Самая старая часть здания парламента – центральный зал Вестминстер-холл, датируемый XI столетием. Это один из наиболее внушительных в Европе средневековых залов, в прежние времена он служил местом заседания Верховного суда, а сегодня используется для важнейших государственных церемоний. Протяженность зала составляет 73 м, ширина – 21 м, высота – 28 м, общая площадь – 1800 кв. м.
Для широкой публики вход в здание парламента открыт через так называемые врата Святого Стефана. Отсюда можно попасть в большой восьмиугольный центральный вестибюль – архитектурный шедевр викторианской эпохи. В этом вестибюле по традиции происходят встречи избирателей с членами парламента. От этих встреч в вестибюле, как считается, и происходит понятие «лобби» (англ. lobby – вестибюль, кулуары) – группа влияния, добивающаяся от членов парламента принятия того или иного законопроекта.
От центрального вестибюля коридоры ведут на юг – к залу заседаний Палаты лордов и на север – к залу Палаты общин. Обе эти палаты традиционно образуют английский парламент. Палата лордов, состоящая из представителей титулованной аристократии и прелатов англиканской церкви, номинально считается верхней, но главные политические страсти кипят в нижней палате общин, 651 член которой избирается всеобщим голосованием сроком на пять лет.
По традиции, парламентскую сессию ежегодно в ноябре открывает правящий монарх с тронной речью. Для прохода королевы (короля) в зал Палаты лордов устроена специальная Королевская галерея, вход в которую располагается в башне Виктории. Протяженность галереи составляет 33 м, ширина и высота – по 13 м.
Сооружение зала Палаты лордов было завершено в 1847 году, однако его официальное открытие состоялось в 1852 году, когда здесь впервые выступила с тронной речью королева Виктория. Золотой королевский трон, с которого английские монархи ежегодно обращаются к своему народу, расположен на возвышении у южной стены зала. Перед троном – место, которое с XVI столетия по традиции занимает лорд-канцлер: знаменитая большая красная подушка, набитая овечьей шерстью, – «woolsack». Этот мешок с овечьей шерстью служит напоминанием о том, что в XVI веке экспорт шерсти являлся основой английской экономики и благосостояния страны.
Отделанный в красном и золотом тонах, зал Палаты лордов имеет 24 м в длину, 14 м в ширину и 14 м в высоту. Скамьи лордов, обитые красной кожей, стоят пятью рядами, разделенные на три блока. По традиции, справа от королевского трона располагаются правительственные скамьи, слева – скамьи оппозиции.
Зал Палаты общин Чарльз Бэрри спроектировал в духе старой часовни Святого Стефана, где первоначально заседала Палата общин. Даже своды потолка и покрывавшие их фрески были скопированы со старой постройки. В 1941 году, во время Второй мировой войны, прямым попаданием немецкой зажигательной бомбы зал Палаты общин был практически уничтожен. К 1950 году он был воссоздан по проекту архитектора Джайлса Гилберта Скотта.
Размеры зала Палаты общин точно соответствуют размерам старой часовни Святого Стефана: 21 м в длину, 14 м в ширину и 14 м в высоту. Кресло спикера палаты стоит в северном конце зала. Перед ним – обширный стол, за которым во время заседаний сидят секретарь Палаты общин и его помощники. Во главе стола всякий раз устанавливается скипетр, символизирующий королевскую власть. Эта традиция ведется со времен короля Карла II (1660–1685).
Скамьи для членов Палаты общин обиты зеленой кожей и расположены по обеим сторонам от кресла спикера, при этом справа находятся скамьи правительственных фракций, слева – скамьи оппозиции. Члены кабинета министров, присутствующие на заседаниях палаты, занимают передние скамьи, в то время как лидеры оппозиции сидят непосредственно напротив них. Расстояние между этими противоположными скамьями точно соответствует длине двух мечей плюс один фут (0,3 м). Посредине красной линией прочерчена граница, которую политическим противникам строго запрещено переступать во время дебатов.
Зал Палаты общин по всему периметру окружен рядом галерей. Галерея, расположенная позади и выше кресла спикера, известна как галерея Прессы и предназначается для официальных парламентских стенографов и представителей прессы. Напротив кресла спикера – так называемая галерея Незнакомцев, предназначенная для широкой публики, желающей присутствовать на заседаниях парламента. Впрочем, эта галерея весьма невелика и одновременно может вместить не более 200 человек.
Еще одной достопримечательностью лондонского парламента является знаменитый Биг Бен. Так называется часовая башня, силуэт которой давно стал визитной карточкой Лондона. Первый камень в ее основание был заложен в 1843 году, а закончена она была в 1856 году. Название «Биг Бен» первоначально закрепилось за висящим на башне большим колоколом, а впоследствии было перенесено и на саму башню. «Официальное» же ее название – башня Святого Стефана.
Внутри башни устроены лестница, дымоход и вентиляционная шахта. В ее нижней части – парламентская тюрьма, куда депутаты могут быть заключены в случае нарушения парламентской чести. Впрочем, это случается крайне редко; последний такой случай был зафиксирован в 1880 году.
