Меня зовут Серафима, мою мать звали Ольга, бабушку — Дарина. Вы, Рушель, сможете назвать мое имя людям, когда я продолжу род, но никак не раньше, род Хранителей не должен прерваться.
Я теперь знаю, что Серафима продолжила свой род, имя же ее дочери — тайна, которую знают лишь посвященные. Когда-нибудь и она продолжит род Хранителей, и тогда имя ее станет известно многим.
Первая беседа с Хранительницей
Смешливая и яркая, Хранительница так поразила нас, что довольно долго мы просто молча глядели на нее. Первой пришла в себя Настя, и это оказалось очень кстати: нам нужна была продуктивная беседа, а не бессмысленное созерцание, а голос девушки всех нас привел в чувство. Мы обнаружили, что сидим за гладким деревянным столом, на котором стоит миска с медом, перед каждым из нас — чашка душистого липового чая, а из печи пахнет чем-то знакомым с детства и очень вкусным, только не понятно, чем именно. Эти ощущения были такими острыми, будто я переживал их впервые в жизни. И в этом, и в том, что мы, потрясенные, сами не заметили, как вошли в дом и уселись за стол, проявились чудесные способности Хранительницы. Но об этом позже.
— Да, мы вас представляли себе совсем другой, — именно эта фраза Насти привела нас в нормальное состояние.
— Вижу, что твои друзья, девушка, даже не слышали, о чем я говорила, настолько удивились, — Хранительница обвела нас своими зелеными глазами. — Неужели все так плохо?
— В каком смысле? — не понял я.
— Что вы, просто мы с друзьями всю дорогу фантазировали, какой вы окажетесь, а вы оказались совсем-совсем другой! — Настя смутилась. — Более доброй, более живой, более красивой!
Какие верные слова нашла Настя!
Хранительница была красивой, как горы и лес, солнце на восходе и ледяные вершины Белухи, и живой, как огонь, на который были похожи ее рыжие волосы.
— Ну уж, не смешите меня — красивой! Рыжая да тощая — вот и вся красота. — Хранительница рассмеялась. — А когда мне лет пятнадцать было, деревенские тетки девок пугали, чтобы те к Белухе не ходили: «Будешь много по лесу бегать да к горе подойдешь — станешь такой же тощей да рыжей, как эта», то есть как я.
«Сколько же лет нашей хозяйке? — непроизвольно задумался я. — Если, как говорил дедушка Вахрамей, она помнит его покойного прадеда еще мальчонкой, то получается…»
— Предвижу ваш вопрос, — прервала Хранительница мои мысли, — мне сто семьдесят восемь лет. А что, непохоже? — она снова рассмеялась.
Ее явно забавляла наша растерянность, и вообще, мне она показалась слишком легкомысленной, а ведь была старше самого Александра Федоровича Белоусова! И теперь понятно, почему ее яркая внешность и стройная фигура казались некрасивыми в дни ее юности: полтора века назад были другие представления о красоте; ценились полные девушки с румяными щеками, толстыми русыми косами и голубыми глазами. Мне вспомнилась «величавая славянка» из поэмы Некрасова «Мороз — Красный нос»:
Тяжелые русые косы
Упали на смуглую грудь,
Покрыли ей ноженьки босы,
Мешают крестьянке взглянуть.
Она отвела их руками,
На парня сердито глядит.
Лицо величаво, как в раме,
Смущеньем и гневом горит…
Да уж, у нашей рыжей хозяйки и кот не усядется «на груди, как на стуле»!
Я решил вывести беседу на интересующую нас тему:
— Мы представляли вас совсем иной, потому что ваши предки были…
— Вы каких предков имеете в виду? — перебила меня Хранительница. — Курумчинских кузнецов, людей, чудь?
— Мы думали, что вы — потомок курумчинских кузнецов, — вступил в беседу Мишель.
— Так и есть. И курумчинских кузнецов, и чуди, и людей. Тысячелетия назад страшная катастрофа уничтожила Страну Белых Вод, которую люди называют Беловодьем, погибли все ее жители, о которых сейчас на Алтае рассказывают легенды, в живых остались только Хранители. Но Хранителей было совсем мало, мой род просто вымер бы, если бы мои предки не сближались с чудью и людьми. Да и раньше, когда Беловодье процветало, когда правил страной Белый Царь, когда никто не мог и предположить, что катастрофа погубит целую цивилизацию, курумчинские кузнецы жили бок о бок с чудью. Людей на земле Алтая тогда еще не было, а высокие светловолосые кузнецы не считали маленькую темную чудь врагами. Мои предки дружили и порой не могли обойтись друг без друга.
— А куда делась чудь?
— Почему все погибли, а Хранители выжили? И кто такие эти Хранители? Что они хранят?
— Что за катастрофа погубила Беловодье?
— Значит, настоящих потомков курумчинских кузнецов уже не осталось?
— Что ковали эти кузнецы?
— Почему они курумчинские?
Все мы заговорили одновременно — Хранительница даже руками всплеснула и рассмеялась дивным серебристым смехом.
— Постойте, постойте! Вас много, а я одна! Я даже услышать ваших вопросов не успеваю, не только ответить на них. Давайте по очереди, хорошо?
