— А, ну да, ну да… — пробормотала я, в очередной раз мысленно радуясь тому, что мне досталась такая свекровь. Хотя мне ли?
От последней мысли опять стало грустно, но азарт в глазах Арлетты вскоре отогнал апатию, и я стала с проснувшимся интересом перебирать платья. Чудно даже, сколько я слонялась по комнатам, а в гардеробную так ни разу и не заглянула. Что, собственно, и немудрено, ведь одежду мне всегда заблаговременно приносила Арлетта. И теперь я оказалась перед извечным женским выбором — что же надеть? Впрочем, проблема решилась довольно быстро: платьев море, а подходящие для подобного мероприятия сапожки всего одни — темно-синие. Соответственно и наряд должен быть в тон. Таковых платьев обнаружилось три штуки.
На примерку ушло не так много времени. Определившись с выбором, я наконец-то посетила ванную комнату, позавтракала, после чего оделась и выдержала получасовое издевательство над своими волосами, но зато стала обладательницей замысловатой прически. Даже удивительно, как за столь короткое время Арлетте удалось соорудить этот шедевр у меня на голове? Эх, ее бы на Землю и в наши дни, цены бы ей как парикмахеру не было, запись велась бы на год вперед.
К указанному времени спустилась в холл, где меня уже ждали Даркор дел Ларго и Вартиен дел Корен.
— Вы прекрасно выглядите, — отвесив мне учтивый поклон, непривычно мурлычущим голосом произнес виртонг, чем вызвал явное недовольство моего свекра. — Я искренне сожалею, что не взял экипаж. Такую красоту грех демонстрировать всем прохожим, да еще и этот ваш леросс. Он привлекает внимание…
Дорога к королевскому дворцу оказалась не такой уж и дальней. Минут десять езды по заполненным народом улицам и площадям, и мы очутились на месте. Вообще-то меня удивило, что в столице существовало два дворца: императорский и королевский, и располагались они на разных площадях. Наверное, решила я, причина в смене династии. Императорский небось вообще меняется каждое тысячелетие. Интересно, а если артефакт выберет правопреемником какого-нибудь бедняка, он где править будет?
«В хибаре!» — жизнерадостно заржал в моей голове Ворон.
Это предположение заставило меня улыбнуться.
— Рад, что у вас хорошее настроение, — произнес мой спутник и тут же добавил: — Мне доложили, что у вас возникли проблемы с амулетом.
Я вся сжалась в ожидании продолжения, но Вартиен дел Корен молча миновал ворота, кивнув стоящим на входе стражникам.
«Помни: все будет хорошо», — промурлыкал в моей голове леросс, и это несоответствие внешнего облика и урчащих ноток совершенно не ко времени меня рассмешило.
— Вы находите в этом что-то веселое? — придержав коня, удивленно приподнял бровь глава Совета магов.
— Нет-нет… — тут же убрав с лица веселье, отозвалась я. — Это нервное. Ну, понимаете, первый день практики, королевский дворец и все такое…
Мужчина лишь хмыкнул в ответ, но комментировать мои слова не стал. Тем временем мы миновали аллеи дворцового парка, очутившись на парадной площадке. Ну что тут скажешь? Я ожидала большего от этого здания. Да, большое и явно неоднократно достраивавшееся, о чем красноречиво свидетельствовали различия в архитектурных стилях. И в целом смотрелось оно… как бы помягче сказать? — даже не аляповато, а как-то убого и нелепо. Фасад центральной части дворца имел плавные линии, круглые колонны, полуовальные эркеры, все гармонировало друг с другом, а дальше начинали преобладать угловато-рубленые формы и детали, обилие каких-то совершенно неуместных скульптур… В общем, воплощение нездоровых фантазий какого-то сумасшедшего гения от архитектуры.
Спешились возле входа, где к нам подбежали лакеи в сине-белых ливреях королевского двора, и я только сейчас обратила внимание, что совершенно случайно очень удачно выбрала цвет своего наряда. Так я не буду привлекать излишнего внимания.
Погладила на прощанье Ворона, искренне жалея, что его нельзя взять с собой. Все-таки он чудесным образом умудрялся вселить в мою измученную душу толику тепла и покоя.
«Все будет хорошо, малышка», — ткнувшись своим бархатным носом мне в плечо, молвил леросс и грациозно последовал за прихватившим его за уздечку лакеем.
«Все будет хорошо… Все будет хорошо…» — словно мантру повторяла я, идя следом за главой эрензийского Совета магов.
Я ожидала, что мне что-то тут покажут, кому-то представят. Ага! Размечталась, наивная! Провели на третий этаж через бесконечную и запутанную вереницу галерей, коридоров, лестниц и едва ли не затолкнули в огромный, провонявший затхлостью и бумажной пылью зал, немногим уступающий по размерам замковой библиотеке рода дел Ларго. После чего велели:
— Требуется рассортировать книги по тематике и хронологии выпуска, вытереть пыль со стеллажей и разложить в соответствующем порядке формуляры в картотеке, — при этом Вартиен дел Корен махнул неопределенно рукой в дальний от входа угол помещения. — Все необходимое найдешь там, за дверцей.
— Что?! — в шоке от подобного задания вылупилась на него я.
