— Не бойся, научены уже, — хохотнул он и пояснил: — У них с собой телепортационный амулет. В бой ввязываться не будут — сразу уйдут в Ульгрейм. А потом и нас вытащат.
— А, ну если так… — Я опять зевнула и потерла глаза. — Ты точно нормально себя чувствуешь?
— Нормально, нормально, — усмехнулся полуэльф и махнул рукой. — Давай на боковую. Только скажи, когда Ника поить в следующий раз.
Подробно проинструктировав его, я все-таки замоталась в одеяло и моментально уснула. Причем так крепко, что мне даже ничего не снилось.
Проснулась я сама, ощущая себя на диво отдохнувшей. От души потянулась и только после этого обнаружила, что в палатке, кроме меня, никого нет.
Мм-м… А где Ник с Хенримом? О, нет, я все проспала!
Кое-как пригладив торчащие после сна волосы, рванула наружу, молясь Святой Паре, чтобы за время моей отключки ничего не случилось!
На пороге я запнулась и нервно оглядела всю компанию, которая мирно сидела у костра и живо что-то обсуждала.
— Самое доброе утро ближе к ужину, — рассмеялся уже явно полностью пришедший в себя Хенрим.
Ник выглядел далеко не так хорошо, но, по крайней мере, не настолько плачевно, как накануне. Под его тяжелым, задумчивым взглядом я вдруг стушевалась и, пробормотав, что сейчас вернусь, попятилась обратно в палатку. И вышла оттуда уже с переплетенными косами и умытым лицом. Все-таки даже от слабой стихийной магии бывает толк.
— Надеюсь, по моей вине мы ничего не пропустили? — спокойно спросила я, усаживаясь рядом с Фирой.
— Не беспокойся, нам здесь еще завтра полдня сидеть, пока я окончательно не восстановлюсь, — отозвался Ник, сидевший напротив, и слабо улыбнулся: — Меня уже успели просветить, как мне повезло с невестой. Спасибо, Шан.
От искренней похвалы я покраснела и, отведя глаза, пробормотала, что ничего такого не сделала. И быстро переключилась на Фиру:
— Как прошла разведка?
— Кстати, о ней, — нахмурилась подруга и взглянула на куратора: — Ник, покажи ей.
Тот молча протянул мне небольшую металлическую полусферу, величиной с его ладонь.
— Хм, — я подозрительно сощурилась и, осторожно взяв ее, принялась рассматривать со всех сторон.
Передо мной явно был техномагический прибор — верхняя часть являлась крышкой, которая откидывалась, если нажать кнопку в ее центре. Открыв его, я опустила на глаза очки и, настроив увеличитель, принялась рассматривать начинку.
Прибор был сложным, и от него явно фонило некромагией.
Я на некоторое время выпала из реальности, пытаясь расшифровать плетения и понять, как работает эта штучка. И когда мне это удалось, так удивилась, что чуть не выронила полусферу из рук.
— Так вот почему вы не почуяли нежить! — воскликнула я потрясенно и помахала прибором. — Он глушил весь некрофон в округе!
— Умница! — зааплодировал мне Хен.
— Но зачем? — Я свела брови к переносице и выдвинула версию: — Ловушка, в которую мы случайно угодили?
— Скорее, нам «повезло» сорвать чей-то план, — качнул головой Шэйн и пояснил: — После того как Фира, словно ищейка, привела нас к этому прибору, мы обшарили всю округу. И нашли заброшенную шахту. А в ней угадай что?
— Горы трупов? — мрачно предположила я.
— В точку. Только не горы, а ровные ряды. Около трехсот человек, убитых ритуально. Чтобы с гарантией встали.
Я представила себе эту картинку и содрогнулась.
И кому ж такое в голову пришло?! И главное, зачем?!
— С озерными то же самое, — подал голос задумчивый Марк. — Мы вытащили нескольких — их всех утопили. Причем не просто так, а предварительно выкачав большую половину крови.
— Вампиры? — выдохнула я.
— Нет, у них на руках ритуальные порезы, — сказал Ник и поднял голову к небу. — Мне это все очень не нравится… Я бы здесь все досконально обследовал, но у нас нет на это времени. И так больше суток теряем. Впрочем, я уже связался с Советом некромантов, они пришлют завтра сюда спецов. Если здесь есть какие-то подсказки и зацепки, они их найдут. Наша задача пока неизменна. Надо закончить с установкой приборов.
— А если мы опять вляпаемся в подобный могильник? — тихо спросила Фира.
— Не вляпаемся, — ответил Шэйн твердо. — Мы теперь научены горьким опытом и будем проверять местность не только на нежить, но и на мертвечину. Да, будем знать в лицо всех погибших животных, но это как раз тот случай, когда стоит перебдеть.
Я повертела в руках прибор и еще раз вскользь глянула на плетения.
— Интересно, — пробормотала я задумчиво, — кто тот техномаг, который его создал?
— Скорее всего, самоучка, — отозвалась Фира и забрала у меня полусферу: — Видишь вот эту связку стихийной магии и некромантии?
— Допустим.
— Так вот к ней, вообще-то, применимо третье правило совместимости.
— А, то есть между ними должно быть еще что-то? — вспомнила я это самое правило.
— Именно, — кивнула полуэльфийка. — Чтобы сделать вот такое упрощение, наплевав на законы техномагии, нужно быть тем, кто эти самые законы не знает. То есть самоучкой.
