Причудливое стечение обстоятельств занесло меня на вершину горы, с которой открывался потрясающий вид на безбрежный ледовый океан, простирающийся во все стороны света до самого горизонта.
Я сделал глубокий вдох и морозный поток чистого ледяного воздуха ворвался в легкие. До конца не веря в происходящее, нагнулся. И взяв горсть настоящего обжигающе холодного снега, растер в руках.
-Милая, что это? - спросил я, пораженный до глубины души неожиданной трансформацией пространства.
-Это Алагон. Пик мироздания, - раздался за спиной насмешливый голос.
-Что?!
Обернувшись на звук, я увидел на редкость странную троицу, удобно расположившуюся за игорным карточным столом. В центре возвышался гигантский паук в солнцезащитных очках, лихо заломленной набекрень соломенной шляпе и кричащего цвета гавайской рубахе. Странный монстр, широко улыбаясь, курил большую сигару. Было очевидно — именно он в этой компании главный заводила.
Слева от членистоного весельчака сидела химера, чье женское тело венчала голова борзой. Порывистые движения и учащённое дыхание свидетельствовали о возбуждении.
-«Похоже, недавно вернулась с охоты», - подумал я, прежде чем перевести взгляд на третьего участника карточного застолья, отдаленно смахивающего на смесь вампира и ожившего мертвеца.
После чего не мог уже думать ни о чем другом кроме него.
Ночные кошмары заставляют людей просыпаться в холодном поту. Исчезая почти так же внезапно как появляются. При взгляде на это зловещее существо возникало стойкое ощущение, что страшный сон не кончится никогда.
-Милая, где мы? – прерывающимся от волнения голосом, спросил я.
-Молодой человек, повторяю - вы на Алагоне, - широко улыбнулся Паук, выпуская струю ароматного дыма. – И кроме нас четверых, здесь никого нет.
-А… Что… Вы вообще… Тут делаете? – от напряжения на лбу выступила холодная испарина.
-Играем.
-Во что? – одно лишь присутствие зловещего вампира подавляло волю, не позволяя сконцентрироваться.
-В «Блек Джек».
-Карты? – заторможено уточнил я.
-Да сладенький, - хищно ощерилась борзая. – Ждем, не дождемся, когда ты начнешь раздачу.
-Почему я?
-Игроки есть, а сдавать некому, - охотно пояснил гигантский Паук. -Был крупье. Жаль задержался совсем ненадолго. Так разволновался, что бросился в пропасть. В полете сердце разорвалось. Одним словом – печальный конец.
На бледном лице вампира промелькнула кривая усмешка, не оставлявшая сомнений насчет того кто приложил «руку» к прыжку.
Неожиданное исчезновение Милой, странная компания и предложение сыграть в карты. Все это было необъяснимо. Я либо сошел с ума, либо…
-Присаживайтесь, не стесняйтесь, - Паук сделал приглашающий жест мохнатой лапой.
-Вы уверены что… Я… Тот самый крупье, который нужен… Вам… - меня не оставляло странное ощущение нереальности происходящего.
-Ну, конечно же да!!! – хрипло пролаяла Гончая. - Сладкий, ты не представляешь, как мы рады с тобой поиграть!
-А… Отказаться нельзя?
-Разумеется - нет! – она лучилась от радости.
-Хорошо, - мне, наконец, удалось взять себя в руки. – Давайте сыграем по вашим правилам.
-Ну почему же по нашим? - искренне огорчился Паук. - На Алагоне все по-честному. Обычный «Блэк Джек». Карты не крапленые. Каждый играет в меру сил и способностей. Вы банкуете, мы пытаемся сорвать куш. Только и всего. Проходит определенное время и остается один победитель. Игорное заведение в Вашем лице. Или клиенты, в нашем.
-А что потом?
-Бросишься в пропасть, - пасть злобной суки растянулась в довольной улыбке.
-Как первый бедняга?
-Точно!
-Давайте не будем предвосхищать события, - предложил Паук.
-Давайте, - согласился я, занимая место крупье за столом.
На смену растерянности первых минут пришла злость.
-Готовы?
-Да.
-В таком случае, — делайте ваши ставки.
-Уже!!!
Из уголка пасти возбужденной Гончей стекала слюна. Она настолько увлеклась игрой, что перестала вообще что-либо замечать.
-Карту? – я обратился к Вампиру, имевшему на руках четырнадцать (шестерка, восьмерка).
-Нет.
-Боишься перебора? – спросил я с единственной целью - побороть свой страх.
-Я ничего не боюсь, - спокойно ответил он.
Кто бы сомневался…
-Карту? - у Паука, было девятнадцать (десятка и девятка), и неплохие шансы как минимум остаться при своих.
-Спасибо, воздержусь.
Предвосхищая вопрос крупье, азартная Гончая решила рискнуть при шестнадцати (пара восьмерок).
-ЕЩЕ!!!
Когда играешь против сыгранной команды, и на кону стоит жизнь, нет смысла проявлять благородство, объясняя зарвавшейся суке, что на шестнадцать брать неразумно...
-Ты слышишь меня – ЕЩЕ!!!
