— Да? — шепотом отозвалась я.
А в следующий момент меня стиснули в объятиях.
— Не смей больше умирать, слышишь, мелкая? — глухо проговорил он, и я ощутила, как его руки сжались в кулаки. — Я чуть за критический уровень не шагнул прямо там, на поляне. Я люблю тебя, слышишь? Люблю! И если этот мир тебя погубит, я его по камешку раскатаю, клянусь!
Я вцепилась в плечи Ника, словно он был той единственной нитью, которая связывала меня с этим миром. Прижалась щекой к его щеке и вдруг расплакалась. Горько, взахлеб, словно выплескивая тот ужас и ту боль, что пережила.
— Не пускай меня, Ник, хорошо? — шептала срывающимся голосом. — Это так страшно — умирать…
Потребность ощутить себя живой, доказать, что действительно существую, накрыла с головой, и я, не думая, что творю, поцеловала Ника. Со всем отчаянием и стремлением быть. Со всей горечью и страстью. Со всей любовью, своеобразно отвечая на его признание.
Время словно замедлилось, а затем и вовсе остановилось.
Ник на мгновение замер. И ответил так яростно, словно пытался окончательно удостовериться, что это все на самом деле. Что мы живы и мир не рухнул на той поляне.
В этом поцелуе не было ничего нежного. Но именно этого мне и хотелось. Чтобы поверить, окончательно поверить, что это не бред умирающего мозга. Что Ник реален, и я тоже реальна. Как и то, что происходит сейчас между нами. Я позволяла его рукам до боли стискивать мое тело, губам — оставлять жалящие отметины на шее. Сама же сильно хваталась за его волосы и царапала короткими ногтями шею.
Руки Ника скользнули по бинтам, и я услышала, как он шумно выдохнул и пробормотал какое-то заковыристое проклятие. И тут же его ласки стали нежнее, а сам он — намного осторожнее.
Он невесомо касался губами перебинтованной груди, кончиками пальцев чертил неведомые узоры на моем животе, обжигал ставшую чувствительной кожу горячим дыханием.
Желание жить скручивалось во мне в тугой комок, трансформировалось в другое желание и выплескивалось наружу тихими стонами и бессвязным шепотом. Я откинулась на подушку и потянула Ника к себе. Мне казалось, что если он меня сейчас не поцелует, то я точно умру. Он навис надо мной, на миг замирая. Всматривался в мое лицо, словно пытался прочитать на нем ответ. И я, жаждая большего…
— Нет, ну вы бы совесть имели! — насмешливо возмутился мужской голос, моментально отрезвляя и приводя в чувство.
Я сразу же вспомнила, что недавно чуть не загнулась, а сейчас нахожусь отнюдь не в своей комнате. Ойкнула и, оттолкнув Ника, торопливо замоталась в одеяло по самые уши.
Домкрат мне на ногу-у-у… Стыдобища-то какая…
— А ты мог бы помолчать, — недовольно заявил Ник, мимолетно погладив меня по голове. — Смотри, до чего мою невесту довел.
— Сам дурак, — неласково отозвался неведомый пациент лазарета. — Ладно девочка, у нее стресс и все такое. Но ты-то, лоб здоровый, куда смотрел и о чем думал? — и вдруг расхохотался. — А вообще забавно было наблюдать, прости за прямоту. Я тебя таким, мой дорогой друг, и не видел никогда. Любопытное открытие, знаешь ли.
Смущение немного отступило, потому что его частично вытеснил интерес. Кто это там такой ехидный и вот так свободно Ника поддевающий? Голос незнакомый… Жаль, заклинание ночного видения не применить — не знаю, как оно повлияет на мое состояние…
Словно ответом на мои мысли, Ник тяжело вздохнул и щелкнул пальцами. К потолку взвились одна за другой четыре сферы, освещая палату родного лазарета. И я, торопливо подтянув одеяло до подбородка, резко повернулась туда, откуда доносился голос.
Хорошо, что я лежала. Потому что, боюсь, даже сидя умудрилась бы упасть от удивления.
Святые шестеренки… Да быть этого не может!
Да чтоб мне больше в жизни ни одного прибора не собрать! Волтер Оревдайр собственной персоной, ни больше ни меньше!
Но… как?!
— Ух ты, какая реакция, — насмешливо сощурился осунувшийся и похудевший, но вне всяких сомнений именно он — любимый ученик моей бабули. — Должен сказать, Глория, что за те три года, пока я отсутствовал, ты превратилась в очаровательную девушку. Даже жаль, что мой друг успел заметить тебя раньше, чем я вернулся в Орвис.
— Голову откручу, — ровным тоном предупредил Ник. — И не посмотрю, что друг.
Волтер расхохотался, подняв лицо к потолку.
А я… Дар речи пропал и возвращаться и не думал.
В отличие от того же Гертвиша, с Волтером я несколько раз пересекалась. И должна сказать, что на техномага он был похож, как я на настоящую леди. Высокий, тонкокостный, с узким одухотворенным лицом, он походил, скорее, на придворного поэта, чем на того, кто с утра до ночи возится с железками. Образ представителя богемы дополняли длинные светло-русые волосы, которые почти достигали лопаток, и мягкая, вкрадчивая речь.