Биг Бен, колокол весом 13,5 т и диаметром 2,75 м, ежечасно отбивающий время, был установлен на башне в 1858 году. Как считается, свое название он получил по имени руководителя работ по строительству парламента сэра Бенджамина Халла, отличавшегося, как говорят, весьма представительной внешностью. Надо сказать, что работы по созданию и установке часового механизма с колоколами, циферблатами, огромным маятником и внушительными стрелками были настоящим техническим чудом для того времени. Достаточно сказать, что механизм часов весит около 5 т, а четыре колокола, отбивающие каждые четверть часа, – соответственно 1 т, 1,25 т, 1,6 т и 3,5 т. Четыре огромные медные минутные стрелки имеют длину по 4,2 м и весят по 127 кг.
Диаметр каждого из четырех циферблатов – 7 м. Их проект был создан Огастусом Пьюджином. Циферблаты, заключенные в металлические рамы, выполнены по принципу витражей из 312 листов стекла опалового цвета. Некоторые из них сделаны открывающимися – это необходимо для осмотра стрелок и регулярной очистки циферблатов от грязи.
Окружности циферблатов щедро позолочены. Под каждым из них читается латинская надпись: «DOMINE SALVAM FAC REGINAM NOSTRAM VICTORIAM PRIMAM» – «Боже, спаси нашу королеву Викторию Первую».
К моменту своего пуска часы Биг Бена являлись самыми большими механическими часами в мире. Они стали и самыми точными часами Англии, хотя их конструкторам пришлось немало поломать головы над то и дело возникающими проблемами. Как, например, обеспечить точность хода часов зимой, во время сильного ветра, вызывающего обледенение стрелок? Как изолировать маятник, расположенный почти на 100-метровой высоте, от всех внешних воздействий?
Создание Биг Бена потребовало множества нестандартных технических решений. Для этой цели был объявлен конкурс, главным требованием которого была точность хода: часы должны были отбивать каждый час с погрешностью не более одной секунды. Победителем конкурса стал Эдвард Джон Дент, с которым в 1852 году и был подписан контракт.
Первые трудности возникли буквально на пустом месте: оказалось, что архитектор Чарлз Бэрри, строивший часовую башню, не учел размеров часового механизма, места для которого явно недоставало. Руководитель работ Эдмунд Бекетт Денисон, впоследствии получивший титул лорда Гримторпа, не обладал достаточными дипломатическими способностями и ухитрился испортить отношения с Бэрри, в результате чего работа практически встала. А в 1853 году неожиданно скончался Эдвард Джон Дент, и механизм часов заканчивал уже его пасынок, Фредерик Риппон, взявший фамилию Дент.
В 1854 году часовой механизм был готов, но установить его не представлялось возможным, поскольку башня не была достроена. Это дало возможность Эдмунду Бекетту Денисону провести ряд экспериментов в мастерской Дента, в результате которых он изобрел весьма остроумное приспособление, позволившее обеспечить необходимую точность хода часов. Таким образом, часы Биг Бена имеют двух «отцов» – Дента и Денисона.
Пять колоколов Биг Бена отлиты по чертежам Денисона в 1852 году: четыре малых – на литейном заводе в Крипплегейте, принадлежавшем фирме «Джон Уорнер и сын», а пятый, самый большой, – на другом заводе Уорнера, в Стоктоне-ан-Тис. С этого и начались злоключения Биг Бена. Литейщики в Стоктоне ошиблись и отлили его на 2 т превышающим расчетный вес – не 14, а 16 т. Этот колокол-переросток тем не менее доставили в Лондон и первоначально подвесили на специальных козлах у входа в здание парламента, поскольку башня все еще не была готова. Огромный колокол весьма восхищал лондонскую публику, и именно тогда за ним и закрепилось прозвание Биг Бен. В течение года он исправно отбивал время, но через год дал трещину.
Представители фирмы-изготовителя пытались утверждать, что виноваты не они, а слишком тяжелый (300 кг!) молот часового механизма, однако неумолимый Денисон сумел доказать, что металл колокола был низкого качества. В результате первый Биг Бен переплавили на Уайтчепельском заводе Джорджа Меарса.
В 1858 году колокол весом 13,5 т наконец был поднят на башню, причем работы по подъему этого гиганта продолжались 36 часов. Его «премьера» состоялась в июле 1859 года, когда с вершины башни впервые раздались звучные удары колокола. Однако очень скоро выяснилось, что стрелки часов слишком тяжелы, их пришлось заменять. Окончательной датой вступления в строй часов Биг Бена считается 7 сентября 1859 года.
Но злоключения большого колокола на этом не прекратились. Менее чем через месяц тот же самый 300-килограммовый молот снова разбил его. Правда, на этот раз трещина была куда меньше. За этим последовал ожесточенный длительный спор между Денисоном и изготовителем колокола Меарсом. В конечном счете химический анализ металла показал правоту Денисона, однако молот все же решили заменить более легким (сегодняшний весит 200 кг). Колокол менять не стали, а просто повернули его на четверть оборота, подальше от разящего молота, и с 1862 года Биг Бен снова стал отбивать часы.