Горло вдруг сдавило, а кожа покрылась мелкими пупырышками. Внезапная догадка отобрала на миг дар речи и оставила смутное ощущение надвигающейся беды.
— Не только самоучкой, — едва вытолкнула я тихие слова. — Не только…
— В смысле? — опешила Фира.
Я прокашлялась и твердо сказала:
— Готова поставить свой любимый гаечный ключ, что прибор создал Волтер Овердайр.
Немая сцена…
— Аргументы? — первым отмер Ник.
На миг я задумалась. Какие у меня могут быть аргументы, кроме сработавшей интуиции? Дайте пораскинуть мозгами…
— Во-первых, для разработок Волтера свойственно упрощение, — начала с очевидного. — Сколько я ни смотрела его записей, он не приветствовал разрастание составных частей прибора. И, где мог, убирал все до минимума. Как со сферой, помнишь, Ник?
— Принимается, — резко кивнул он. — Еще?
— Фир, дай. — Я протянула ладонь, и подруга вернула мне полусферу.
Я внимательно еще раз ее осмотрела, прощупала все плетения, оценила качество сборки… Домкрат мне на ногу, работа идеальна! Прицепиться просто не к чему!
— Если бы прибор сделал самоучка, — медленно проговорила я, — он не смог бы убрать побочные функции. Не каждый дипломированный техномаг сможет это сделать, кстати.
— Не понимаю, — нахмурился Ник. — Поясни.
— Все просто, — включилась в разговор Фира. — Магические плетения имеют слишком много вариантов срабатывания. В техномагии же нам, как правило, нужны очень узкие их свойства. И зачастую, чтобы добиться выполнения только одного определенного действия, нужно перепортить сотни прототипов. И не факт, что получится. Помните первые пылесосы, которые вызывали смерч?
— О да, — закатил глаза Орест. — У меня дом чуть не сложился, словно карточный.
— Вот! — показала на него пальцем подруга, а затем отобрала у меня полусферу. — А здесь… и правда слишком чистенько. Все по делу, без лишнего. Лаконично, строго, действенно… Прекрасная работа. Беру свои слова назад, самоучке такое не под силу.
Ник на миг сильно стиснул кулаки, а затем произнес ровным тоном, глядя поверх моей головы:
— И опять Волтер… Как же мне это не нравится!
— Никому не нравится, — буркнула я.
Настроение у всех было испорчено окончательно.
Я связалась с бабулей и подробно описала ей всю ситуацию. А потом Ник телепортировал ей сам прибор. Ба обещалась разобрать полусферу по винтику, а после поделиться с нами выводами.
Мы еще некоторое время посидели у костра, обсуждая случившееся, затем поужинали и составили примерный план действий на завтра.
В палатку я вошла измотанная до «не могу».
Святые шестеренки, как же спать хочется… Словно и не проснулась всего несколько часов назад.
С наслаждением стащила с себя одежду и нырнула под одеяло.
Спа-а-ать…
Проснулась я от того, что об меня кто-то споткнулся, а затем грязно выругался. Я замерла, боясь даже вдохнуть, лихорадочно продумывая, что можно сделать в подобной ситуации. Кто бы это мог быть… Я осторожно присмотрелась к чужаку и…
Ник! Я шумно выдохнула и подтянула одеяло под самое горло. Ну конечно! Мы же прошлую ночь в одной палатке провели, а сегодня у меня благополучно вылетело из головы, что надо бы с Хенримом поменяться! И Ник, видимо, тоже не подумал.
— Прости, я тебя разбудил, — виновато пробормотал он. — Ты спи, я сейчас тоже лягу.
— А может, к Хену пойдешь? — предложила я охрипшим голосом. — Ну а Фиру ко мне отправите.
Ник тихо фыркнул, а затем насмешливо произнес:
— Во-первых, они уже спят, а во-вторых, я еще не до конца восстановился. И сил на то, чтобы бегать туда-сюда, у меня нет. И в-третьих… — он усмехнулся. — Прошлой ночью тебя наличие меня в палатке не смущало. И, если на то пошло, присутствие Хена тоже.
— Сравнил! — возмущенно выдохнула я и привстала на локтях: — Ты был без сознания, а Хен просто пришел меня сменить. Да и…
Ник устало вздохнул, а затем резко спросил:
— Ты меня боишься?
Я умолкла, сбитая с толку таким переходом, а затем тихо ответила:
— Нет.
— Стесняешься?
— Скорее, меня смущает твоя близость, — уточнила нерешительно.
— Не стоит, я через минуту буду спать почти мертвым сном, — он добрался ко второму лежаку и сел на него. — Шан, серьезно, не дури. Я слишком измотан, чтобы с тобой спорить.
И я почувствовала что-то вроде угрызений совести.
Он ведь еще сутки назад валялся почти полностью пустой, и я его с ложечки отпаивала! Ему необходим отдых, чтобы восстановить силы, а я…
— Да, ты прав. — Я улеглась на подушку и постаралась расслабиться. — Прости, я в последние месяцы сама на себя не похожа.
— На тебя слишком много всего свалилось. — Ник громко зевнул, а затем зашебуршал одеялом, укладываясь. — Спи, Шан. Завтра с самого утра выдвигаемся дальше по маршруту. Мы и так много времени потеряли.
Он, конечно, был целиком и полностью прав… Но я переживала, что буду слишком взволнованна. И так и останусь лежать без сна, прислушиваясь к его дыханию.