Но Волтер был увлеченным ученым, изобретателем, настоящим фанатом своего дела. А еще — таким бабником, что любая мать в Орвисе на пушечный выстрел не подпустила бы к нему свою дочь. Хотя бы потому, что дольше нескольких месяцев ни один его роман не продержался. Злые языки поговаривали, будто дело в том, что гениальный техномаг предпочитает свой пол, и даже приписывали ему роман с Гертвишем. И кивали на то, что, мол, не зря же Волтер выглядит совсем не мужественно.
Но я могу точно сказать, что это все бредни. Перефразируя известную в народе поговорку — иногда бабник это просто бабник. Без глубинных причин.
— Ники, Ники, как тебе не стыдно? — состроил печальное лицо Волтер. — Ты три года развлекался, пока я в подвале сидел, и теперь…
— Ничего себе развлекался! — возмутился тот. — И это ты называешь развлечением?!
— Да! — рявкнул Оревдайр гневно. — Ты был на свободе и делал что хотел! Все, что было доступно мне — проклинать нашего бывшего друга и потихоньку пакостить похитителям!
Та-а-ак! Мне кажется или за скобками осталось имя Фергюса Эйровена? Неужели и к пропаже Волтера он руку приложил? Вот же штопаный шланг! В каждой бочке затычка!
— Ладно, прости, — отвел глаза Ник. — Соглашусь, тебе было хуже.
— Ты тоже прости, — буркнул Волтер. — Дерганый я стал, нервный. Когда Бель позволит убраться отсюда, надо будет к мозгоправу пойти…
— Хенрима позвать? — ухмыльнулся Кайндорф. — Он будет счастлив помочь.
Любимый ученик моей бабули вздрогнул и как-то спал с лица.
— Не-не-не! — замотал он головой. — Я, может, сейчас и не особо нормален, но не сумасшедший же! Хен не мозгоправ, а мозголом! И я очень сомневаюсь, что три года образования по профилю что-то поменяли.
Я не выдержала и рассмеялась. А что, по-моему, более точного определения нашему полуэльфу еще не давали. Все, решено, так и буду дразнить братца Фиры. Посмотрим, как он реагировать будет.
Смущение прошло окончательно, мысли о том, что мы с Ником чуть не занялись любовью на глазах у постороннего, тоже перестали донимать. И проснулось любопытство.
— Слушай, Волтер, — я посмотрела на него, склонив голову, — откуда ты взялся?
— Пф-ф-ф, — насмешливо зафыркал тот. — Оттуда же, откуда все люди и нелюди берутся. Тебе весь процесс описать?
— И не скажешь, что еще неделю назад полутрупом был с безжизненным взглядом, — неодобрительно вздохнул Ник и пояснил: — На место, где держали Волтера, нас вывел арбалетчик, который тебя подстрелил.
— А вот с этого места поподробнее, — глянула на него очень внимательно. — Вернее… С того, как мне засадили болт в спину.
Ник на миг стиснул зубы, словно вспоминать это ему не хотелось, но все же начал посвящать меня в то, что я пропустила. Время от времени в разговор вклинивался Волтер, эти двое ругались, потом мирились, и так по кругу. Как говорится, нашла коса на камень. У Ника характер не сахар, но и его друг ненамного отстал.
Впрочем, я отвлеклась.
Когда я упала у Марка на глазах, того сорвало моментально. Не помня себя от гнева, он выпустил мощный поток некросилы, который накрыл все окружающее пространство в радиусе нескольких метров. А потом не дал мне умереть.
Некромантия неоднозначна, но в ней есть то, чего не дано даже целительству. Только некромант может сохранить жизнь в теле, которое получило смертельную рану. Только он способен удержать душу, которая уже собралась уходить на перерождение.
Вот только это далеко не так просто! И опасно к тому же. И то, что у Марка получилось, сродни чуду. Да, возможно, в конце концов он не смог бы меня удержать, не хватило бы знаний и опыта, но подоспел Ник и перехватил эстафету. Марк к этому моменту был уже за критическим уровнем, и Хенрим его попросту усыпил. После подлатал меня до состояния «паршиво, но уже не умираю». И Ник переместил нас с другом в лазарет Ульгрейма. А сам отправился туда, где ощущалось мертвое тело. Гнев Марка нашел свою цель: неведомый арбалетчик, который целился в некромага, но попал в резко вставшую техномагичку, валялся под деревом качественным таким трупом.
Впрочем, разве могла подобная мелочь остановить разъяренного некроманта, у которого накопилось много вопросов? Особенно если этот некромант уровня Ника. В общем, не успела душа стрелка уйти на перерождение, как его дух был вызван на допрос.
Ник с ним особо не церемонился, безжалостно применяя все способы причинения боли, чтобы получить нужные ответы. И выяснил, что тот камень, за который я зацепилась, — сигнальный маячок. В нескольких километрах от поляны, где меня чуть не убили, в лесу стоял особняк, и хозяевам очень не хотелось, чтобы его нашли. Так что на дерево, где был установлен портальный маячок, переместился арбалетчик. Проверить, кто шастает, и, если возможно, по-тихому избавиться от нежеланных гостей. Двое студентов не показались ему достойными вызова подкрепления, потому он решил справиться с нами сам.
М-да, не повезло этому арбалетчику со всех сторон. Но мне не было его жаль, ни капельки.
Короче, гости в особняке все же появились. Многочисленные и опасные. Потому что Ник не стал геройствовать, а, отправив всю остальную компанию в Ульгрейм, незамедлительно связался с Советом Некромантов.