никого не устраивала. Заняв королевский трон, Эдуард VIII без промедления попытался сблизить миссис Симпсон со своей семьей. Но его попытки оказались безуспешными. Вдовствующая королева Мария и его братья не приняли «невоспитанную иностранку», не допуская даже мысли, что эта «нетитулованная особа» может стать королевой. С годами отношение к Уоллис не изменилось. Во время своей единственной встречи с матерью в 1945 году Эдуард задал ей вопрос: почему семья продолжает так упорно отвергать его жену? И Мария дала ответ, достойный супруги монарха: «Я часто думаю, мой сын, обо всех тех солдатах, которые пожертвовали своей жизнью ради нашей страны в двух мировых войнах. Ты же не хотел пожертвовать для страны меньшим — женщиной, не подходящей в супруги королю». На фоне благополучных браков всех остальных сыновей Георга V связь Эдуарда VIII с Уоллис Симпсон можно было сравнить со штормом, надвигавшимся на дом Виндзоров. Если бы Эдуард остался холостяком, это рассматривалось бы как нарушение традиций, но его «порабощение разведенной иностранкой» воспринималось в королевском семействе как настоящая беда. Общественность также желала, чтобы монархия сохраняла георгианское достоинство, а не шла на поводу скандального увлечения Эдуарда. Против женитьбы короля выступили премьер-министр, правительство, многие крупные политики Британии и стран Содружества. Уинстон Черчилль, позже отстраненный от власти, был единственным последовательным союзником монарха, призывавшим политиков проявить выдержку. Правда, его сочувствие Эдуарду объяснялось не столько симпатией к опальному правителю, сколько его собственными далеко идущими планами. Дело в том, что находящийся не у дел известный и предприимчивый государственный деятель собирался использовать предоставленный шанс для устранения от руководства консерваторами своего соперника, премьер-министра Стенли Болдуина. Англиканская церковь, главой которой являлся король, также выступала против женитьбы монарха на разведенной женщине. Согласно законам, ему было запрещено вступать в брак с лицом, ранее состоявшим в расторгнутом браке. По мнению епископата, нарушив этот запрет, Эдуард игнорировал бы свою «духовную ответственность». Только среди простых подданных королевства было немало тех, кто сочувствовал Эдуарду. Люди хотели видеть его на престоле и желали своему королю счастья в браке — пусть даже репутация его супруги сомнительна, а сама она не обладает никакими титулами и положением в дворянской иерархии. Перед Букингемским дворцом состоялись тысячные манифестации в защиту «короля бедняков» под лозунгами «Руки прочь от нашего короля!», «Хотим Эдди и его хозяйку!». Люди надеялись, что Эдуард VIII, столь непохожий на своего консервативного отца, вдохнет новую жизнь в институт монархии. Новый король действительно выгодно отличался от своего предка кипучей энергией, раскрепощенностью в общении с людьми и проявлял интерес к техническим новшествам. Помимо этого природа наделила его статностью, красотой и обаянием. Эдуарда так и называли — «шарман принц». Сам он писал о себе в мемуарах: «Я был первым королем XX столетия, который не провел, по крайней мере, половину жизни под жесткой властью королевы Виктории. Мой отец прожил половину отпущенного ему срока, когда умерла бабушка. И многое в своем характере он перенял от нее, а не от своего отца. Его двор до конца сохранял дух викторианства, а сам он выражал взгляды поколения шестидесятилетних». Эдуард был уверен, что ему предстоит долгое правление и он будет хорошим монархом. В 1957 году, оглядываясь назад, на свое короткое царствование, он категорически отрицал, что не хотел быть королем: «Это ложь. Я твердо заявляю, что всю мою жизнь я готовился к этой работе и в 24 года как принц Уэльский я преданно служил моей стране и Содружеству. Вступив на трон, в течение года я работал напряженно и самозабвенно. Я хотел быть королем. Более того, я хотел остаться королем». Его супруга Уоллис Симпсон в мемуарах подтверждала: «Он был одержим мыслью выполнить миссию по модернизации монархии, сохранив ее традиционную славу и влияние».
