После этого во Флоренции наступил золотой век. Двор Лоренцо Медичи считался самым блестящим в Европе. Он покровительствовал выдающимся художникам и скульпторам своего времени – Боттичелли, Гирландайо, Верроккьо, Микеланджело, Леонардо да Винчи и многим другим. Именно по его заказу Боттичелли создал знаменитые картины «Весна» и «Рождение Венеры», которые ныне выставлены в галерее Уффици. Наряду с крупнейшими гуманистами того времени, такими как Марсилио Фичино и Джованни Пико делла Мирандола, Лоренцо активно участвовал в работе флорентийской Платоновской академии.
После смерти Лоренцо Великолепного его сын Пьеро, не унаследовавший таланты отца, по решению народа был изгнан из Флоренции, где опять возродилась республика. В ходе борьбы с войсками французского короля Карла VIII, оккупировавшего Италию, к власти пришел пламенный проповедник, доминиканский монах Джироламо Савонарола, осуществивший политическую и судебную реформы. Многие итальянские политические деятели того времени считали государственное устройство Флоренции 1494 г. идеальным и видели в Савонароле выдающегося политического деятеля. Но постепенно он своими проповедями восстановил против себя не только папу Александра IV, отлучившего его от церкви за яростные обличения порочной жизни понтифика, но и часть жителей города. По странной прихоти судьбы, проповедник разделил участь тех, с кем он пытался бороться: в 1498 г. Савонаролу казнили по ложному обвинению в ереси.
В 1512 г., сыновья Лоренцо Великолепного Джованни и Джулиано вернулись на родину с помощью испанских войск, и республика во Флоренции вновь сменилась монархией. Медичи правили Флоренцией до 1737 г., когда после смерти последнего представителя рода титул великого герцога принял Франческо ди Лорена, будущий император Франциск I. Правление династии лотарингских герцогов продолжалось до 1859 г., а в 1860 г. Тоскана плебисцитом принимает решение войти в Итальянское королевство. С 1865 по 1871 г. Флоренция была столицей нового государства. От этого короткого периода величия в городе сохранилось несколько роскошных зданий. После создания в 1946 г. Итальянской Республики Тоскана стала одной из 20 областей в ее составе.
Несмотря на то, что Флоренцию часто называют музеем под открытым небом, она производит впечатление не древнего, а вечно юного города, просто в ней слишком много прекрасных памятников. Создается впечатление, что количество местных исторических и архитектурных памятников и различных произведений искусства превышает количество жителей (составляющее в настоящее время около 460 тыс.). Прогулки по городу неизменно превращаются в экскурсии, поскольку буквально на каждом шагу встречаются великолепные средневековые здания, статуи, мозаики, фрески. Многие памятники относятся к XIV–XV вв., «золотому веку» Флоренции. Именно в это время здесь началась эпоха Возрождения, или Ренессанс, – революционный переход от средневековой религиозной культуры к светской. Это было время, когда человек предстал во всем своем величии, уже не в роли смиренного раба Божия, а в качестве подмастерья Творца. В гуманистическом мировоззрении Ренессанса, основанном на наследии античности, не оставалось места аскетизму. Главной темой в искусстве стал гармонически развитый человек, обладающий огромными духовными и творческими возможностями. Человеческое тело, его страсти и потребности впервые стали предметом, достойным обсуждения и изображения. Реальная жизнь возобладала над иллюзорной. Познание природы и человека стало сущностью науки, до этого блуждавшей в дебрях схоластики и метафизики. Архитекторы, художники и скульпторы тщательно изучали геометрию, математику, анатомию, науку о пропорциях человеческого тела. Это был период творческой свободы, смелых дерзаний, преклонения перед человеческой индивидуальностью.
Флорентийцы Донателло, Микеланджело, Леонардо да Винчи, Боттичелли, Рафаэль, Данте, Петрарка, Боккаччо, Макиавелли, Галилей, Челлини, Брунеллески и многие другие сделали свой город памятником человеческого гения. Их произведения стали предметом для подражания на многие последующие века. Никогда больше в истории человечества не было настолько благоприятного для искусства периода и никогда еще в одном городе не создавалось столько шедевров.
Изменения в мировоззрении стали причиной стремительного развития итальянского языка, который развивали и совершенствовали Данте Алигьери, Франческо Петрарка и Джованни Боккаччо. Благодаря им флорентийский диалект стал образцом литературного языка. Данте, создавший «Божественную комедию», считается основоположником итальянской литературы. «Декамерон» Джованни Боккаччо до сих пор не сходит со сцен мировых театров, а трогательные сонеты Петрарки, посвященные его возлюбленной Лауре, стали гимном влюбленных всего мира.
Земля Флоренции подарила миру не только выдающихся художников, но и глубоких мыслителей, среди которых были Марсилио Фичино, Анджело Полициано, Джованни Пико делла Мирандола. «Певец политической мысли», выдающийся историк и реформатор науки о государстве Николо Макиавелли, также уроженец Флоренции, создал здесь свои самые знаменитые исторические и политические труды: «Рассуждения о первой декаде Тита Ливия», «Государь», «О военном искусстве», «История Флоренции». Во Флоренции жили и творили композиторы Луиджи Боккерини и Джоаккино Россини, ученые Галилео Галилей, Джованни Виллани, Франческо Гвиччардини.
