Общероссийскую известность получила история уплаты Тарасовым партийных взносов в размере нескольких десятков тысяч рублей, которая привлекла к возглавляемой им организации внимание противников кооперативного движения и послужила поводом для закрытия «Техники». Вот как объяснял эту историю сам Артем: «Наш кооператив занимался тем, что лепил программно-аппа-ратные комплексы. Проще говоря, был русским «Microsoft». Тогда все хотели получить наш продукт. Платили огромные авансы. Одним из клиентов моего кооператива было, например, Министерство юстиции.
Поэтому я первый узнал о готовящейся государством акции изъять у кооперативов всю наличность, превышающую двести рублей. И тогда, чтобы деньги не конфисковали, мы решили их раздать в виде зарплаты. Подумали, что ее-то не отберут. Зарплату кооператора закон не ограничивал. Мне досталось около трех миллионов. Наш бухгалтер тогда получила 800 тысяч и чуть не повесилась от страха. Еле спасли. Это ведь колоссальные деньги были.
А заявил я о себе как о первом советском легальном миллионере в программе «Взгляд», потому что почувствовал: с такими деньгами больше нельзя жить. Их было слишком много. Меня могли очень тихо упрятать за решетку. Или вообще убить».
За заслуги в области кооперации в 1989 г. Тарасов был избран первым вице-президентом Союза кооператоров СССР и подвергся репрессиям со стороны советской власти. После выступления Тарасова в программе «Взгляд» все деньги кооператива «Техника» были конфискованы Министерством финансов СССР. Артем судился с Минфином и выиграл дело в Верховном Арбитражном суде, несмотря на неоднократные указания Совета министров СССР и тройной пересмотр дела. Деньги, присужденные к возврату из бюджета, в размере 100 млн рублей (35 млн долларов по курсу черного рынка) так и не были выделены.
Ходили слухи, что «органы» хотели убрать нахального кооператора, чтобы не отдавать деньги. Сегодня Тарасов это подтверждает: «Готовилось одно из первых политических, экономических убийств. У самого МВД еще не было практики устранения нужных лиц, поэтому они наняли уголовника Исаева, заплатив ему 12 тыс. рублей. Выпустили этого вора в законе из тюрьмы, поселили на снятой МВД квартире, и, если б я вовремя не уехал в Швейцарию, Исаев меня зарезал бы. Когда операция сорвалась, Исаева решили снова арестовать. А при задержании тот подорвал себя и двоих оперативников гранатой».
С 1989 по апрель 1991 г. Артем был президентом частной внешнеэкономической ассоциации «Исток», зарегистрированной в Монако. В начале своей деятельности ассоциация осуществляла финансирование проекта создания нового гражданского самолета Як-5 8 на Тбилисском авиационном заводе, ранее выпускавшем истребители «МиГ».
В 1990 г. Тарасов был некоторое время президентом Инновационного центра при Совете Министров РСФСР, стал одним из соучредителей биржи строительных материалов «Алиса», в руководстве которой были Герман и Дмитрий Стерлиговы. Под поручительство Тарасова она получила банковский кредит в размере 2 млн рублей (первоначальный капитал биржи составлял всего около 25 тыс. рублей).
Тогда же Артем стал одним из соучредителей газеты «Коммерсант» (впоследствии – «Коммерсант-Дейли») и одноименного издательского дома, создал объединение художников «Московская палитра», а также был одним из организаторов авиакомпании «Трансаэро» – второй по величине в стране после «Аэрофлота».
На волне скандальной популярности 18 марта 1990 г. Артем Тарасов был избран народным депутатом РСФСР по территориальному округу № 12 города Москвы. Входил во фракцию «Левый центр». В этом качестве он выступил на пресс-конференции в Моссовете с резкой критикой решения, согласно которому японцам должны были быть переданы острова Курильской гряды в обмен на инвестиции в бюджет СССР. Горбачев подал на Тарасова жалобу в суд «за оскорбление чести и достоинства Президента СССР» и обратился к парламенту с просьбой рассмотреть вопрос о снятии с него депутатской неприкосновенности. Одновременно был сфабрикован ряд уголовных дел, в которых фигурировала фамилия непокорного депутата, начались обыски в офисах кооператива и взломы в его квартире. Все это послужило причиной первой эмиграции советского предпринимателя в Великобританию.
В декабре 1990 г. Тарасов еще участвовал в Учредительном съезде Партии Свободного труда – первой политической партии, в заявлении руководства которой говорилось, что она выражает интересы предпринимателей. В партию Тарасов не вступил, хотя и высказался в поддержку ее программы. Не прошло и двух месяцев, как он неожиданно для всех собрался вылететь в Монако и привел с собой в аэропорт «Шереметьево» журналистов компании «Би-Би-Си», утверждая, что его должны арестовать у трапа самолета по приказу Горбачева. Из Монако переехал в Англию, где находился до осени 1993 г.
В Лондоне Тарасов жил полуконспиративно, объясняя это опасением за свою жизнь. Здесь он приобрел оффшорную фирму в Доминиканской Республике и получил паспорт этой страны, учредил ряд частных компаний, стал консультантом ведущих инвестиционных банков мира. Создал консалтинговую фирму «Кенмор Сервис Лтд». После неудавшегося путча 1991 г. Тарасов первым добровольно вышел из рядов народных депутатов РСФСР, направив соответствующее заявление на имя Б. Ельцина.
