Паук поставил на кон одну.
-Чего-то боишься или растягиваешь удовольствие?
Я столько раз за последние полчаса находился на грани проигрыша, что перестал волноваться по пустякам.
Вопрос был продиктован обычным любопытством.
-Да как сказать... — он закурил очередную сигару. - Если честно, то не хочется повторять ошибки напарников. Их сгубил азарт и ненужная спешка.
-А если «НЕ ЧЕСТНО»?
-Выигрывает тот, кто последним остался в живых.
-Согласен, это нечестно.
В очередной раз осторожный Паку остановился на тринадцати, а я перебрал.
-Последняя раздача?
-Выходит что так, - не задумываясь, согласился он.
-Уверен в победе?
-Разумеется – да. В противном случае не сел бы за стол.
-Твои приятели думали так же.
-Им не хватило выдержки.
-Это судьба, - философски заметил я, начав с шестерки себе и туза игроку.
-Судьба говоришь, - усмехнулся он. - Ну, может и так, вот только…
Оборвав его на полуслове, вновь зазвонил телефон.
-Ха-ха-ха! – радоостно, с поистине детской непосредственностью, рассмеялся Паук. - Как мило использовать один и тот же трюк дважды! Оригинально до невозможности!
-А вдруг что-то новое? - без понятия, что на этот раз придумал искусственный интеллект, знаю одно - у него в арсенале достаточно грязных приемов, чтобы свести в могилу не одну сотню людей.
-Хочешь проверить? – ободряюще улыбнулся игрок. - Бери не стесняйся.
-А почему бы и нет? – я протянул руку, сняв трубку.
-По счету «ТРИ» отвернись и закрой глаза, - откуда-то издалека, с самого края вселенной, донесся едва различимый шепот Милой.
РАЗ…
-Что говорят? – спросил он, ничуть не стесняясь своего любопытства.
ДВА…
-Все как обычно, — устало ответил я, отворачиваясь и закрывая глаза. - Предрекают чью-то скорую смерть.
ТРИ…
Наша елочка – гори!!!
Телефон взорвался ослепительной вспышкой света. Одновременно раздался душераздирающий крик. Рождение сверхновой не расплавило мозг Паука. Оно всего лишь сожгло сетчатку глаз. Но и этого оказалось достаточно, чтобы свести от боли с ума.
В грязной игре побеждает тот, кто последним остался в живых. И сейчас этим кем-то был я. Даже несмотря на то, что у противника игрока была лучшая карта…
Мир стремительно менялся, сжимаясь, словно смятая обертка шоколадной конфеты. Бескрайняя ледяная пустыня трансформировалась в безликую массу, стекавшую сладкой патокой из опрокинутой вазы. Разорванное на куски небо, опадало грязными хлопьями на почерневший от копоти снег. Сам «Пик мироздания» накренился, словно детская пирамидка, готовая рухнуть в любую секунду.
Стол, в отличие от стульев и всего остального, был намертво вкручен в грунт, поэтому остался на месте. Вцепившись в край, я навалился всей грудью, застыв в наклонном положении.
-Ааааааааааааааааааааааа!!! - не переставая дико кричать, нелепо размахивая конечностями, Паук заскользил к пропасти.
Он почти достиг края бездны, продолжая безостановочно кричать от боли, и вдруг произошла удивительная метаморфоза. Мир не просто вернулся к прежнему состоянию, а стал еще прекрасней, чем раньше. От поразительной смены обстановки у меня перехватило дыхание.
Пронзительный крик резко оборвался. Там где мгновение назад стоял огромный паук, появился человек. О громадном членистоногом напоминали только неизменная сигара, лихо заломленная шляпа и солнцезащитные очки, скрывавшие глаза.
Выпустив струю дыма без всякого сожаления он откинул сигару прочь.
-А знаешь, чем настоящий игрок отличается от всех остальных? – как ни в чем не бывало, спросил Паук.
Я по-прежнему висел в неудобной позе, упершись грудью в жесткое ребро стола. Было непонятно, как он стоит на краю накренившегося пика.
-Нет, - честно признался я. - Не знаю.
-Настоящий игрок всегда соблюдает одно правило...
Прежде чем ответить ему хотелось услышать вопрос, и я подыграл: - «Какое»?
Постояв несколько секунд в задумчивости, словно решая, открыть секрет или нет, наконец, махнул рукой: - «Мол, была, не была!». Задорно по-мальчишески улыбнулся, снял очки, так что стало видно - на месте глаз у него ничего нет, и, продолжая широко улыбаться, ответил:
-«Как бы тебе ни везло, и ни шла масть, всегда нужно помнить: главное — вовремя спрыгнуть. Иначе проиграешь не только что было, но и вообще все на свете».
Сказав, что хотел, Паук развернулся, напоследок вздохнул полной грудью, спрятал провалы выжженных глаз за стеклами солнцезащитных очков, и широко раскинув руки-крылья, бросился в бездну.
