Лучше уж убить себя, чем позволить сделать из своего тела еще парочку таких тварей!
Вдруг раздался странный вжикающий звук, и один из ардауров рухнул на землю и превратился в лужу. Затем второй. Третий. Последние двое рухнули одновременно.
Я судорожно сглотнула, не понимая, что происходит. И медленно попятилась.
Кто бы их ни убил, нет никакой гарантии, что и меня не постигнет подобная участь!
Впереди, метрах в десяти от меня, с дерева спрыгнул человек. С соседнего на землю приземлился еще один, затем еще и еще. Всего пятеро мужчин с арбалетами в руках.
Я окончательно уверилась, что ничего хорошего мне ждать не стоит, потому повернулась с четким намерением рвануть со всех ног.
— Стой!
Прямо перед моим носом появилась женщина — худая-худая и с длинными седыми волосами. Глубокие морщины избороздили все лицо, так что была она очень старой. Очень.
От неожиданности я отшатнулась и приземлилась на пятую точку.
Вот свинец, обложили со всех сторон! Что же делать?!
— Не бойся нас, Глория, мы не враги тебе. — А вот голос у этой старушки был молодой, звучный. — Не все на Феолварте жаждут сложить головы во имя проклятой богини.
— Да ладно? — процедила я, лихорадочно размышляя, как бы половчее смыться. — А откуда тогда имя мое знаете? Я как-то не подозревала, что так популярна на материке, с которым нет связи уже несколько сотен лет!
— Альвинга — прорицательница, — к старушке подошел молодой парень — ненамного старше меня самой. — Мы знаем, что тебя проклятая богиня выбрала последней жертвой. И что ты прилетела сюда с женихом, чтобы убить ее, тоже знаем. Поверь, Глория Вейтервин, мы на твоей стороне, — и подал мне руку.
Я ее проигнорировала и лишь подозрительнее прищурилась.
— И что представитель рода О’Райнен делает в рядах местной оппозиции? — ехидно спросила я, выразительно рассматривая беловолосого и зеленоглазого парня, а также красноречивые татуировки на костяшках пальцев протянутой руки.
— Примерно то же, что моя тетя делала на Ойре, — белозубо улыбнулся он. — Сбегаю от навязанной судьбы.
— Хватит трепа, — сурово оборвал его подошедший мужчина лет тридцати пяти тоже с характерными некромантскими татуировками. — Мы не уверены, что выбили всех ардауров. В этих местах давно никто не живет, только Святая Пара знает, какие твари еще здесь водятся.
Доверие доверием, но именно это стало самым весомым аргументом.
— Я вам не верю, — предупредила я, поднимаясь. — Но так и быть, послушаю, что вы мне скажете.
Глава 17
Альвинга оказалась еще и портальщиком. Правда, не особо сильным — переместила только меня, белобрысого родственничка Ника и себя и упала на колени, совершенно исчерпав ресурсы. К ней тут же подбежали две девушки и, подхватив под руки, осторожно увели.
— И как всегда, все на мне, — недовольно скривился парень, а затем сосредоточенно нахмурился: — Ладно, думаю, никто не обидится, если я расскажу тебе всю ситуацию, пока Альвинга отдыхает, а Майер ведет группу через болото.
— Ладно, — покладисто согласилась я, осматривая место, куда попала.
Десяток домов, больших, в два этажа, из бревен, под резными крышами. Размещались они вокруг большой площади, на которой, собственно, мы и стояли. А сразу за этой деревенькой начинался лес. Темный, угрюмый, без единого просвета.
Я бы тут ни за что не жила! Впрочем, когда ты выступаешь против богини, любое безопасное место подойдет. Ну, это в том случае, если они не врут, конечно. В чем я лично по-прежнему не уверена, несмотря на искреннее дружелюбие этого парня. Кстати, как его?..
— А зовут тебя как? — спросила я, когда мы подошли к одному из домов.
— Что? — непонимающе посмотрел он на меня, а затем рассмеялся. — Прости, совсем забыл. Я — Майкл, очень приятно.
— Взаимно, — улыбнулась я.
Мы прошли через прихожую в большой зал. Мебель здесь тоже была деревянная, причем такая нарочито деревенская, выглядело это настолько уютно и располагающе, что я расслабилась.
— Садись. — Майкл пододвинул к грубо сколоченному столу лавку, а сам сел напротив, на табурете. — Можешь для начала ответить на один вопрос?
— Смотря какой, — усмехнулась я устало — опасность миновала, и организм намекал, что ему хорошо было бы отдохнуть после таких потрясений.
— А где мой двоюродный брат?
— Ник? — уточнила я, умиляясь любопытству, горевшему в глазах этого О’Райнена. — Без малейшего понятия. Последний раз я его видела вчера вечером, когда дирижабль подбили вампиры. А что, вы не в курсе? Я думала, наш маршрут для вас не был секретом.
— Альвинга, конечно, сильная прорицательница, — пожал плечами он. — Но не богиня же. Так что даже благодаря провидческому трансу не всегда удается получить полную картинку. О вас мы знаем только то, что уже сказали. Ну и еще было известно, где ты будешь сегодня вечером, именно так наша группа тебя и нашла. А вот об ардаурах в ее видениях не было ничего. — Майкл виновато посмотрел на меня из-под длинной челки. — Прости, мы чуть не опоздали.