Вот чего угодно ожидала — что дадут задание изучить какие-то труды, что-то проанализировать, систематизировать, но никак не вытереть пыль и разложить книги.
— А ты что думала, жизнь медом покажется? — усмехнулся мой куратор. — Тут ни одного практиканта за последние пять лет не было, и сейчас вас только двое. Ты женщина, и пока еще даже не маг в полном смысле слова, вот и выполняй женскую работу, а я проконтролирую, как ты будешь справляться.
— И сколько у меня на это времени? — в ужасе от открывшихся перспектив спросила я.
Ох, как бы этот полоумный не вознадеялся, что я справлюсь с перечисленным за день. Хотя что там за день? Года и того мало будет, чтобы разгрести завалы на этом заставленном стеллажами поле для гольфа.
— У тебя месяц практики, думаю, его будет достаточно. Если справишься раньше, дам новое задание. И помни, от качества твоей работы зависит оценка за практику, — произнес он и как ни в чем не бывало покинул библиотеку.
— Мать моя женщина… — простонала я, бессильно прислоняясь спиной к стене.
«Как только смогу, приду к тебе, что-нибудь придумаем», — раздался в голове голос Ворона.
«Да что тут придумаешь?» — грустно отозвалась я.
«Я не говорю, что все будет легко и просто. Но помни: не бывает безвыходных ситуаций, надо просто уметь найти выход», — туманно ответил леросс и умолк.
Надеясь, что с помощью леросса и вправду удастся как-то облегчить поставленную передо мной невыполнимую задачу, поплелась в указанном направлении. Возле дальней стены обнаружились гигантский стеллаж картотеки с книжными формулярами, и да, дверца, за которой располагалась небольшая, жутко захламленная пыльная комнатушка со швабрами, ведрами, тряпками, и вмонтированными в одну из стен раковиной и краном, к которым еще пробраться надо было как-то.
М-да уж, знала бы литэ Родана, куда меня отправят на практику, не тратилась бы на гардероб. Но делать нечего, засучила рукава, прихватила стоявший недалеко от входа веник и принялась расчищать от паутины путь к ведрам, тряпкам и раковине, надеясь, что там вода хотя бы будет, иначе где ее тут брать?
Наведя хоть какой-то порядок в подсобке, выбралась в зал отдышаться от пыли. Истинно говорят, что все познается в сравнении. Впервые войдя в эту библиотеку, я едва не задохнулась от затхлости и витающей в воздухе книжной пыли, а сейчас, вынырнув из подсобки, дышу, и ничего, кажется, что воздух здесь вполне свежий.
Пока приходила в себя, рассматривала корешки ближайших книг. Кошмар! И это мне надо разгрести? На одной полке стояли сказки, энциклопедии, приключенческие, любовные и исторические романы. Также обнаружился сборник карт и биография какого-то рода… И это только ближайшая полка!
Перешла к стеллажу с картотекой, надеясь хоть там выявить некую систему размещения книг, благо здесь имелись ярлычки с нумерацией стеллажей, рядов и полок. Увы, тут также все лежало вперемешку. И хуже того! Просмотрев каталожный ящичек, соответствующий ближайшей ко мне полке, поняла, что тут стояли карточки каких угодно книг, кроме тех, что находились на полке с этим номером.
Как там сказал мой леросс: не бывает безвыходных ситуаций? Ну да, ну да, просто бывает недостаточно времени, чтобы найти выход!
Решив, что с вопросом сортировки книг стоит повременить, дождавшись мудрого совета Ворона, взяла тряпку и принялась вытирать пыль на тех полках, до которых могла дотянуться. Чтобы достать верхние, придется тащить сюда лестницу. А я, между прочим, еще и высоты боюсь!
Вода в ведре довольно скоро стала едва ли не черной, пришлось сменить, а когда полки слегка подсохли, на них остались грязные разводы. М-да уж, тем и хороша нетронутая пыль, что ее не видно, а стоит провести мокрой тряпкой, и вот вам явные доказательства ее наличия! Пришлось повторно промыть тот же участок.
Сколько я тут провозилась — не знаю. Сначала я даже считала, сколько ведер воды пришлось притащить, но на пятом десятке сбилась. Кожа на руках раскисла от постоянного нахождения в воде, под ногти забилась грязь, и вся я была пропитана вездесущей книжной пылью. Бедное мое платье все в той же пыли, паутине и пятнах от брызг, летевших в процессе отжимания тряпок. Красавица, нечего сказать. Что там у меня на голове, даже подумать страшно, небось науки уже гнезда вьют.
«Они гнезда не вьют, а паутину плетут», — поправил меня ехидный голос леросса.
«Да пусть хоть норы роют! Где тебя носит?» — едва ли не взвыла я, услышав ставший уже родным голос Ворона.
«Конюхи тут больно уж дотошные, — вздохнул леросс и добавил: — В следующий раз поезжай-ка ты сюда на ком-нибудь другом».
«Что?! Ты меня хочешь бросить тут одну?!»
«Я хочу тебе помочь, глупая. Но мне не улизнуть незаметно. А так ты приедешь, а я… смогу с тобой приехать. Надеюсь, ты не слишком боишься мышей?»
«Вообще-то до ужаса», — призналась я.
«А лягушек?»
«Издеваешься?» — возмущенно воскликнула я, догадавшись, с какой целью он перебирает всю эту мерзость.