В 1864 г., после смерти отца, 18-летний Матвей стал единоличным владельцем всех заводов семьи Кузнецовых. Но до достижения совершеннолетия он должен был еще три года находиться под опекой мужей своих старших сестер. Это обстоятельство не помешало ему в 1865 г. жениться на купеческой дочке Надежде Викуловне Митюшкиной и стать примерным семьянином. В счастливом браке родилось восемь наследников — семеро сыновей и дочь.
Возглавив отцовский бизнес, Матвей Кузнецов поставил себе единственную цель, к которой и шел затем всю свою жизнь, — он хотел стать монополистом фарфорового производства в России. Первым делом он решил во что бы то ни стало приобрести одно из лучших в стране керамических предприятий — завод А. Я. Ауэрбаха, находившийся в Тверской губернии, в селе Кузнецово (ныне районный центр Конаково), где было занято около 150 рабочих. Его основал аптекарь из Богемии Фридрих Брюннер, а бывший лифляндский провизор Андрей Ауэрбах купил у него готовое предприятие в 1812 г. Здесь в течение полувека создавался фарфор уникальной красоты. Особенно славились столовые приборы, отделанные растительным орнаментом: откроешь крышку супницы — и на дне заколышутся гирлянды цветов и листьев. О качестве этого производства можно судить по тому факту, что его специалистам было поручено изготовить огромный парадный сервиз для императорского Путевого дворца в Твери. Изделия завода были отмечены тремя золотыми медалями различных выставок, а также имели клеймо с двойным изображением Государственного герба, что считалось высшей наградой.
В 1870 г. Матвей Кузнецов купил завод Ауэрбаха, но на этом не остановился. Для того чтобы идти в ногу со временем, он провел техническую реконструкцию предприятия, установил три паровых котла, паровые машины, почти вдвое увеличил число рабочих. Имея такую производственную базу и прекрасных специалистов, завод выпускал майолику, фарфор, фаянс, полуфаянс высшего качества, неизменно получая награды на выставках и заказы от частных лиц.
Следующим шагом стало открытие нового завода на Слобожанщине. В 1887 г. на месте винокурни сельского помещика Котляра начала работу Ново-Харьковская фабрика Кузнецова в селе Буды. Работало здесь 2,1 тыс. человек, причем все ответственные должности занимали рабочие, которых хозяин привез с собой. Выпускаемая продукция отличалась разнообразием и предназначалась для разных слоев населения, от крестьян до горожан. Сначала на Будянской фабрике делали полуфаянсовые изделия, потом — фаянсовые, а в период 1894–1904 гг. — даже фарфоровые, причем сырье использовалось только отечественное — из Херсонской и Екатеринославской губерний. На этом предприятии впервые в русской керамике была использована технология нанесения рисунка при помощи трафарета в сочетании с ручной допиской.
В 1889 г. было учреждено «Товарищество производства фарфоровых и фаянсовых изделий М. С. Кузнецова» с центральной конторой в Москве. Но Матвею Сидоровичу этого было мало. В этот раз он «замахнулся» на знаменитый завод Гарднера, открытый еще в середине 50-х гг. ХУТІІ столетия в селе Вербилки Дмитровского уезда. Частный завод английского купца Фрэнсиса Яковлевича Гарднера имел устойчивую репутацию первого и лучшего фарфорового предприятия России. Правда, основатель был лесопромышленником, а не специалистом в керамическом деле, и технологической частью у него, вероятно, руководил кто-то из местных мастеров. Существует мнение, что Гарднер смог приписать себе лавры организатора производства и присвоить звание «первопроходца» не вполне заслуженно. Как бы там ни было, но через 15 лет после открытия завода его фарфор мало уступал по качеству иностранному. За эталон в Европе и в России принимали саксонский фарфор, и предприимчивый англичанин без стеснения маркировал свою продукцию клеймом Мейссенской мануфактуры — скрещенными мечами.
В конце XIX в. завод Гарднера вдруг стал испытывать финансовые трудности. В деловых кругах ходили слухи, что разориться предприятию «помог» Кузнецов. Другого объяснения тому, что завод с мировой славой, не знавший кризисов, неожиданно оказался в столь плачевном положении, просто нельзя было найти. Так или иначе, в апреле 1891 г. последняя владелица завода, Елизавета Николаевна Гарднер, уступила семейное предприятие Кузнецову за 238 тыс. рублей. Вместе с ним Матвей Сидорович стал владельцем и 300 десятин земли. Отдельно за 5 тыс. рублей были куплены все фабричные модели, формы, рисунки и образцы. Особый договор подтверждал право нового хозяина на товарный знак завода «Гарднер», его награды и медали, полученные на выставках. Отныне громкая слава Гарднера полностью принадлежала Кузнецову, ставшему, в конце концов, монополистом в частном секторе производства керамики.
Но и на этом «фарфоровый король» не остановился. Он попытался вступить в соревнование с государственным Императорским фарфоровым заводом, для чего перекупил немалое число его специалистов. Но привезенные в Дулево петербургские мастера не смогли объединить свой классический стиль росписи с традициями народных умельцев. Каждая художественная школа была хороша по-своему и продолжала развиваться самостоятельно.