Она не остыла после охоты, а может быть до сих пор продолжала ее. Натянутые струны-нервы адреналиновой наркоманки требовали новой дозы. Каждый волен распоряжаться собственной жизнью по своему усмотрению. Тот кто решил раствориться в нирване безумного кайфа, вспоров бритвой вены, задумчиво созерцая как стекающая на пол кровь смешивается со слюной, сочащейся из пасти…
Имеет на это полное право.
Моя рука перевернула карту.
-Глупыш, а ты не верил, - заботливая мама ласково улыбнулась несмышленому малышу.
-Все ведь так просто. Берешь на шестнадцать пятерку. В сумме двадцать одно и победа!
Она не сомневалась в успехе. Когда ловишь кураж, жизнь кажется куском мягкой глины, из которой возможно вылепить все, что угодно.
Бессмысленно разговаривать с игроком, находящимся в таком состоянии. Можно лишь попытаться сбить «масть»…
-Не сомневаюсь «мамуля». Но твои зрачки так расширены, что почти скрыли радужку. Я уже давно не малыш, а еб…..я пятерка всего лишь случайность. Так что расслабься и получай удовольствие, пока можешь…
-Ваша подружка плохо кончит, - Паук был единственным игроком, понимающим нормальную речь.
-Женщины любит острые ощущения, - небрежно взмахнул лапой он. - Не стоит осуждать их за маленькие слабости.
Я счел за лучшее молча продолжить раздачу.
Десятка – отличная карта, только в том случае если на нее не ложится шестерка, а следом девятка…
- Перебор, - констатировал факт весельчак в соломенной шляпе. – Стол выиграл. Казино «летит». У крупье осталось фишек на две сдачи.
-Одну – уточнила Гончая, поставив на кон все что имела.
Ее неумолимо влекло к бездне.
-Значит, у нас решающая раздача, - подытожил Паук. – После которой кто-то умрет.
-И этим «таинственным» кем-то, - хрипло рассмеялась мерзкая сука, ни на секунду не усомнившись в скорой победе, - БУДЕТ КРУПЬЕ…
Паук находился в трансе. Для него одновременно существовало две реальности. Та, что сотворил в своем воображении, и настоящая — где было темно и сыро. Приборы ночного видения рассеивали тьму, не спасая от влаги и чудовищного запаха. Если бы не присутствие Темного, он мог испугаться. Канализация – не самое лучшее место для прогулок.
-Крыса парализована, — в радостном возбуждении сообщила Гончая. - Осталось засунуть в мешок.
Ноздри охотницы раздувались, как у собаки почуявшей запах крови. И общее состояние было в чем-то схожим с состоянием борзой, изготовившейся к решающему рывку.
-Я возьму его? – полуутвердительно спросила она, повернувшись к напарникам.
Отказать охотнице выследившей добычу в праве последнего броска нельзя. Она его заслужила.
-Возьми…
Вторая раздача мало чем отличалась от первой.
Вампир остановился на тринадцати (восьмерка, пятерка). Он играл в расчете на перебор крупье.
Пауку по-прежнему везло: двадцать (две десятки).
А перевозбужденной суке пришло на руки четырнадцать (две семерки).
Ни у кого из присутствующих не возникло и тени сомнения насчет продолжения.
-Карту? – по правилам я был обязан задать стандартный вопрос.
-Да!!! – ее начала бить мелка дрожь.
В такие моменты невольно приходят мысли о приближении кровавой развязки — охотница должна впиться клыками в горло добычи, или умереть от разрыва сердца. Третьего не дано.
-Не стоит так волноваться, - посоветовал я. - Это всего лишь игра.
-Давай карту! – положив руки на стол, она подалась всем телом вперед.
Моя рука потянулась к колоде, неожиданно застыв на половине пути.
-Ты ведь знаешь? – почти нежно выдохнула она, и от былого напряжение не осталось следа.
Собачья морда легла на сложенные на столе руки, ласково глядя на оцепеневшего человека.
-Чувствуешь, но не хочешь поверить? А сердечко стучит часто-часто часто, как у испуганной мышки.
Тук-тук-тук… тук-тук… тук…
Давай. Не волнуйся. Яви нам чудо, маленький серый мышонок.
Больше всего на свете сейчас мне хотелось расплющить лукавую морду, превратив ее в бесформенный кровавый блин, растекшийся по столу. Но вместо этого рука перевернула карту и…
Третья семерка легла рядом с двумя предыдущими.
-Браво!!! – воскликнул Паук. - Три семерки - двадцать одно!!! По неписаным правилам казино - шампанское столу за счет заведения!
-Шампанское, - благодушно улыбнулась Гончая. – Как это мило…
После ее слов прямо из ниоткуда на столе появились изысканные фужеры с благородным напитком.
Счастливые игроки подняли бокалы, протянув их навстречу друг другу.
-За победу! – мохнатая лапа взметнулась вверх.
-За тебя!
-И всех нас!!!
В момент соприкосновения фужеров раздался характерный звук.
-«Хрустальные», - автоматически отметил я.
-Друзья! - Паук лучился от радости. - Давайте выпьем за нашу прекрасную охотницу! Сегодня она как никто другой заслужила право называться лучшей из лучших!
Даже лицо беспросветно-мрачного Вампира озарило некое подобие человеческой улыбки. Как и положено в таких случаях все были счастливы. Или почти все. Обреченная жертва не принималась в расчет.