Я выдохнула и отвела глаза.
Значит, не приснилось. Он действительно приходил… Везде он выкрутится! И здесь на него нет смысла обижаться…
— Предупреждая твой вопрос, занят я был тем, что выяснял вместе с эльфами и орками, насколько велика сеть была у регента и его приспешников, — спокойно сказал Ник и, когда я непонимающе нахмурилась, также спокойно произнес: — В бумагах, найденных в доме регента, помимо прочего, были подробные инструкции его людям в Лиррвирене и Херварте.[9] Ты вряд ли это знаешь… Но убийство нашей королевской четы не было чем-то исключительным. За год до этого погиб один из младших сыновей Духовного наставника.[10] А пять лет назад при непонятных обстоятельствах пропала сестра тогдашнего[11] короля эльфов.
Вся моя злость пропала, словно ее рукой сняло. Вместо этого стало до того жутко, словно я ощутила за спиной кого-то недоброго, немигающе глядящего на меня.
— И это тоже дело рук регента? — сипло спросила я.
— По крайней мере, он был к этому причастен, — вздохнул Ник. — Он и группа аристократов, в основном некромантов, хотя в переписке мелькали не только они. Но ничего конкретного от этих людей узнать не удалось. Большинство моих коллег даже разговаривать не стали. Только заявляли, что «Ее время грядет!» — да, именно так пафосно. После чего попросту умирали, как это сделал Эйровен. И все это неприятно попахивает какой-то сектой, чьи корни явно уходят в Феолварт.
— И что же делать? — Я облизала пересохшие губы. — Если верить Эйровену, я — следующая…
— Только не паниковать. — Он подошел вплотную и легонько щелкнул меня по лбу. — Я в последний свой приход нащупал что-то в окружающем тебя флере. Проще всего работать с твоей аурой, когда ты спишь… Потому я настоятельно прошу тебя, чтобы ты разрешила мне телепорт в твою комнату.
Я вздрогнула и растерянно заморгала.
С одной стороны, он, конечно, прав. В конце концов, кто, как не Ник, может с этим разобраться? Вот только как быть с тем, что я хотела держаться от него подальше? Ай, домкрат мне на ногу… Я же только успокоилась! А теперь… если он так часто будет рядом… я не смогу задавить это глупое чувство, которое успело укорениться в моем сердце! Но выхода-то нет! Как все сложно…
— Хорошо, — тяжело вздохнула я и, нервно потеребив кожаный браслет на левой руке, тихо проворчала: — Как-то тебя слишком много в моей жизни…
— А будет еще больше, — со смешком заявил этот некромант.
— В смысле? — опешила я.
— Насколько я знаю, разработка твоего прибора перешла из фазы сбора информации к созданию первых прототипов? — мило улыбнулся он. — Так вот, тебе положен для этого дела свой собственный некромант, ты в курсе?
— В курсе, — ответила я не менее милой улыбочкой. — И это будет Марк, как обычно.
— А вот и нет, — торжествующе ухмыльнулся Ник. — Мы говорили с гранд-техником, и он согласился, что такой опытный и сильный некромант, как я, на эту роль подойдет лучше, чем первокурсник. Так что, поздравляю, ma fleur effronte,[12] со вчерашнего дня я твой официальный куратор по некромагической части разработки.
Я, судорожно сглотнув, сделала шаг назад.
Если он говорит правду… А врать он не станет, я же проверю… Значит, это минимум три, а то и пять раз в неделю я буду с ним встречаться. В уединенной мастерской. Один на один.
Святые шестеренки, он меня со всех сторон обложил!
Да чтоб рядом с тобой паровой котел взорвался, некромант проклятый!
— Ты… ты… ты…
У меня даже слова закончились. Я никак не могла подобрать достойного эпитета для этого невозможного мужчины!
— И еще, Шан…
Его довольная улыбка мне сразу не понравилась, потому я приготовилась к очередной гадости.
— Помолвка будет настоящей, — твердо заявил он. — Кольцо я тебе принесу на днях. И даже не думай кому-то рассказывать, что это все фарс — я буду отрицать. Вздумаешь говорить, что помолвка разорвана, — скажу, что мы просто поругались и ты обиделась. Так что сама решай, хочешь ли выглядеть в глазах остальных взбалмошной девицей, у которой семь пятниц на неделе.
Святые шестеренки, он что, всерьез?!
— Да ты совсем уже обнаглел, Ник! — возмущенно воскликнула я. — Не подумал, что, вообще-то, для подобного необходимо желание и согласие двоих? А я — вот какой сюрприз — категорически против!
— Шан, sweety, не кипятись, — отозвался этот невозмутимый нахал. — Если бы ты ко мне ничего не чувствовала, я бы себя не вел подобным образом. А так… Ты просто испугалась того, что не можешь контролировать. И пытаешься сбежать туда, где все было понятно, логично и так, как ты хочешь.
И мне стало как-то неуютно-неуютно. А ведь если подумать, он прав! Вот только так я взяла и призналась! К тому же все это не отменяет того, что становиться чьей-нибудь невестой я не намерена!