К концу XIX столетия М. С. Кузнецов стал крупнейшим поставщиком керамических изделий на мировом рынке. Его владения включали в себя 18 предприятий, в число которых, помимо вышеупомянутых, входили заводы: Никитина в Велковском уезде (1871), Рыбинский в Ярославской губернии (1894), Славянский в Черниговской губернии (1895) и Песочненский в Калужской губернии (1898). Кроме того, к империи Кузнецова относились заводы, основанные в 80-е гг. XIX в. его двоюродным братом, Иваном Емельяновичем: Волховский, Бронницкий и Грузиновский. Матвей Кузнецов имел 15 постоянных торговых центров в Петербурге, Москве, Одессе, Харькове, Варшаве и других городах. Торговал на двенадцати российских ярмарках, а также в Персии, Турции и на Балканах.
Газета «Варшавский дневник» в 1886 г. по случаю открытия очередного магазина Кузнецова писала: «Чем же объясняется такое широкое развитие фарфоро-гончарного производства, которому высокопочтенный Матвей Сидорович посвятил всю свою энергию и деятельность?.. Тем, прежде всего, что светлый самородный практический ум Матвея Сидоровича понял и оценил, какого высокого знания заслуживает эта отрасль промышленности, в которой ремесло соединяется с искусством и в которой нельзя уйти вперед и отличиться, если при совершенном знании технической части нет изящного вкуса, свойственного артистам». В 1898 г. в Москве открылся знаменитый на всю Россию магазин Кузнецова по продаже изделий из фарфора и фаянса на Мясницкой улице, для которого архитектор Ф. О. Шехтель построил специальное здание.
На рубеже веков кузнецовские фабрики вырабатывали продукции на 2 млн рублей, а вся фарфоро-фаянсовая отрасль России (47 заводов) — на 4,5 миллиона. За все время существования его бизнеса не было ни одного конкурса, где бы Кузнецов не принимал участия, лишний раз демонстрируя свое лидирующее положение на фоне конкурентов. В 1870 г. на Всероссийской мануфактурной выставке его изделия удостоились золотой медали «за отличный, по крепости и белизне массы и глазури, фаянс и очень хороший, как белый, так и рисованный, фарфор при дешивизне цен и обширном производстве». Спустя два года после участия в Московской политехнической выставке и в промышленной выставке в Нижнем Новгороде он получил право ставить на своих изделиях Государственный герб Российской империи. А затем заслужил звание Поставщика двора Его Императорского Величества. Не меньшим успехом пользовалась продукция кузнецовских мастеров и за рубежом: на Всемирных выставках в Париже в 1889 и 1900 гг. она была удостоена золотых медалей, а на выставке в Реймсе в 1903 г. и Льеже в 1905 г. — получила «Гран-при».
За заслуги перед Отечеством и обществом М. С. Кузнецов был награжден орденами св. Станислава и св. Владимира двух степеней, св. Анны, а также орденом Бухарской звезды и французским орденом Почетного легиона. Он состоял членом многих благотворительных учреждений, был гласным московской Городской думы и выборным московского Биржевого общества.
«Товарищество М. С. Кузнецова» процветало во многом благодаря коммерческому таланту Матвея Сидоровича, его предприимчивости и изобретательности в решении деловых вопросов. Большим успехом пользовались не только отменный кузнецовский фарфор, фаянс, опаловая столовая и чайная посуда, но и терракотовые фигурки, вазы, великолепные изразцы для печей, расписанные со строгим соблюдением стиля древнерусского лубка. Печи, украшенные такими изразцами, превращались в подлинные произведения искусства и становились украшением дома. Особенностью кузнецовской продукции была не только массовость, но и постоянная ориентация на вкусы потребителей. Диапазон стилей выпускаемых изделий был очень широк — от западно-европейского до китайского.
Специальные агенты Товарищества тщательно изучали характер изделий зарубежной керамической промышленности, вкусы и потребности потенциальных покупателей. Например, на восточном рынке с успехом продавался обычный для России ассортимент посуды — чайники, чашки с рисунком, сделанным по мотивам местных орнаментов, а также специфичные предметы — пиалы, блюда для плова, кальяны и многое другое. Освоенная на заводах «Товарищества М. С. Кузнецова» «кашгарская печать» вытеснила с рынков Персии, Афганистана, Монголии и других азиатских стран французский, немецкий и английский фарфор.
С приходом XX столетия в изобразительном искусстве стал моден так называемый русский модерн. Это обстоятельство было использовано Матвеем Сидоровичем для создания оригинального декоративного блюда. Эскизный рисунок в стиле модерн был заказан Михаилу Врубелю и В. С. Серовой (матери художника Валентина Серова). Когда работа было закончена, Кузнецов приказал растиражировать изделия, тем самым нарушив договор с авторами. Врубель попытался возражать, но его не стали слушать. Переговоры с администрацией, которые пытался вести Серов, тоже не имели успеха. Однако, после того как он вызвал фабриканта на дуэль, Кузнецов перед всеми извинился, но деловых отношений с художественной богемой больше никогда не имел.