— Но не опоздали же, — философски пожала я плечами. — Так что там вы хотели мне рассказать и предложить? Я слушаю.
— Предложить свою помощь, — улыбнулся Майкл. — Ключевые фигуры в грядущих событиях — вы с братом, но мы хотим сделать все, чтобы у вас получилось убить проклятую богиню.
— Зачем вам это? — в лоб спросила я и слегка пожала плечами. — Прости, я все равно не до конца доверяю тем, кто вот так, внезапно, свалился мне на голову. Да и не понимаю, в чем ваша выгода.
— Пожила бы на Феолварте хотя бы полгода — поняла бы, — скривился он. — Ты привыкла к свободе, а у нас… И до появления богини жизнь была слишком зарегламентирована. Особенно, что касается родов О’Райнен и О’Лайни. Но сейчас мы вообще не имеем ни на что прав. Только жить и умереть во славу этой твари, — и стукнул кулаком по столу. — Думаешь, это всем по нраву?
— Сомневаюсь. Но тогда почему вас так мало? — задала я еще один вопрос. — Судя по этой деревеньке, даже несколько сотен не наберется. Маловато на целый материк.
— Сложно сопротивляться системе, проще плыть по течению, — проговорил Майкл. — Особенно если вся верхушка Феолварта в этом замазана, а наш правитель — жених самой богини.
— Ничего себе! — присвистнула я от таких новостей, а затем медленно выдохнула и сказала ровным тоном: — Нет, так не пойдет. Рассказывай все сначала.
В общем, оказалось, что всему виной случайность.
Монарх Феолварта Кобальт был большим любителем охоты. Примерно тридцать лет назад во время одной из них его лошадь напугал волк, и она понесла. Когда король смог справиться с животным, обнаружил, что местность ему совсем не знакома. Портальщиком он не был, средств связи, подобных нашим, на Феолварте нет, потому пришлось довериться внутреннему чутью. Вот только оно вывело его не к свите, не к какому-то поселку, не к дороге, а к высокому-высокому забору. За ним виднелся сад и очертания замка. Кобальт пошел вдоль забора и вскоре нашел ворота, а над ними увидел надпись: «Только сильнейший сможет пройти». Пожав плечами, монарх дернул кованую решетку, и та поддалась. Когда же он прошел через весь сад к большому каменному замку, то обнаружил, что вместо входных дверей там просто стена. Войти внутрь не было возможности, а трава, которой заросла дорожка, намекала на то, что здесь слишком давно не ступала нога человека. Кобальт решил обойти замок, на тот случай, если в нем есть запасной вход.
Но нашел нечто совсем другое.
Обогнув полуразрушенную беседку, он вышел на круглую площадку, вымощенную плиткой, которая потрескалась от времени. Вокруг — скрюченные, мертвые деревья.
И лишь едва слышный скрип рассекал неживую тишину. Так могли скрипеть ветки деревьев, если бы был ветер. Но его не было, зато некрофон возрастал с каждой секундой. Кобальт приготовился к бою. Но уж чего он точно не ожидал, так это того, что напротив него медленно начнет проявляться старый, высохший дуб. С одной из его веток вниз сбегали тонкие веревки качелей. А на них сосредоточенно раскачивалась девочка лет двенадцати.
— Я ждала тебя, — безмятежно сообщила она, подняв на него темные провалы глаз. — Долго же ты добирался ко мне, мой самый сильный некромант.
— Как там было на самом деле, не знаю, — подытожил Майкл. — Но вот такую легенду преподнесли народу. Впрочем, Альвинга говорит, что почти не соврали. А она знает точно, так как долгое время провела рядом с богиней.
— Даже так? — удивленно вскинула я брови. — И что же тогда она делает среди вас?
— Глория, как думаешь, — серьезно посмотрел он на меня, — сколько ей лет?
— Ну, лет двести, — прикинула я.
— Тридцать, — огорошил меня этот О’Райнен. — Всего лишь тридцать.
— Что? — выдохнула я потрясенно. — Но как?..
— А ты думаешь, она рядом с богиней по своей воле была? — вздохнул он. — Чтобы эта тварь могла постоянно отслеживать события и быть на шаг впереди всех, при ней всегда находятся две-три прорицательницы. Она тянет из них силы, и максимум через пять лет отсылает вон вот такими старухами.
— Зачем тогда Альвинга к ней пошла? — недоуменно спросила я.
— Глория, я же говорил, — утомленно произнес Майкл, — мы себе здесь больше не принадлежим. Альвингу никто не спрашивал. Пришли и поставили перед фактом — тебе оказана великая честь, так что собирайся.
Не знаю почему, но именно после этих слов я поверила в то, что эти феолвартские заговорщики на моей стороне.
— И что, никак нельзя вернуть ей молодость? — сочувственно произнесла я.
— Ну, наши надеются, что со смертью богини процесс пойдет вспять, — отозвался он. — Но сама Альвинга в это не верит. Для нее сейчас главное вырвать из лап той твари свою дочь. Мике всего шесть, но у нее очень сильный дар. Как только он выйдет на максимум, богиня начнет тянуть из нее силы. А выкрасть ее нереально, все одаренные дети, которых отобрала лично богиня, живут в том самом замке, который рядом с садом божественной твари. Там сейчас вообще много народу поселилось, с тех пор как богиня вернула двери.