— Угу, угу, — покивала я и скептически вскинула брови. — И ты не придумал ничего лучше, чем принудить меня к этой помолвке. Молодец, и сказать нечего. — Я демонстративно хлопнула два раза в ладоши, а потом грозно подбоченилась: — Вот только даже и не думай, что я стану терпеть подобное. Полезешь — и еще один синяк я тебе гарантирую. Помнится, они тебе очень к лицу, — не смогла не съехидничать я.
К моему большому удивлению, меня не высмеяли, не посмотрели, как на ребенка несмышленого. Ничего такого. Ник лишь усмехнулся, а затем вдруг сказал:
— Ты даже не представляешь, насколько тебе идет гнев. Другая на твоем месте выглядела бы истеричкой. Но ты… — он шумно выдохнул. — Впрочем, не будем. Не сейчас. Что касается твоей угрозы… Успокойся, un lindo bebe,[13] не собираюсь я к тебе приставать. Пока не дорастешь.
Вот же… некромант, чтоб ему аварийный клапан сорвало! Я даже злиться уже устала! Ребенком он меня считает, думает, я недостаточно взрослая! Как заявлять, что помолвка будет настоящей, так я достаточно взрослая, а как к делу, так нет?! Определился бы!
— Знаешь что, Ник… — я на миг крепко сжала губы, чтобы не выдать вслух нечто ну совсем неприличное, — а не пошел бы ты… обратно в Ульгрейм. Для меня тебя сегодня слишком много. Даже голова разболелась.
— А и пойду, — доброжелательно улыбнулся он, совсем не задетый моими словами. — Целей своих я достиг, а время и правда позднее. Тебе надо отдохнуть.
— Спасибо большое, — язвительно прошипела я.
— Не шипи, chaton, — рассмеялся весьма довольный собой некромант и предложил мне руку. — Пойдем, малышка. Провожу тебя.
Предчувствуя, что маменька прогуливается неподалеку, пришлось скрипеть зубами, но класть ладошку на подставленный локоть.
Как я и ожидала, маман обнаружилась прямо за дверью. Как хорошо, что моя мастерская звукоизолирована! А то мамуля бы узнала много чего интересного… И ей совсем ненужного!
В общем, пришлось нам всем еще несколько минут расшаркиваться, и только после этого Ника милостиво благословили провести меня к моей комнате.
— Слушай, зачем тебе это все? — утомленно спросила я, когда мы почти пришли.
— Что именно? — спокойно уточнил Ник.
— Да помолвка эта, будь она неладна… — Я тихонько вздохнула. — Почему ты так на ней настаиваешь, если заявляешь, что готов ждать, пока я, так сказать, дозрею? Какой смысл?
Честно говоря, я ожидала любого ответа. Но однозначно не того, который получила!
— Вокруг тебя слишком много мужчин, — заявил этот… паучище. — Я хочу быть уверен, что они уяснили: ты занята. Вот и все.
И пока я переваривала это в высшей степени возмутительное сообщение, Ник невесомо чмокнул меня в макушку и, попрощавшись, ушел порталом. Потому вопль: «Вот же ты шланг штопаный, кардан тебе в форсунку!» услышал только пустой коридор. И возможно, мама, но чего не знаю, того не знаю.
Я зашла в комнату и зло стукнула ногой по двери.
Нет, ну вы посмотрите на него! У нас с ним ничего нет, а он уже озаботился тем, чтобы за мной, не приведи Святая Пара, ухаживать не начали! Прав, прав был Хенрим… Не знаю, как насчет любви, но девушке, которая Нику понравилась, можно только посочувствовать. Интересно, с Бель он тоже себя так вел? И не спросишь же…
Все эти мысли, переживания, стычка с Ником до того меня утомили, что я очень быстро уснула. А на следующий день под надуманным предлогом упросила отца переместить меня и попросту сбежала обратно в Ульгрейм. Выдерживать мамулины расспросы и тонкие намеки на то, что она бы уже внуков понянчила, оказалось выше моих сил!
В стенах родного университета я первым делом сходила к Улли и, костеря про себя Ника на чем свет стоит, попросила маленького духа вернуть одному вредному некроманту возможность приходить в мою комнату телепортом. Мелкий хранитель понимающе заухмылялся, но, на его счастье, вслух ничего не сказал. А то я бы ответила… И это плохо бы закончилось.
Поднимаясь наверх, я встретила Фиру. Полуэльфийка выглядела хмурой, отчего я сделала логичный вывод, что вчера все прошло не так, как ей хотелось.
— Что с тобой, свет мой подруга? — зевнув, спросила я. — Ушатали тебя наши ребятки?
— Головы бы нашим ребяткам пооткручивать, — скривилась она недовольно. — А твоему дружку — в первую очередь.
— О как! — Я изумленно вскинула брови. — И что же опять натворил Марк?
Фира тихо вздохнула и предложила переместиться в более уединенное место. Так что мы пошли в мою спальню, и как только я закрыла дверь, полуэльфийка зло заявила:
— Этот… мерзавец надо мной просто издевается!
— Можно историю с самого начала? — Я села на кровать и подогнула под себя ноги. — Когда я видела тебя в последний раз, вы с Марком вдвоем куда-то собирались.
— Это я думала, что вдвоем, — мрачно отозвалась она. — Как оказалось — втроем. Третьим с нами поперся мой дорогой братик, чтоб ему в некромантку влюбиться.