ать в этих широтах.
Моя длинная куртка из натуральной кожи, купленная на распродаже, делала меня почти неуязвимой для холода. На ветвях набухли почки, предсказывая, что тепло непременно наступит, но с неба, несмотря на весну, срывались снежинки.
Позвонил Николя и попросил заехать к нему. Наверное, он ждал новостей.
Я купила несколько пирожков с картошкой у женщины, торгующей нелегально на углу: периодически ее штрафовала милиция. Торговка вежливо поздоровалась и поблагодарила за покупку. С пакетом пирожков я чувствовала себя хорошо: именно так следует приходить в гости.
Отворила мне дверь Фрося. Из одежды на ней была только шелковая белая сорочка.
Непослушные пряди ее светлых волос ниспадали густой лесенкой.
Бросив на вешалку куртку и шарф, я вошла и села на табуретку в кухне. Захар и Николя не показывались, прибираясь после бурной ночи.
Фрося, экономя недавно подключенное электричество, торопливо выключила хрустальный светильник с шестью лилиями и сказала:
– Займемся любовью?
Она сдвинула бретельки сорочки, и шелковая ткань упала к ее ногам.
– Нет, спасибо. Мне просто воды, – ответила я.
Фрося фыркнула и, перешагнув через свою сорочку, пошла к чайнику.
Захар заглянул на кухню и прикрикнул:
– Ну-ка, прекратила эпатаж!
Фрося поставила передо мной стакан остывшего кипятка, подняла сорочку и ушла в свою комнату. Ее стройное тело, отличающееся редкой белизной, наверняка бы привлекло художников прошлого. Но я не художник.
– Секс предлагала? – Николя показался в коридоре и нырнул в ванную.
– Ага, – засмеялась я. – Весеннее обострение. Хорошо, что не мяукает.
Захар улыбнулся:
– Ее вчера девушка бросила. Не бери в голову.
– Я все слышу, – крикнула Фрося из своей комнаты и добавила пошлую поговорку: – Не бери в голову, бери в рот.
– Зачем позвали? – спросила я Захара. – Как будто мне делать нечего, только Фросину чушь слушать.
– Пирожки! – Он заметил выпечку. – Сейчас будем обедать и ужинать одновременно. Фрося, Николя, идите пить чай!
Застряла я у них часа на два, и когда Фрося наконец исчезла, услышав звонок из бара, Николя признался, что они попали в беду.
– Король-Эльдар не знает, мы боимся ему говорить.
– Какого черта произошло на этот раз?
Оказалось, они несколько дней проработали в подпольном казино в районе Северного рынка. За работу им не заплатили и отобрали паспорта.
– Там вооруженные бандиты! В милицию нельзя! Хозяин – опасный тип! – объяснял Николя. – Брат узнает – убьет, он не разрешал нам туда идти. Там – не его территория.
– Никакие уговоры на хозяина не действуют. Паспорта он не отдает. Запросил выкуп. Мы подумали, что ты нам поможешь как журналист, – объяснил свою позицию Захар.
– Я?!
– Да! Только ты веришь, что безвыходных ситуаций не бывает.
Война не проходит для человека бесследно, в нем развиваются определенные навыки. Поэтому я и выбрала профессию психолога. Мне было важно понять, как работают механизмы психики. В детстве я читала книгу о солдатах специального назначения. Их забрасывали в джунгли без еды, воды и лекарств. Чтобы выбраться оттуда, с абсолютно безлюдной территории, полной опасностей, нужно было преодолеть сотни километров.
Из оружия участникам эксперимента выдавался только нож.
Выживало не более десяти процентов от заявленных участников. Те, кто спаслись, считались особенными. Они предугадывали события задолго до их появления.
Что стало с нами, пережившими две войны и умеющими слышать, как летит пуля?
– Каково твое слово? – спросил Николя.
– Есть кинжал.
– Что?!
– Это мысли вслух. – Мой мозг за пару секунд пролистал тайники памяти и показал мне несколько десятков вариантов возможного исхода событий.
– Ты отказываешься? – нетерпеливо спросил Захар, вытирая кухонным полотенцем тарелки.
– У меня есть идея.
– Уф! – облегченно выдохнул Николя. – Что за идея?
– Где твой костюм для восточных танцев?
Казино было невзрачное с виду, чтобы те, кто не при делах, никогда не узнали о месте его расположения.
Я спустилась по лестнице на четыре ступени и постучала в бронированные двери около шести вечера, когда крупье, девушки для развлечений и работники ресторана уже вошли внутрь.
Николя сообщил, что директор в это время в своем кабинете, а их с Захаром паспорта заперты в сейфе на втором этаже.
Слушая, как стучат по двери костяшки пальцев, я почувствовала себя Буддой, преодолевшим ловушки сна.
Людской быт пропитан сиропом повседневности, в нем легко увязнуть до самой смерти, а я люблю пробуждения. В левом кармане куртки я сжимала просроченные и давно утратившие всякую ценность журналистские удостоверения из чеченских газет. Их красные корочки давали утешение, подобно огонькам святого Эльма.
Остаточные нити разговоров вибрировали в пространстве.
– Имей в виду, – пробормотал Николя, – это плохая затея! Лучше откажись от нее и попробуй помочь нам через газеты. Прозвище директора Ермак. Он был наемником на чеченской войне.
