Картинка получилась настолько комичная, что я, не удержавшись, рассмеялась в голос.
— Что смешного? — недовольно спросил Марк.
— Угу, я тоже не понимаю, — поддакнула Фира.
— Вы бы себя видели, — хихикнула я, утирая выступившие слезы.
Алекс принес два стула и поставил напротив дивана. Благодарно ему кивнув, я заняла один из них и, по-прежнему улыбаясь, спросила:
— Ну и когда в храм, дорогие мои друзья?
— Через два месяца, — отозвалась полуэльфийка. — Подготовка к полному обряду занимает много времени, быстрее никак.
— Поня-я-ятно… — протянула я, смерив друга задумчивым взглядом. — Значит, на Феолварт мы с Ником отправимся вдвоем… Впрочем, тебя бы все равно с нами не пустили, увы.
— Ты отправляешься на Феолварт? — Марк подобрался и засыпал вопросами: — Все уже решено? Когда? И почему ты уверена, что меня не пустят? Я могу…
— Марк, — перебила его и устало качнула головой, — мы отправляемся так быстро, как получится. Думаю, в течение месяца уже отчалим. У нас… проблемы. У всех. И времени нет ни минуты. Даже эти недели, что будет длиться подготовка, могут оказаться фатальными для всего мира.
Настроение опять рухнуло под плинтус, я нервно прикусила губу и привычно потеребила кожаный браслет на левой руке.
— Все так плохо? — тихо спросил Алекс.
— Глорь, что вам в храме сказали? — так же тихо проговорила Фира.
И только Марк промолчал, не сводя с меня напряженного взгляда.
И я, вздохнув, поведала друзьям результат нашего похода в Изначальный храм.
Когда я закончила, в гостиной воцарилось тяжелое молчание.
— Жуть, — первым отмер Марк и, взъерошив темные волосы, пожаловался: — Вот тухлый зомби, я даже не знаю, что сказать.
— А что тут скажешь? — пожал плечами как обычно спокойный и рассудительный Алекс. — Если Ник по наводке Глории эту тварь не убьет, через год мы в лучшем случае будем под пятой у некромантов и их богини. А в худшем… — Он не договорил, только неопределенно взмахнул рукой.
— Моя помощь нужна? — деловито спросила Фира. — Если есть техномагические задумки, в исполнении которых могу помочь, сразу говори.
— Спасибо, я еще только в процессе формирования идей, — вздохнула я. — Но если что, тебя позову первой.
— А я себя ощущаю до противного бесполезным, — мрачно заявил Марк. — Более того, мне не по себе, что ты куда-то летишь. Надолго, опасно и без меня. Я же с ума здесь сойду! Самовольно, что ли, в этот дирижабль пролезть? — с тоской спросил он.
— Совсем дурак? — Я покрутила пальцем у виска. — Вот тебе сейчас точно на Феолварт нельзя. Ни в коем случае! Сам должен понимать, не маленький.
— А я и понимаю, — скривился он. — Но того, что мне такой расклад не нравится, это не отменяет.
— Мне вся ситуация вообще не нравится, — спокойно отозвалась я. — Но это не то, с чем можно справиться. Давайте не будем об этом, хорошо? — попросила, опустив глаза. — Мне и так не по себе от предстоящей миссии… Лучше расскажите что-то хорошее и веселое. Неужели кроме воссоединения вашей странной парочки, — лукавый взгляд на слегка покрасневших друзей, — не было в Ульгрейме ничего забавного?
— О! Точно! — сразу же оживилась Фира. — Ты же не в курсе… Алинка отшила Волтера!
— Че-е-его?! — от изумления я даже рот раскрыла. — То есть как отшила? Хотя нет, стоп… Он что, к ней подкатывал?
— Подкатывал — это не то слово, — рассмеялся Марк, которого тоже понемногу отпускало напряжение. — Мужику просто очень не повезло, вот вам мое мнение.
— Ну, так сам виноват, — непочтительно фыркнула полуэльфийка. — Я понимаю, что три года без женщины тяжело. Но это же не повод в первый же день кураторства начать приставать к собственной подопечной!
— А может, у него любовь с первого взгляда случилась? — с улыбкой спросил Алекс.
— У кого, у Волтера?! — хором спросили мы с Фирой и, переглянувшись, звонко расхохотались.
— Але-е-екс, — я покачала головой, — еще скажи, что ты не знаешь, какая у Оревдайра репутация!
— Знаю, — и бровью не повел тот. — Но это не значит, что с ним не может подобное приключиться.
— До сих пор не приключалось, а тут внезапно? — скептически сощурилась я и покачала головой. — Не-а, быть того не может.
— Угу, — согласно покивала Фира. — Так что Алинка — молодец. Наконец-то хоть об кого-то этот бабник зубы обломает. А то привык, что две дежурные фразы и три ласковые улыбки — и дама сама падает ему в объятия.
— Женская солидарность наше все, но вы бы ее лучше пожалели, — насмешливо проговорил Марк. — Волтер ведь явно закусил удила. И не отстанет, пока своего не получит.
— Дело принципа, — поддакнул Алекс. — Так что впору принимать ставки на срок, за который падет эта крепость.
И меня вдруг осенила идея. Не очень красивая по отношению к самой однокурснице, но думаю, она меня простит.
Как там говорил Ник? Если жить так, словно смертельная опасность таковой на самом деле не является, строить планы, смотреть в будущее, то судьба может обмануться и позволит выпутаться из ситуации целым и невредимым.
