Последователи баптизма, как и все христиане, почитают Библию, обычно верят в Троицу, ангелов и бесов, уважительно относятся к пророкам, апостолам и евангелистам, имеют традиционное представление о душе, загробной жизни, природе Иисуса Христа, о Втором Его Пришествии.
Как и многие протестанты, баптисты признают окончательный авторитет Священного Писания, настаивают на ненужности специального духовного сословия и отрицают необходимость церкви в качестве посредника между человеком и Богом. Баптисты не почитают икон и святых.
Одна из главных концепций баптизма — это, конечно, крещение. Существуют три обязательных условия крещения. Первое — крестить можно только взрослых. В СССР и в России ранее крестили при достижении 18 лет, с середины 80-х годов XX столетия крестят с 16 лет.
Второе обязательное условие — крестить можно только тех, кто дал добровольное согласие на крещение. Это условие баптисты называется еще «сознательным выбором веры».
Третье обязательное условие на языке баптистов называется «рождением свыше». Под ним понимается наличие веры в Бога. Для того чтобы креститься, надо уже быть верующим, а крещение означает принятие верующего в религиозную организацию. Само крещение может происходить или в естественном водоеме, или в специальном бассейне для крещения (баптистерии). Больных разрешается крестить в ванной. Способом крещения является полное погружение крещаемого в воду.
Крещение совершается обычно так: желающего креститься приводят к воде. Здесь ему прочитывают тексты Нового Завета о крещении. Затем крещаемый и пресвитер снимают верхнюю одежду и входят в воду в одном нижнем белье. Крещаемый, сложив руки на груди, должен стать как бы мертвым, отдаться в руки «крестителя». Последний, взяв левою рукою за сложенные на груди руки или за опоясанное полотенце вокруг туловища и закрывая крещаемому рот правой рукой, погружает его всего в воду и быстро поднимает. После крещения пресвитер читает текст из Деяний. Крещаемый падает на колени, а пресвитер, возлагая руки на голову, молит о ниспослании Святого Духа. Братья и сестры в это время поют духовные песни.
Баптисты, в отличие от православных, католиков, лютеран и сторонников многих других христианских конфессий, считают, что Бог-Отец имеет только духовную природу и никогда не являлся людям в облике человека. Не отрицая возможности изображать физическое тело Бога-Сына (в облике человека) и Бога-Духа Святого (в облике голубя), они категорически возражают против любого изображения Бога-Отца. И если у православных и католиков изображение Бога-Отца можно увидеть и на иконах, и на иллюстрациях в литературе, то для баптистов это невозможно.
Обряд вкушения хлеба и вина в баптистской литературе называется и хлебопреломлением, и Вечерей Господней, и евхаристией (с греческого: «благодарение»), и причастием. (Хотя долгое время отечественные баптисты слово «причастие» для названия этого обряда не употребляли.)
В Евангелии от Матфея сказано, что на Тайней вечере Иисус дал ученикам хлеб со словам «Сие есть тело мое» и вино со словами «Сие есть Кровь моя Нового Завета, за многих изливаемая во оставление грехов». С другой стороны, у Луки есть иные слова Спасителя о поданной чаше с вином и хлебе: «Сие творите в Мое воспоминание».
С эпизодом Тайной вечери связывают свой обряд причащения, вкушения хлеба и вина основные христианские конфессии. Православные и католики полагают, что во время обряда хлеб и вино превращаются в тело и кровь Христа.
Баптисты же считают, что обряд хлебопреломления призван лишь напоминать нам о Иисусе и его страданиях. В обряде могут участвовать все крещенные члены общины, используется как квасной, так и пресный хлеб, в зависимости от пожелания рядовых баптистов.
Кстати, баптизм — одна из немногих христианских конфессий, которая установила специальную норму для своих членов по участию в обряде хлебопреломления — каждый баптист должен вкушать хлеб и вино в рамках хлебопреломления 13 раз в году — каждое первое воскресенье месяца и в четверг перед Пасхой.
Баптисты проводят молитвенные собрания, на которых читаются и толкуются тексты Писания, звучит музыка.
В качестве наказания за провинности применяется публичное порицание и отлучение от церкви.
В 60—70-е годы XIX века баптизм проникает в Россию. Считается, что первым принял крещение в 1867 г. в Тифлисе (Тбилиси) в водах Куры купец-молоканин Никита Исаевич Воронин. Баптизм в то время начал активно распространяться на Кавказе, в Краснодарском крае, в Украине.
Практически в то же время появляются в империи и сторонники общего баптизма — евангельские христиане. Его проповедует в высших кругах англичанин лорд Рэдсток. Активную проповедническую деятельность он начал в Петербурге в 1874 г. Его первыми последователями были такие известные представители аристократических кругов, как граф А. П. Бобринский, барон М. М. Корф, графиня С. П. Ливен, княгиня В. Ф. Гагарина, полковник В. А. Пашков.