– Не выйду через полчаса, поднимайте шум.
– Ты веришь, что поможет милиция?!
– Разумеется, нет. Просто звоните всем.
– Хорошо.
– Где вы будете ждать?
– Мы спрячемся за деревьями, за три транспортных остановки отсюда. – Захар и Николя остались вдалеке маленькими пунктирными фигурками…
– Тебе чего? – спросил громила в черной форме. Он открыл дверь и глянул в сиреневое закатное небо, похожий на клыкастого вепря в военной фуражке.
Я распахнула куртку и, явив миру юбку, расшитую медными монетками, заявила:
– Танцевать пришла!
– Кто позвал? – нахмурился громила.
– Ермак.
От неожиданности охранник снял кепку и протер рукой лысину.
– Борис Прохорович?!
Наверное, так звали директора.
Я кивнула:
– Пропускай давай, некогда мне с тобой лясы точить!
Громила посторонился, и, войдя в узкий коридор, я заметила еще трех охранников с лицами зеков, у каждого за плечом был автомат Калашникова.
– Вы как на войне, – вырвалось у меня.
Стражи подпольного казино посмотрели хмуро и недобро, но ничего не ответили.
Тот, кто открыл мне дверь, дал указания пропитым голосом:
– Ты, барышня, не теряйся. На второй этаж и налево.
Охранник сделал двусмысленные движения бедрами.
Зачем я согласилась помочь Захару и Николя? Сейчас я такого насмотрюсь и наслушаюсь… Стук моих каблуков на лестнице позволил смоделировать несколько вариантов начала беседы, но они не понадобились.
– Иди сюда! – поймал меня за руку какой-то тип, охраняющий второй этаж. – Кто будешь?
– К Борису Прохоровичу…
– Он никого не ждет, – ответил мне долговязый мужик в спортивном костюме.
– Еще как ждет. – Мне удалось его слегка оттолкнуть.
– Тогда заходи, – отрывисто бросил он и втолкнул меня за серую дверь. Сам остался в районе лестницы.
Я очутилась в просторном кабинете, оформленном в стиле классицизма: потолок украшала искусственная лепнина, переливались люстры из черного хрусталя, а все видимое пространство заполняла ампирная мебель, украшенная латунными деталями. Под ногами лежали роскошные ковры. Портьеры золотисто-изумрудного цвета у балкона оказались распахнуты и подвязаны.
На столе стоял высокий медный подсвечник с сюжетом из Библии: коварный змей овивал древо познания. Робко жалась к древесному стволу Ева, протягивая руки к манящему фрукту, и недоверчиво взирал на это Адам. Настенные тканые филенки переливались золотом в тон райской яблоньке.
– Раз пришла, попляши.
Импозантный мужчина в черном фраке появился с балкона. У него были развитые выступающие скулы, выдающие дух воина, и пронзительные синие глаза. Шрам на лице был глубоким и почти белым, под цвет светло-пепельных волос. Шрам тянулся от виска до верхней губы, но не портил лицо мужчины, а, наоборот, придавал ему вид храбреца.
– Вы здесь главный? – спросила я.
– Ну я, – ответил он, присаживаясь на диван с резными подлокотниками. А затем игриво предложил: – Удиви меня!
– Вы меня неправильно поняли. Про танцовщицу – забудьте. Это выдумка. Нужно же было как-то войти. Я журналист и пришла за украденными паспортами.
– Удивила.
– Могу удостоверение показать.
– Как твое имя? – по-военному четко спросил он.
– Полина, – ответила я. – Полина из Чечни.
– Бывал в ваших краях.
– Почему нет таких людей, которые бы умели договариваться, чтобы остановить кровопролитие?
– Будь там такие переговорщики, как Джеймс Донован, все можно было бы решить миром.
– А кто это?
– Он был американским адвокатом во время Холодной войны и, рискуя собой, вел сложные переговоры между СССР и США. Почитай о нем.
– Почитаю, – пообещала я.
– У тебя есть любимые герои?
– Януш Корчак. Он был писателем. Во время Второй мировой он заведовал детским домом. Фашистами было принято решение отправить детей в газовую камеру. Признав в директоре детского дома знаменитого писателя, фашисты даровали ему свободу. Януш Корчак мог спокойно уйти и сохранить свою жизнь. Но он остался с детьми, чтобы утешать их и рассказывать им сказки.
– Ты торопишься?
– Тороплюсь.
– Зачем тебе чьи-то паспорта? Иди ко мне работать, мы тебя подучим. Внешность у тебя что надо! Нам нужны крупье.
– Нет, спасибо. Казино и я – две разные галактики.
– Галактики иногда сталкиваются, – и, словно читая мои мысли, Ермак продолжил: – Шрам я получил в горах. Осколок нельзя вынимать. Живу с ним, как киборг.
– Я знаю, что вы были в Чечне. Воевали как русский наемник Ермак. Мне сказали Захар и Николя, ребята, что на вас работали. Вы у них отобрали паспорта.
– Не помню таких.
– Чужие паспорта лежат у вас в сейфе.
– Хм.
В воздухе пахло прохладой.
– Отдайте документы, и я уйду с миром, – предложила я.
Ермак захлопал в ладоши:
– То есть ты, в своем безвыходном положении, еще и угрожаешь?