Литовские караимы были известны как искусные воины. Они были хорошими наездниками и входили в элитные войска литовских князей. В Литве, в отличие от Крыма, караимам удалось довольно долго хранить свой язык. (Вероятно, все дело в том, что здесь караимы были окружены людьми, говорящими на языке, далеком от тюркского, а в Крыму караимский и крымскотатарский языки быстро смешивались.) В 1441 г. литовская караимская община получила право на самоуправление.
Из Литвы и Западной Украины караимы проникли и в Польшу.
Во время еврейских погромов, регулярно совершавшихся на Украине на протяжении XVII–XVIII веков, многие караимы разделили участь иудеев. Однако с конца XVIII века этому народу удается доказать свое неиудейство. В 1795 г. императрица Екатерина II снимает с караимов обязанность платить двойной налог (как это делали в России в то время евреи). Караимы не подпадают под действие дискриминационного антиеврейского законодательства.
В документах через некоторое время начинают писать не «евреи-караимы», а «русские караимы Ветхозаветного вероисповедания». По своей малочисленности караимы, так же как и крымские татары, освобождаются от рекрутского набора. (Хотя добровольцев из этого народа в армии всегда хватало. Например, к началу XX века в российских войсках служили 500 офицеров-караимов. Военное дело — одно из традиционно почитаемых в этом народе.)
В отличие от евреев Крыма — мелких торговцев и ремесленников, — караимы были крупными землевладельцами, специализировались на табачной промышленности, держали сады, с которыми выигрывали Всероссийские конкурсы.
В XIX веке центр караимской духовной жизни постепенно перемещается в Евпаторию. Здесь находились Духовное управление (создание его было утверждено Сенатом в 1837 г.), резиденция гахама, соборный храм, национальная библиотека «Карай Битиклиги».
Александр I в 1818 г. останавливался в Евпатории в доме Хаджи Аги Бабовича, а Николай II с семьей посещал в 1916 г. дом С. Дувана.
В 1841 г. в городе была издана Библия на караимском языке — по рукописи 1676 г. Это замечательный лингвистический и исторический источник.
На средства караимов-благотворителей для всех без различия национальностей были созданы библиотека, ремесленные и аграрные школы, детский санаторий (ныне «Чайка» в Евпатории). Состоятельный С. Крым был основателем и финансировал создание Таврического университета, оплачивал издание научной литературы. Впоследствии Соломон Крым стал министром финансов в правительстве барона Врангеля.
Чуфут-Кале постепенно опустел. Последние караимы покинули крепость в 1852 г. Сейчас древний город обжила всего одна семья, которая, по сути, является хранителем исторического памятника.
Среди караимов были известные общественные деятели, писатели и политики. Один из них — Авраам Фиркович. В свое время именно ему было поручено составить историческую справку о караимах.
31 января 1839 г. наместник Новороссии граф Воронцов через гражданского губернатора Таврии Муромцева направил в только что образованное Духовное управление караимской общины шесть вопросов, названных впоследствии «Вопросами губернатора». Воронцов желал знать: от какого народа произошли караимы и откуда они пришли? когда объявились в Крыму и по какому случаю? каковы их занятия? были ли среди них и есть ли сейчас знаменитые и почтенные люди? существуют ли у них достоверные предания, которые могли бы подтвердить аргументы в пользу древности их религии? по какой причине и в какое время отделились караимы от прочих евреев и в чем расхождение с ними в вопросах веры?
Не было тайной, что цель этих вопросов — помочь русским властям определить, заслуживают ли крымские караимы благоволения, в отличие от евреев, живших в прочих районах империи.
За дело принялся А. Фиркович. Одни называют его авантюристом от науки, другие считают, что он действовал соответственно обстоятельствам, чтобы защитить свой народ. С помощью ряда ненаучных утверждений, выдуманных надписей на камнях и т. д. и т. п. в своей записке Фиркович выстраивает легендарную историю караимов в Крыму, доказывая их древнее происхождение и историческое право на крымские территории. Так, согласно данному автору, израильтяне-караимы отделились от иудеев и прибыли в Крым еще при персидском царе Камбизе в VI веке до н. э. Здесь они выстроили три города: Солхат, Онхат и Сола-Гагегудим (будущий Чуфут-Кале). Следует признать, что версия эта практически безосновательна.
Однако Фиркович не говорил, что караимы — это тюрки. Тему развил уже в XX веке Серайя Шапшал.
В 1917 г. был проведен I съезд крымских караимов. Следующего пришлось ждать 86 лет.
Однако караимы продолжали жить в Крыму. К 1918 г. там было 9 караимских общин, 11 храмов и 13 учебных заведений. В 20-е годы Советская власть некоторое время проводила политику поддержки национального развития. 1926 г. считается годом расцвета караимской культуры. В это время в Крыму насчитывалось 4,5 тысячи караимов. Однако вскоре политика «коренизации» была свернута. В 1939–1940 гг. было закрыто множество караимских центров и храмов. Караимы стали отправлять религиозные обряды дома. При попустительстве властей были разграблены национальная библиотека и музей.
