С 1912 г. до начала Второй мировой войны принц учился в Модлин-колледже Оксфордского университета. Там он подружился с социалистами и пел вместе с ними «Марсельезу», аккомпанируя себе на банджо. Ходили слухи о гомосексуальных пристрастиях Эдуарда. Он сам подлил масла в огонь, когда однажды публично пошутил, что, мол, никогда не женится, поскольку слишком увлечен спортом и театром. Правда, слухи быстро рассеялись, когда прессе стали известны пикантные подробности его времяпрепровождения.
Как и подобает наследнику, Эдуард вел беспечный образ жизни, путешествовал, заводил романы, однако о женитьбе не помышлял. Но сказать, что у него не было увлечений женщинами, было бы неправдой. Положение Эдуарда, его богатство и обаяние, а также внешняя привлекательность при солидном росте снискали ему положение самого завидного жениха Империи. Он наслаждался этой ролью и вниманием женщин, которое она ему приносила. Его романы в основном были короткими, а непостоянство вошло в поговорку. Казалось, принц был не способен на большое, глубокое чувство. Только четыре женщины преуспели в том, чтобы приковать внимание Его Высочества более или менее надолго.
С леди Кок наследник престола повстречался, когда ему был 21 год. Она была старше на 12 лет и замужем, но, несмотря на это, любовь Эдуарда к ней длилась почти 3 года. Будучи в Англии, он проводил с ней все свое свободное время. А когда уезжал, осыпал ее нежнейшими письмами. Отвечала ли леди Кок на эту страсть, неизвестно. Однако точно известно, что брак ее был незыблем в течение всего периода ухаживания молодого повесы.
Во время Первой мировой войны Эдуард служил в штабе экспедиционных войск во Франции, Египте и Италии и использовал любую возможность, чтобы навестить раненых в полевых госпиталях. В 1915 г. он наконец побывал в окопах, где пользовался большой популярностью благодаря своему бесстрашию, общительности и простоте. Принц продолжал много путешествовать, и каждое путешествие добавляло ему популярности, он произносил речи, сажал деревья, присутствовал при спуске на воду новых судов и при закладке зданий.
В 1812 г. он познакомился с леди Фридой Дадли Уорд, женой члена английского парламента — они вместе оказались в бомбоубежище во время немецкого воздушного налета. Они разговорились, и наследник престола пригласил новую знакомую на вечеринку. С этого дня началась история их 16-летних отношений — Эдуард «униженно», как говорил один из его друзей, влюбился в остроумную и образованную Фриду. Он звонил ей каждое утро, представляясь горничной миссис Уорд булочником, и встречался с ней каждый вечер, ровно в пять часов.
Леди Фрида была на двадцать лет старше принца, ее занимали политика и умные мужчины. Это была очень милая интеллектуалка небольшого роста, изящная, очаровательная. Когда же Эдуард предложил ей руку и сердце, то получил отказ — леди Уорд прекрасно понимала, что король никогда не позволит сыну жениться на замужней женщине.
Случайные интрижки время от времени отвлекали внимание принца от Фриды, но отношения их продолжались вплоть до того момента, когда Эдуард повстречал 24-летнюю красавицу виконтессу Телму Фарнесс. Новая пассия была полной противоположностью предыдущей: писаная красавица и совершенно безмозглая. Беседовали они большей частью о пустяках.
Телма была сестрой-близнецом знаменитой Глории Вандербилт и женой лорда Мармадюка Фарнесса, британского судовладельца и миллионера. Это был брак, заключенный по расчету, просуществовал он 7 лет и распался в 1933 г. из-за взаимной неверности супругов. Физическая страсть наполняла пятилетнюю связь Эдуарда и Телмы. Но, несмотря на несметное количество плюшевых медвежат, ставших символом их любви, роман этот не затронул принца глубоко.
К сорока годам, пребывая в статусе принца Уэльского, Эдуард оставался холостяком и пользовался репутацией самого элегантного бонвивана Европы (в 30-е гг. слова «плейбой» еще не существовало). Правда, говорили, что наследник престола при всем своем обаянии просто слабоволен и не в состоянии самостоятельно подыскать себе достойную пару.
Фрейдисты довольно точно определили, почему выбор будущего короля остановился на некой Бесси Уоллис Уорфилд. «Она была явно авторитарной личностью, — озвучил их точку зрения писатель Гор Видал, — а он, которого всю жизнь воспитывал сонм нянек и гувернанток, нуждался в сильной женщине, что могла и прикрикнуть на него».
В молодости Бесси пользовалась невероятным успехом у мужчин, хотя не была хороша собой: крупный нос, тяжелый волевой подбородок, большие, но глубоко посаженные глаза — до идеала красоты того времени ей было явно далеко. И все же она очаровывала мужчин своим остроумием и обаянием. Причем в родном Балтиморе Уоллис Уорфилд стала законодательницей мод. Она носила пикантную черную мушку на щеке, первая среди девушек своего города сделала короткую стрижку, надела узкую юбку, первая стала одеваться в экстравагантном «мужском» стиле. Облаченная в нарочито тесную блузку с широким отложным воротником, галстук и широкий лакированный ремень, подчеркивавший ее осиную талию, она показала новый тип женственности и сексуальности. При этом общество на нее не ополчалось — наоборот, ей подражали.