В создавшейся ситуации было невозможно подняться на поверхность, чтобы связаться с командованием, запросив помощь. Ментальное воздействие Паука имело ограниченный радиус действия. Стоило покинуть пределы досягаемости и освободившийся Чужой уйдет. После чего найти беглеца в запутанном переплетении канализационных коммуникаций будет невозможно. Значит, остается одно - продолжать операцию. Главное не торопиться, действуя наверняка. Несмотря на потерю напарников преимущество до сих пор на стороне охотника. Добыча неподвижна и опутана сетью. Ее разум под контролем.
Все так. Тем не менее, смутное беспокойство и предчувствие надвигающейся беды не оставляли.
-Если бы Гончая не торопилась, а Темный послушал совета… - с запоздалым сожалением подумал Паук. - Мне не пришлось сейчас разгребать дерьмо в одиночку.
Он достиг поворота, за которым следовал последний участок прямой. Но вместо того, чтобы сразу повернуть, присел на корточки, осторожно выглянув из-за угла. Его движения и без того были заторможены из-за необходимости постоянного контроля двух реальностей — мнимой и настоящей. А последнее действие выглядело, словно кадры замедленной съемки.
Из трех тел распластанных на земле двое были мертвы: Паук без труда опознал Темного и Гончую - прибор ночного видения обеспечивал достаточно четкое изображение даже на расстоянии. Третье, запутанное в сети, принадлежало хитроумному ублюдку.
Какое-то время Паук просидел в прежней позе, напряженно всматриваясь в неподвижный силуэт. Затем решив, что дальнейшее промедление бессмысленно, встал, медленно двинувшись к телу.
Осторожное продвижение вперед проходило в полной тишине. Ему осталось преодолеть последние несколько метров, как вдруг, словно гром среди ясного неба, прозвучала звонкая трель сотового.
Динь-динь-дон. Дин-динь-дон.
Ты со мною не знаком…
Паук вздрогнул от неожиданности.
-Верх идиотизма, - раздраженно подумал он, непроизвольно поворачиваясь к источнику звука.
-Использовать один и тот же прием дважды.
Взгляд выхватил из окружающей обстановки трубку. А в следующее мгновение, бушующий протуберанец оторвавшись от солнца устремился в глубины неизведанной вселенной. Туда, где в бездонных провалах черных дыр искривляется пространство и время. Умирают и рождаются звезды. Обращаются в прах несбывшиеся желания. И что самое печальное - не в силах противостоять напору безудержного хаоса плавится сетчатка глаз.
Мощность излучения была настолько сильной, что не спасли даже защитные фильтры очков. В голове ослепшего человека взорвался огненный шар боли. Ослабевшие ноги не удержали тело, завалившееся назад. При падении он рассек голову, даже не почувствовав этого. Когда дикая боль сводит с ума, а безжалостные иглы буравят мозг, раз, за разом ослепляя и без того невидящие глаза, все остальные чувства растворяются в урагане адского пламени.
«Это конец, — пришла откуда-то издалека страшная мысль, от которой как ни странно стало намного легче.
Освободившийся из сети Чужой первым делом прикончит беспомощного врага.
-Я все же… - зацепившись за спасительный круг, утопающий на секунду вынырнул на поверхность, чтобы последний раз в жизни увидеть ночное небо, взорвавшееся всполохами ослепительного салюта.
Дрожащая рука вытащила из кобуры пистолет.
-…спрыгнул…
Прежде чем палец с остервенением нажал на курок, он в последний раз выдохнул:
-…сам…
Вырвавшаяся на свободу пуля вошла в сердце, и бездны обеих реальностей сплелись воедино, чтобы навсегда раствориться в абсолютном мраке небытия.
Глава 34
Тот, кто убивает должен и сам быть готов умереть в любую минуту.
После смерти Паука иллюзия, порожденная его разумом, исчезла, вернув меня из заоблачных далей Алагона в грязную реальность канализационного стока, сдобренную тремя свежими трупами.
-Откуда взялась чертова сеть? - крайне неприятно очнутся спеленованным словно младенец.
-Дело рук, одного из охотников, - не вдаваясь в подробности, ответила напарница.
-Понятно, что не крысы постарались, - я был «на взводе». – Как вообще нас нашли?
Обычно Милая не слишком охотно отвечала на вопросы. Сейчас решила сделать исключение.
-У местных есть спецподразделение, состоящее из людей, наделенных определенным ментальным даром. С одним или двумя (я не уверена насчет снайпера) мы столкнулись у небоскреба. Еще трое лежат рядом с тобой. Итого - пятеро. По моим оценкам в группе осталось от четырех до десяти активных бойцов.
-Ты уверена? – мне, наконец, удалось полностью освободиться и встать.
-Да. Численность населения страны, помноженная на теорию вероятности.
-Значит у них не каждый второй, обладает даром супер героя? - на всякий случай уточнил я.
-К счастью для нас – нет.
-Отлично. Тогда последний вопрос – «Ты можешь заранее предупреждать меня об их появлении?»
-Ментальные аномалии имеют необъяснимую природу. Их невозможно определить до тех пор пока они не проявят себя.
Все вышесказанное звучало не слишком-то обнадеживающе. Хотя с другой стороны – Милой удалось в одиночку справиться с тремя охотниками. Значит не все так печально как кажется на первый взгляд.