Гордостью города, без сомнения, является Леонардо да Винчи (1452–1519) – один из величайших деятелей Возрождения. Художник, музыкант, ученый, он автор уникальных произведений, вошедших в сокровищницу мирового искусства: «Поклонение волхвов», «Тайная вечеря», «Мона Лиза», «Иоанн Креститель» и многих других. Кроме того, Леонардо постоянно занимался разработкой проектов технических устройств. Среди его чертежей были найдены наброски летательных аппаратов, парашюта, прокатного стана, танка, различные варианты проекта «идеального города». Он занимался оптикой, анатомией, механикой, архитектурой, был близок к созданию гелиоцентрической системы. Его заметки по живописи, систематизированные после смерти Леонардо одним из его ближайших учеников, Ф. Мельци, оказали огромное влияние на теорию искусства. Заметки Леонардо да Винчи – это около семи тысяч страниц тонких наблюдений, и многое в них было оценено по достоинству лишь в XX веке.
Из всех городов Италии Флоренция наиболее полно сохранила архитектуру эпохи Ренессанса. Многочисленные башни, соборы и дворцы с суровыми, облицованными серым камнем фасадами делают ее сдержанно-монументальной.
Площадь Санта-Мария дель Фьоре – исторический и культурный центр Флоренции. На ней расположен символ города – Кафедральный собор Санта-Мария дель Фьоре (Девы Марии с цветком). В общей сложности собор строился более 150 лет, а отделка фасада была завершена только в XIX веке. Фасад, выполненный в стиле флорентийской готики, был облицован разноцветным мрамором. Это произошло во многом благодаря материальной помощи известного русского промышленника Демидова. Городу не хватало денег на достройку собора, и муниципалитет призвал состоятельных флорентийцев пожертвовать средства. Поскольку проживавший в городе Демидов выделил самую большую сумму, его родовой герб располагается теперь справа от главного входа в собор. Рядом с ним возвышается колокольня высотой 84 м, созданная по проекту Джотто. Купол собора создал уже в начале XV в. выдающийся архитектор Филиппо Брунеллески, во многом определивший облик Флоренции. Высота купола собора достигает 107 м, и после его сооружения власти города издали закон, запрещающий строить более высокие здания.
С Флоренцией вообще связаны судьбы множества известных русских людей. Тут жили и творили Федор Михайлович Достоевский, Петр Ильич Чайковский, Александр Иванович Герцен, Александр Александрович Блок, Анна Андреевна Ахматова, Николай Степанович Гумилев и многие другие поэты и ученые. Здесь создал свою школу танца русский хореограф Евгений Поляков, который долгое время работал в Муниципальном театре оперы и балета. На виа деи Серви находится Палаццо Бутурлин, напоминающее своим названием о графе Дмитрии Петровиче Бутурлине, который переехал во Флоренцию в начале XIX века. На одной из самых красивых улиц города, виа Сан-Леонардо, стоит дом Чайковского, отмеченный мемориальной доской с проникновенной надписью: «В этой вилле в 1878 г. жил и трудился Петр Ильич Чайковский, который, прибыв к нежным тосканским холмам с просторной русской равнины, претворил бессмертные гармонии обоих краев». Не менее чем вилла Бончани, знаменит дом № 8 по набережной Веспуччи. Здесь, в гостинице «Вашингтон», Чайковский в 1890 г. написал оперу «Пиковая дама», которую горожане прозвали «флорентийской оперой». Чайковский не раз говорил, что из всех иностранных городов наиболее любимым для него была и остается Флоренция, которую он в своих письмах описывал как волшебный источник вдохновения. В память о посещении Флоренции Ф. М. Достоевским муниципалитет назвал его именем одну из аллей парка Кашины.
Расположенный рядом с Кафедральным собором баптистерий Св. Иоанна Крестителя был сооружен еще в IV–V вв., а современный облик обрел в XI–XIII веках. Сейчас он представляет собой восьмигранное сооружение на ступенчатом подиуме, покрытое пирамидальной крышей. Всемирно известны бронзовые ворота баптистерия, расположенные с трех его сторон. Они выполнены мастерами Андреа Пизано и Гиберти и содержат сцены из Ветхого и Нового Завета. Внутри баптистерий украшен прекрасной мозаикой XIII века, которая демонстрирует сюжеты из жизни Иоанна Крестителя, Христа, Иосифа.
Дом Микеланджело Буанаротти, всемирно известного скульптора и художника, автора росписи Сикстинской капеллы в Ватикане, сохранился во Флоренции до наших дней. Там находятся личные вещи мастера, отдельные работы и рисунки, собранные им коллекции минералов и монет.
Площадь Синьории, на которую можно пройти от Соборной площади по улице Чулочников, является административным центром города. Здесь находится Старый дворец (Палаццо Веккьо), созданный по проекту Арнольфо ди Камбио. Ранее он назывался Дворец Синьории, и в честь него площадь получила свое название. Во дворце заседало правительство Флорентийской республики, а сейчас в нем размещается администрация города.