Первый брак Уоллис был неудачным. В девятнадцать лет она встретила блестящего молодого офицера, морского летчика Эрла Спенсера и впервые серьезно влюбилась. Поженились они через полгода. Но счастье было недолгим. Уже во время медового месяца Уоллис пришлось признать страшную правду: Эрл оказался алкоголиком.
Бесси знала, что ее консервативно настроенные родственники по религиозным соображениям будут против развода, поэтому она просто уехала от мужа-пьяницы. Она по-прежнему пользовалась успехом — теперь уже в светских кругах Вашингтона. А потому решила не оставаться в стороне от тех радостей жизни, которые просто идут навстречу молодой привлекательной женщине. Уоллис крутила роман за романом, в основном с дипломатами. Сначала с итальянским аристократом князем Каэтани, потом с военным атташе Аргентины доном Фелиппе Эспилом.
В 1923 г. Эрла Спенсера перевели в Гонконг. И он снова стал осыпать мольбами жену переехать к нему. Уоллис не надеялась, что благоверный бросит пить, да и вообще к этому времени она его уже разлюбила. Но посетить загадочный Восток ей очень хотелось, и Уоллис приняла решение ехать в Шанхай, где и прожила около двух лет. В середине 20-х гг. это был центр международного шпионажа. Уоллис и здесь крутила романы, не очень-то разбираясь в знакомствах. Но главное, из-за чего она поехала в Китай, — изучение искусства любви, вернее, техники секса. В публичных домах Шанхая прошедшие специальную подготовку проститутки практиковали Тао любви: приемы, многократно увеличивающие сексуальную энергию и неутомимость партнеров. Уоллис получила то, что ее интересовало, а заодно «испортила себе анкету». Ее сомнительное шанхайское прошлое впоследствии шокировало английскую королевскую семью.
Бесси вернулась в Штаты в 1926 г. Еще год ушел, чтобы получить развод от Эрла Спенсера. Но к тому времени она уже успела познакомиться с брокером Эрнстом Симпсоном, сыном крупного бизнесмена, который и стал ее вторым мужем. Филиал фирмы папаши Симпсона находился в Лондоне, и вскоре молодая чета переехала в столицу Англии. Через сестру Эрнста Симпсоны вошли в великосветские салоны Лондона. Тогда-то, в 1931 г., Уоллис и встретилась с будущим королем Великобритании принцем Эдуардом. С этого времени над английской монархией завис дамоклов меч всепобеждающей любви.
Естественно, Эдуард встретил мисс Уоллис не на улице, а на вечеринке у общих друзей в Лейчертшире. Он прибыл со своей тогдашней любовницей Телмой Фарнесс, а она — со своим вторым мужем Симпсоном.
Принц и Бесси сразу потянулись друг к другу. Позже она вспоминала, что ее привлекли «его слегка взъерошенные, как от ветра, волосы, вздернутый нос и странное, задумчивое, едва ли не грустное выражение глаз, когда ему казалось, что на него никто не смотрит». Он же, отдав должное грациозности ее фигуры и непринужденности поведения, был тронут искренним интересом к нему и к его занятиям. Спустя годы Эдуард признался: «Именно тогда я сделал важное открытие: отношения между мужчиной и женщиной могут носить характер интеллектуального партнерства. Оно и положило начало моей любви к ней».
Муж Бесси скоро понял, что у них с принцем разные весовые категории, и тактично удалился на задний план. Миссис Симпсон стала частой гостьей в Форт Бельведере, загородной резиденции наследника престола, к ее услугам были яхты, самолеты и лучшие отели мира. Естественно, их отношения не ограничивались лишь интеллектуальной и духовной близостью. По словам актрисы Джейн Сеймур, игравшей Уоллис в телевизионной постановке 1988 г., «Бесси дала ему возможность почувствовать себя настоящим мужчиной».
В январе 1936 г. Георг V скончался. Ночью Эдуард позвонил Бесси по телефону и сообщил ей скорбную весть, поспешив прибавить: «Ничто не может изменить моих чувств к вам». Но уже сразу после этого их встречи стали более редкими. И немудрено: на нового короля Эдуарда VIII свалилась масса неотложных дел.
Миссис Симпсон решила было, что их любви пришел конец. Но однажды, встретив ее в обществе, король заговорил о женитьбе. По его словам, дело это решенное, вопрос лишь в сроках. Теперь он понял, что Уоллис стала ему еще нужней, чем когда-либо. Она, однако, не верила в возможность брака. Слишком много препятствий возникло бы на их пути. Король Англии не принадлежит себе и не властен распоряжаться собой и своей жизнью. Но когда он произнес слово «жена», Бесси заколебалась и начала верить в то, что у него вполне серьезные намерения.
Эдуард VIII часто появлялся с нею в обществе, и толки об их связи все более ширились. Положение миссис Симпсон стало двусмысленным, а точнее говоря, просто невыносимым. Что она могла сказать мужу? Кончилось тем, что Эдуард VIII явился к мистеру Симпсону и прямо заявил: «Я не могу короноваться, если Уоллис не будет стоять со мной рядом». Мистер Симпсон ответил, что пусть, мол, она решает сама.