Во время Второй мировой войны в советских войсках по традиции служило немало представителей караимов (например генерал армии, герой Советского Союза В. Колпакчи). Однако большинству караимского населения угрожало полное уничтожение — как секте иудеев. Руководители общины предприняли самые энергичные меры для защиты своего народа. Гахаму Серайе Шапшалу удалось добиться в Германии постановления о том, что караимы не являются евреями. На личности этого гахама надо остановиться поподробнее.
Серайа Шапшал, состоявший в родстве с одним из помощников Фирковича, учился на Восточном факультете Петербургского университета и уже в конце XIX века писал, что караимы — родственники чувашей, сохранившие исконное язычество под покровом навязанной им евреями религии.
В качестве сотрудника российской внешней разведки Шапшал был направлен в Персию, где он стал воспитателем престолонаследника. В период конституционной революции 1906–1908 гг. он считался одним из виднейших противников реформ в Персии и был изгнан из страны как русский агент. Далее Шапшал состоял при российском МИДе, а во время Первой мировой войны был избран духовным главой караимов России. Первым его решением стала отмена иврита и еврейского алфавита в караимской религиозной практике.
В гражданскую войну Шапшал бежал в Турцию и прославился там уже в качестве идеолога пантуранизма, как интеллектуал, оказывавший заметное влияние на окружение Ататюрка. При этом он продолжал борьбу с сионизмом в среде египетских караимов, адресуя тем соответствующие послания. Позже Шапшал избирается духовным главой караимов Польши и в 1936 г. устанавливает контакт с управлением СС по расовой чистоте (институт «Аненрбе»). От указанного ведомства ему удается получить документ, согласно которому караимы семитами не являются. (К этому же времени относится описанный в начале раздела эпизод с опросом трех еврейских ученых.)
Шапшал встречает Красную Армию в Вильнюсе в 1939 г., снимает с себя духовный сан и заявляет о своей лояльности к советской власти. В 1941 г., с приходом немцев, он снова принимает духовный сан и предоставляет нацистам поименный список всех караимов Восточной Европы.
В 1944 г. советская власть в Прибалтике восстанавливается и Шапшал снова слагает с себя титул гахама. Затем он организует в Литве караимский колхоз и заканчивает свои дни уже как старший научный сотрудник Института истории и права Литовской Академии наук. Его усилиями в Большой советской энциклопедии появляется следующая формулировка: «Караимы считаются потомками тюркских племен, входивших в Хазарский каганат». Многие советские караимы носили эту вырезку из БСЭ вложенной в паспорт, устраиваясь на работу или добиваясь продвижения по службе.
Не всем караимам удалось избежать расправы, были и такие, что погибли в Бабьем Яру. В Новороссийске и Краснодаре нацисты не стали разбираться, кто есть кто и расстреляли караимов вместе с евреями. Однако народ в целом избежал этой страшной участи.
После войны некоторые караимы вместе с крымскими татарами были депортированы сталинским режимом в Сибирь и Среднюю Азию. (Собственно, активные контакты с немецкими оккупантами, как было сказано выше, действительно имели место, хотя это не может служить оправданием для геноцида целого народа.) Не все затем вернулись на историческую родину.
Таким образом, при советской власти были практически полностью ликвидированы караимские общины и религиозные структуры. Караимов практически лишили возможности изучать родной язык, историю и культуру. Не удалось сохранить компактное проживание. В плачевном состоянии оказались караимские святыни — крепость Чуфут-Кале и ее храмы, караимское кладбище, кенасы Евпатории; уничтожены либо разрушены многие памятники. Последний караимский храм в Евпатории был закрыт в 1959 г. Сохранились здания кенас в Харькове, Киеве, Симферополе, Бахчисарае, но использовались они не по назначению.
Впрочем, надо отметить, что забывание караимской культуры было связано не только с действиями властей. Народ постепенно ассимилировался, переезжал в более крупные города, искал учебу и работу; заключались межнациональные браки. Это в немалой степени и привело к тому, что численность караимов постоянно падала.
В России (включая Крым) караимское вероучение исповедовали крымские (соответственно, и литовские с украинскими) караимы-тюрки (самоназвание народа — карайлар) и русские — выходцы из казачьих станиц Северного Кавказа и Астраханской губернии.
Некоторые особенности караимской религии были описаны выше. Повторим, связаны они с буквальным толкованием Торы и отрицанием Талмудической и устной традиции.
Караимские храмы — кенасы — ориентированы алтарем на юг. В северной части здания — зарешеченный балкон для женщин с отдельным входом (до замужества женщины не посещали кенаса). Храм убирают коврами. К нему примыкает дворик с виноградной беседкой. Перед молитвой совершают омовение. В храм входят без обуви. Молятся утром и вечером, стоя или преклонив колени. Словесному раскаянию предпочитают добрые дела, следуя мудрому изречению «Путь на Небо начинается с Земли».