Но столь великими планами пришлось поступиться, когда в конце концов перед Эдуардом возник выбор: пожертвовать своей скандальной связью и стать королем Англии либо покинуть трон ради жизни с любимой женщиной. И монарх отверг империю. Пробыв во главе Британской империи всего год, в декабре 1936 года после 327-дневного правления он отрекся от престола, став первым английским королем, совершившим подобное. Документ, который он подписал 10 декабря 1936 года, гласил: «Я, Эдуард VIII, король Великобритании, Ирландии и британских доминионов, император Индии, настоящим заявляю о своем твердом и окончательном решении отречься от престола и выражаю желание, чтобы акт этот вступил в действие немедленно.» Процедура отречения была утверждена парламентом 11 декабря, и в тот же вечер бывший король лично объявил всему миру о своем решении в исторической передаче по радио. Его трогательная речь начиналась словами: «Я нахожу невозможным нести нелегкое бремя ответственности и исполнять обязанности монарха без помощи и поддержки любимой мной женщины». Той же ночью он отбыл на континент, где жил несколько месяцев у друзей в Австрии, отдельно от миссис Симпсон, пока не завершился ее бракоразводный процесс. 3 июля 1937 года Эдуард и Уоллис обвенчались в англиканской церкви в Шато де Каиде во Франции. Гостей было немного — всего 16 человек. Герцог очень хотел, чтобы его братья, сестра и особенно мать прибыли на свадьбу, но они проигнорировали присланные приглашения, ограничившись поздравительными телеграммами. Для бывшего короля это означало начало своеобразной ссылки. Младший брат Эдуарда, следующий в порядке наследования герцог Георг Альберт Йоркский, автоматически стал королем Великобритании как Георг VI, а его дочь, принцесса Елизавета, ныне царствующая королева, стала наследницей престола. Новый король присвоил старшему брату титул герцога Виндзорского, однако, по настоянию кабинета министров, отказал новоиспеченной герцогине в титуле «королевское высочество», полученном ее мужем. Это был беспрецедентный случай — лишение статуса члена королевской семьи жены герцога. Был составлен так называемый «Акт о лишении», согласно которому титул «королевское высочество» не распространялся не только на жену герцога Виндзорского, но и на его потомков. Для бывшего монарха это было немыслимым оскорблением, которое Эдуард не мог ни забыть, ни простить. Виндзоры считали себя также обделенными в вопросах собственности, которую им выделили.
Отречение подорвало престиж королевского дома как образцовой семьи нации. Были поставлены под вопрос и традиционные отношения монарха с церковью Англии. Но решающую роль в отречении Эдуарда VIII, несомненно, сыграло правительство. Историки полагают, что предполагаемая женитьба на Уоллис Симпсон, видимо, была не единственной причиной для смещения Эдуарда VIII с престола. Помимо этого аргумента к декабрю 1936 года у правительства имелся еще один довод, настраивающий министров против дальнейшего царствования «неудобного» короля: пронацистские взгляды монарха. Этого было достаточно, чтобы инициировать кампанию отречения. О симпатиях Эдуарда к фашистскому режиму в Англии предпочитают помалкивать до сих пор. Так или иначе, его взгляды в полной мере проявились в последующие после отречения годы. В 1937 году бывший британский монарх посетил фашистскую Германию, где был принят нацистскими лидерами и удостоился аудиенции у Адольфа Гитлера. Встречи герцога Виндзорского с ведущими нацистскими деятелями, включая Геринга, Гиммлера, Гесса, Гебельса и, наконец, самого фюрера, широко освещались в европейских газетах и подверглись в Англии острой критике. Связи экс-короля с фашистской Германией еще не раз самым негативным образом сказывались на престиже его преемников. Сам же он никак не мог поверить, что его «миротворческая» деятельность не имеет никакого значения в большой и серьезной политической игре.
Покидая Англию, герцог Виндзорский не предполагал, что отправляется в добровольное изгнание на долгие годы. Он рассчитывал вернуться на родину в качестве «брата короля», как только поутихнет скандал. У него и в мыслях не было, что его брак с Уоллис настолько сильно оскорбил королевскую семью и английский истеблишмент. Но семья и официальный Лондон навсегда отвернулись от бывшего монарха.
После отречения от престола герцог и герцогиня Виндзорские несколько лет жили во Франции, затем в Австрии. Оказавшись после отречения в изгнании, Эдуард обнаружил себя в странном положении: всю жизнь он готовился к тому, чтобы выполнять представительские обязанности, а теперь ему навсегда надо было распрощаться с этой ролью. Единственное, что ему оставалось, — быть мужем своей жены. С этой ролью он справлялся великолепно до конца своих дней. Например, известно, что, когда бы Уоллис ни выходила из дома, Эдуард всегда прерывал свои дела, чтобы спуститься вниз и проводить ее до стоящей у входа машины. В дождливую погоду во время их ежедневных прогулок он всегда заботливо придерживал над своей спутницей зонтик. Что касается Уоллис, всю свою совместную жизнь с герцогом она старалась исправить людское мнение о себе, не желая оставаться в сознании обычных людей роковой женщиной, разрушившей королевскую судьбу. Поэтому все свои силы она положила на то, чтобы быть образцовой женой. И она ею была, бесконечно ухаживая за Виндзором, угадывая каждое его желание, тем самым делая его счастливым.
Личное состояние бывшего монарха, оцениваемое в 15 миллионов долларов, позволяло супругам вести роскошную жизнь. Они жили в старинном замке, выстроенном в 1250 году, но имевшем все современные удобства, включая бассейн и теннисный корт. В замке было сорок комнат, прекрасный сад и часовня, а вокруг высились горные вершины. Эдуард был завсегдатаем ночных клубов, играл в гольф, увлекался цветоводством, вместе с женой много путешествовал по Америке и странам Европы. Огорчало его лишь холодное отношение королевской семьи и осознание того, что он так мало успел сделать для своей страны.