Хранительница явно не собиралась что-то от нас скрывать, что не могло не радовать. Однако… Несмотря на то что она мне очень нравилась, я пока не мог привыкнуть к ее несерьезности. «Ну что это такое! — сердился я про себя. — Живет на свете уже почти двести лет, а смеется все время, как девчонка!» Я решил взять беседу в свои и руки и сделать ее более осмысленной, решив, что, если мы все время будем перебивать друг друга и задавать вопросы одновременно, то никогда ничего не узнаем.
— Позвольте мне начать, — заговорил я, и остальные замолчали. — Скажите, Хранительница, какими были курумчинские кузнецы?
— Из древних рукописей Страны Белых Вод мы, Хранители, знаем…
Услышав о рукописях, мы с Мишелем переглянулись. Не сомневаюсь, что моего друга посетила та же мысль, что и меня — поглядеть бы на эти рукописи хоть одним глазком!
— …знаем, что курумчинские кузнецы были высокими, как самые высокие люди, но не были великанами, как рассказывают некоторые легенды. Волосы у них, как сказано, были «цветом подобны благородным металлам, дающим жизнь: меди, серебру, золоту», а глаза — «цвета воды в горных озерах, что поднимается на землю от таяния подземных льдов»…
Да, именно такими мы и представляли себе курумчинских кузнецов, потому что так же выглядели и древние атланты, и лемурийцы — мы знали это из самых достоверных источников. Теперь мы практически не сомневались в том, что у них у всех были общие предки.
— Прошу прощения, Рушель, что спешу задать нашей прелестной хозяйке свой вопрос, опережая вас, — вмешался Мессинг. — Скажите нам, пожалуйста, курумчинские кузнецы никогда не уходили из Беловодья в другие страны?
Я с удивлением посмотрел на Мишеля: неужели он что-то знает о следах курумчинских кузнецов в других землях?
— Почему же не уходили, — улыбнулась хозяйка. — В Стране Белых Вод были и свои ученые, и путешественники. Наши древние рукописи сохранили свидетельства о людях, а людей тогда точно на Алтае не было. Сведения о них как раз и принесли наши путешественники.
Мессинг задумчиво кивнул, потом стал что-то быстро писать в своем блокноте. Я решил, что позже обязательно расспрошу Мишеля, а сейчас было много важнее поговорить с Хранительницей.
— А почему курумчинские кузнецы так называются? — спросила Алексия, пока я думал о странном вопросе Мишеля.
— Почему курумчинские, доченька, это понятно, — Мишель не стал на этот раз дожидаться ответа Хранительницы, да и правильно — зачем беспокоить нашу хозяйку теми вопросами, ответы на которые ясны нам самим?
— А почему? Мишель, мне это совсем непонятно, объясните же! — потребовали Настя и Алексия, и Белоусов начал рассказывать:
— Потому, милые дамы, что курумы — это насыпи каменных глыб, плащом покрывающие горные склоны. Верно, если люди почти до наших с вами дней искали Беловодье, в существовании которого убеждали их легенды, то верили они и в жителей этой чудесной страны. Беловодье, как думали странники, скрывается далеко в горах, а раз жители Беловодья прячутся за горами, за курумами, то их и прозвали курумчинскими.
Ответ Александра Федоровича, кажется, удовлетворил девушек, и я уже приготовился спросить нашу хозяйку о том, что волновало меня больше всего на свете, но не тут-то было: Алексия не собиралась умолкать:
— А все-таки почему кузнецы? Что они ковали?
— Я говорила вам, что мои предки, кузнецы и чудь, дружили, не мыслили жизни друг без друга. Чудь жила в лесах, покрывавших горы вокруг Страны Белых Вод, и правил этим народом Медведь-шаман. А кузнецы — в богатом городе-государстве, как раз Стране Белых Вод. Кузнецы могли выковать из любого металла все что угодно, да только никогда бы они не получили своего легендарного имени, никогда не научились бы ковать, а значит, не стали бы счастливым народом, если бы не чудь.
— Чудь? А она тут при чем?
— Чудь открыла кузнецам свойства металлов, да и не только металлов. Чуди были известны недра земные и воды озерные и речные, горы и леса, и все, что растет из земли. А кузнецы были ближе к солнцу, они дружили с огнем, они подчинили себе молнии, но Земля не спешила открывать им свои тайны. Чудь поведала кузнецам душу металлов, а кузнецы научились ковать, потому что любили и знали огонь; чудь рассказала кузнецам о том, какую жизненную силу скрывает в себе зерно, а кузнецы научились печь хлеб. Чудь и кузнецы были нужны друг другу.
— Вы говорили, что кузнецы погибли в страшной катастрофе, а чудь?
— Чудь ушла раньше. Чудь умела слышать Землю и понимать ее, и Земля рассказала ей своим тайным языком, что в скором будущем из гор на поверхность вырвется пламя, которое уничтожит все живое. Бездонные пропасти раскроют свои страшные пасти и поглотят Страну Белых Вод, а вершины скал покроются вечными льдами.
— Почему же чудь не предупредила кузнецов о грядущей катастрофе?
— Медведь-шаман говорил Белому Царю, да тот не слушал. Чудь ушла под землю через глубокие пещеры. Возможно, мои предки и сейчас живут под землей, а кузнецы погибли. Вскоре после ухода чуди ученые Страны Белых Вод пришли к Белому Царю и ск