Евангельские христиане развернули активную миссионерскую деятельность в столице, а также в других городах — в Москве, Нижнем Новгороде, Туле — и ряде центральных губерний. В 1876 г. ими было организовано «Общество поощрения духовно-нравственного чтения», которое занялось переводом и изданием религиозной литературы. Для распространения евангелизма среди рабочих в 1875–1886 гг. издавался журнал «Русский рабочий». Его издательницами были М. А. и А. И. Пейкер, дружившие с Н. С. Лесковым, который принимал живое участие в редактировании ряда номеров журнала и помещал там свои материалы.
И в Российской империи не обошлось без репрессий. В 1894 г. постановлением Кабинета министров баптизм был объявлен особо вредным течением в церковном и общественно-государственном отношении, собрания баптистов были запрещены. Их положение изменилось после Закона о веротерпимости 1905 г. и указа о регистрации старообрядческих и сектантских общин 1906 г. В 1909 г. возникло объединение общих баптистов — Союз евангельских христиан. (Частные баптисты объединились в Союз русских баптистов еще в 1884 г.)
Баптисты и евангельские христиане России не раз предпринимали попытки объединиться, однако они были неудачны. (В частности, вероятно, из-за нежелания делить влияние на российскую аристократию и буржуазию. Баптизм явно побеждал в Москве, в то время как евангельские христиане обосновались в северной столице.)
В годы советской власти обе группы подвергались жестоким преследованиям. А в 1945 г. Советская власть решила легализовать деятельность протестантов. Был образован Совет по делам религий и культов, а баптистам и евангельским христианам было предложено войти в подчиненный Совету Всесоюзный Союз евангельских христиан-баптистов (ВСХЕБ). Многие согласились пойти на этот шаг и таким образом оказались зарегистрированной в СССР религиозной организацией. В союз затащили ряд пятидесятников, а в 1963 г. сюда же вошла часть братских меннонитов. В Союзе победили взгляды общих баптистов на вопрос искупления Иисусом грехов человека.
Члены «прирученной» властью организации должны были пойти на определенные уступки в своей религиозной практике. Им запрещалась активная миссионерская деятельность (которая в баптизме является совершенно неотъемлемой частью культа), молиться следовало только в закрытых и небольших помещениях, запрещалось приглашать на собрания членов соседних общин и т. д. Зато руководители ВСХЕБ не раз выезжали за границу, общались там с братьями по вере, приглашали их к себе и создавали советскому государству необходимый имидж свободной страны.
В среде баптистов была довольно большая группа недовольных столь явным попранием основного принципа — независимости церкви от государства. Ряд «инициативников» (А. Ф. Прокофьев, Г. К. Крючков, Г. П. Винс) в 60-е годы начинает активно настаивать на созыве съезда ВСХЕБ, на котором, по их мнению, должны были присутствовать и незарегистрированные общины баптистов. Руководство же Союза должно было предоставить отчет о своей деятельности, ответить на вопросы единоверцев. Естественно, в таком формате съезд был невозможен. Инициативники были подвергнуты жестоким гонениям. В 1964 г. был образован Совет родственников узников евангельских христиан-баптистов.
Баптисты-раскольники организовали свой независимый Совет евангельских христиан-баптистов (СХЕБ), который координировал работу неофициальных баптистских организаций. Члены Совета основали типографию «Христианин», издававшую религиозную литературу на многих языках народов СССР. Печатались периодические издания «Братский листок», «Вестник истины». Особенно широко баптисты независимого Совета вели пропаганду в Восточной Сибири и на Дальнем Востоке.
Там же они часто оказывались и по другим причинам. Руководители и члены Совета и близких ему общин регулярно оказывались на скамье подсудимых. Их обвиняли в антисоветской пропаганде, нарушении общественного порядка (например, если в поселке шла баптистская свадьба во дворе дома), занятии незаконными промыслами (речь шла о печатании книг). Основным приговором были 3 года лагерей.
Гонения привели к тому, что среди баптистов-раскольни-ков было очень мало людей с высшим образованием. Поэтому значительная их часть занималась неквалифицированным трудом. Зато среди этих сектантов была очень развита юридическая грамотность.
Совет евангельских христиан-баптистов вышел из подполья в 1988 г. Через четыре года его «старший брат» — ВСЕХБ был преобразован в Евро-Азиатскую Федерацию Союзов церквей евангельских христиан-баптистов, которая с тех пор осуществляет координацию всех местных союзов ЕХБ в СНГ. В Союз ЕХБ в России входит 1200 общин, объединяющих около 100 тысяч членов. В период между съездами представителей церквей руководящим органом является Совет старших пресвитеров. Есть у баптистов свои учебные заведения: Московская богословская семинария, Московский заочный библейский институт, Библейские школы в Иркутске, Уфе, Красноярске и др.