— Слушайте, а давайте пари. — Я хитро прищурилась. — Мальчики против девочек.
— Какое? — заинтересованно посмотрел на меня Алекс.
— Я ставлю на то, что Волтеру с Алиной что-то светит только в том случае, если он ей сделает официальное предложение, — торжественно заявила я и ткнула пальцем в грудь Фире. — Ты со мной?
— Ага, — радостно кивнула та. — Даешь полноценную женскую месть этому бабнику!
— Какие вы азартные, — цокнул языком Марк и ехидно улыбнулся: — А мы тогда ставим на то, что полгода отношений — потолок для этих двоих. Алекс? — и он вопросительно глянул на соседа.
— Я в деле, — отозвался он. — Со своей стороны гарантирую в случае проигрыша выставить девушкам ящик лучшего ильсинского игристого вина.
— Ну а мы вам тогда аркарианского коньяка поставим, тоже ящик, — медленно произнесла я. — По рукам?
Для разбивания рук пришлось позвать Лиару, которая, выслушав предмет спора, сказала, что мы грохнутые на всю голову, но если будет тотализатор, она поставит на Алинку.
Всю следующую неделю я была занята так, что скучать по Нику совершенно не оставалось времени. Я металась между мастерской в Ульгрейме и особняком бабули, не менее раза в день посещала Управление порядка, а по вечерам меня вытаскивали на несколько часов в город друзья. В перерывах пыталась успокоить маму, которая все-таки узнала обо всем и теперь порывалась то запереть меня где-то, то обвешать артефактами с ног до головы. И плакала, плакала, плакала. Я понимала ее чувства, но ничем не могла помочь. Заменить меня в этом задании было некем. Так что все, что мне оставалось, изо дня в день терпеливо повторять, словно молитву, что все будет хорошо, мы с Ником справимся, и все такое. Действовало плохо, но, к сожалению, ничего умнее в мою голову не приходило.
Если честно, я настолько замоталась, что, когда однажды вернулась из мастерской и увидела в своей комнате Ника, на миг опешила.
— А что, неделя уже прошла?! — шокированно выдохнула я.
— И тебе «здравствуй», любимая невеста, — иронично вскинул бровь он и сложил руки на груди. — Я тоже очень скучал и считал дни до нашей встречи.
Я ощутила, как к щекам приливает жар. Вот… некромантище! Хотя понять его, конечно, можно.
Так что подошла к нему и, встав на носочки, обняла за шею. А потом поцеловала. В щеку.
— Уже лучше, — заулыбался Ник, обнимая меня в ответ за талию. — Но вот так будет еще лучше.
И приник ко мне в жадном поцелуе.
На некоторое время я выпала из реальности, придя в себя только тогда, когда Ник отстранился. При этом я еще умудрилась недовольно воскликнуть, а уж потом осознать, как это выглядело, и покраснеть.
— Вот теперь верю, что скучала, — тихо рассмеялся Кайндорф и вдруг перешел на деловой тон: — Собирайся, Шан. Я тебя похищаю.
— Что, опять? — воскликнула изумленно. — Куда на этот раз?
— Увидишь, — таинственно проговорил он. — Тебе надо переодеться?
Я осмотрела помятые бриджи и тонкую рубашку, которая вся была в пятнах, и решила, что после мастерской, конечно же, сменить одежду стоит.
— Посиди в гостиной. Я быстро.
— Только тепло не одевайся, там не холодно, — предупредил Ник и вышел.
Я торопливо умылась и тщательно вымыла руки. После распустила и расчесала волосы. Немного поразмышляла над нарядом. С одной стороны, это вроде как свидание, а с другой… Руки сами потянулись за штанами и рубашкой. В общем, в результате мой внешний вид не очень отличался от обычного. Впрочем, Ник, увидев меня, одобрительно кивнул, а значит, выбор был верным.
А после мы переместились… в убежище.
— Хм, а мне казалось, граница с Айшаремом закрыта для телепортов, — со смешком сказала я, рассматривая верхушки деревьев, сквозь которые было видно медленно заходящее солнце.
— Кому закрыта, а кто подстраховался для себя лично, — подмигнул он, подхватывая меня под руку. — Идем, у меня есть для тебя сюрприз.
Сюрпризы Ника мне нравились хотя бы потому, что еще ни разу он не ошибся в своих придумках. Так что я предвкушающе улыбнулась и позволила увлечь себя в домик.
Когда Ник привел меня на кухню, вдруг захлестнула ностальгия по тем временам, когда мы здесь отсиживались. Хотя, вообще-то, я должна хотеть забыть тот период, как страшный сон! Но вместо этого тихо вздохнула и мечтательно оглядела до боли знакомую обстановку.
— Держи. — Ник протянул мне продолговатую шкатулку, покрытую замысловатой резьбой.
Я осторожно провела по теплому дереву, а затем откинула крышку. И недоуменно приподняла брови, увидев, что на красном бархате лежат оркские ритуальные палочки для волос. Нет, я не спорю, очень красивые — длиной в полторы ладони, из рыжего дерева, на несколько тонов темнее моих волос, с навершиями в виде искусно вырезанных шестеренок, и даже с гравировкой букв «Г» и «В». Но я такое не ношу! Может, артефакт? Но нет, ни единого магического всплеска.
Неужели Ник подарил мне простое украшение? Как-то на него это не похоже.