Немедленному возврату в Россию помешали разногласия с Е. Гайдаром, несогласие с его политикой, которую Артем прямо критиковал в обращениях к официальным лицам и в прессе. По «наводке» Гайдара он подвергся допросам в Лондоне со стороны частного детективного агентства «Кролл Интернэшнл», нанятого для поисков денег ЦК КПСС, а позднее в России на ассоциацию «Исток» было заведено уголовное дело, которое полностью отрезало Тарасову путь к возвращению на родину.
В июне 1992 г. следственное управление московского ГУВД возбудило уголовное дело против В. Пономаренко – бывшего заместителя А. Тарасова в фирме «Исток», – обвинив его в краже полудрагоценных камней, купленных ассоциацией в 1990 г. у объединения «Тбилпромприбор». Пономаренко к этому времени переехал на постоянное место жительства в Монако, а допросить Тарасова по делу «Истока» Министерству внутренних дел долгое время не удавалось: после отъезда в Англию он отказывался давать показания.
В сентябре 1992 г. газета «Куранты» сообщила, что Артем Тарасов находится в одном из швейцарских госпиталей в тяжелом состоянии с двумя пулевыми ранениями. Больше это событие нигде не комментировалось, поэтому сложно судить о его достоверности.
Месяцем позже начальник Главного управления по борьбе с организованной преступностью и коррупцией МВД А. Гуров, выступая на сессии Верховного Совета, сообщил, что Тарасов, используя свое положение народного депутата РСФСР, добился разрешения на экспорт за рубеж 400 тыс. тонн мазута. Судьба валютной выручки (около 30 млн долларов) неизвестна. Гуров обратил также внимание на имевшую место массовую неуплату государственных налогов.
В выступлении депутата г. Саенко на расширенном заседании фракции «Аграрный союз» в апреле 1993 г. были изложены подробности аферы «Истока». По словам Саенко, ассоциация «Исток» получила лицензию на вывоз нефти на 1 млрд долларов. Деньги должны были пойти на погашение чеков программы «Урожай-90», которыми правительство России рассчиталось с сельхозпредприятиями за поставки зерновых. Реально нефти было вывезено более чем на 5 млрд долларов. Деньги в Россию так и не вернулись.
Точку в этом деле поставил главный свидетель – бывший председатель Совета министров РСФСР Иван Силаев, который полностью снял все обвинения с Тарасова, заявив: «Шумиха по поводу чеков «Урожай-90» была создана умышленно».
Летом 1993 г. инициативная группа выдвинула находившегося в Лондоне Тарасова кандидатом в депутаты Госдумы от Центрального округа города Москвы. Одним из средств давления правоохранительных органов на опального бизнесмена была задержка посольством России в Лондоне въездной визы. Но осенью 1993 г. Тарасов все же вернулся из Англии, надеясь, что право на неприкосновенность личности как кандидата в депутаты не позволит сотрудникам МВД применить к нему какие-либо меры.
В этот период бизнесмена, по его словам, шантажировал вице-президент РФ А. Руцкой, который, возглавив комиссию Совета безопасности России по борьбе с преступностью и коррупцией, решил на этом подзаработать. Позже Тарасов вспоминал: «Руцкой получил доступ к старым уголовным делам и начал подсылать людей с предложением выкупить мое уголовное дело за 6 млн долларов. Приезжал известный вор в законе Наум, и после каждого отказа в Москве против меня начиналась новая кампания. Все это закончилось в 1993 г., Руцкого приказом Ельцина отстранили от дел, а Наума застрелили на какой-то разборке.
К тому же вскоре я создал «Русское лото» для его бессменных владельцев чеченцев, благодаря которому они стали зарабатывать деньги и сейчас зарабатывают. Огромные обороты, между прочим. За это меня стали защищать чеченцы. А они считаются отмороженными среди любых воров, сразу стреляют. Короче, интерес криминалитета ко мне пропал окончательно».
За три дня до выборов в Госдуму Тарасову была вручена повестка о явке 12 декабря 1993 г. в правоохранительные органы России в качестве свидетеля по делу «Истока» и постановление, разрешающее его насильственный привод к следователю. В ночь перед оглашением результатов выборов предприниматель, по сообщению средств массовой информации, «ушел от следователей МВД по крышам».
12 декабря 1993 г. Тарасов был избран депутатом Госдумы 5-го созыва. Его соперниками на выборах были: бывший заместитель министра иностранных дел России Ф. Шелов-Ковердяев, бывший председатель Краснопресненского райсовета А. Краснов, лидер движения за ликвидацию московских коммуналок А. Бассаргин и некоторые столичные чиновники, банкиры и предприниматели.
После избрания Тарасова все уголовные преследования его были прекращены. В Госдуме он был избран членом комитета по безопасности. Бизнесмен стал одним из авторов экономической амнистии, принятой Думой в 1994 г., по которой были аннулированы дела в отношении 110 тыс. предпринимателей, обвиненных в хозяйственных преступлениях во время существования СССР, а сами они были выпущены на свободу.