В пугачевский ансамбль «Рецитал» Игорь попал в 1980 г.: «В перерыве между какими-то съемками на телевидении я увидел Пугачеву в буфете, подошел, сказал, что слышал, будто она набирает новый коллектив, и предложил показаться. Алла пригласила меня на прослушивание в ДК МАИ. Я пришел, что-то сыграл, спел, и меня приняли. Я тут же начал с ними репетировать концертную программу к Олимпиаде-80. Три года работал просто клавишником. А потом показал ей новые песни и… все». В 1985 г. на фестивале «Песня года» прозвучали песни «Паромщик» (А. Пугачева) и «Комарово» (И. Скляр), сделавшие Николаева известным автором.
Вскоре он стал задумываться о сольной карьере, поняв, что даже бешеная популярность его песен никак не отражается на нем самом: композитор всегда остается за кадром. Во времена, когда из каждого окна звучали его шлягеры, Игорь спокойно ездил в метро, ходил по улицам, выпивал в ресторанах. И тогда он с Пашей Жагуном, будущим соавтором «Мельницы», решил изменить свою жизнь: «Мы задумали написать супершлягер. Сочинив, сняли какое-то подобие клипа. И «Мельницу» показали по ТВ. Сейчас, чтобы хоть как-то заметили исполнителя, нужно прокрутить его клип миллион раз. А тогда был всего-навсего один эфир «Утренней почты». И на другой день я уже не мог спокойно стоять на автобусной остановке – народ расступался, все на меня смотрели. Я понял, что нужно срочно приобретать машину, и на последние деньги купил старую, потрепанную “копейку”. И стал смотреть на прохожих из окна своего автомобиля».
В 1987 г. Николаев был назван «Лучшим композитором года», а его песни входили в самые разные хит-парады страны. Спустя два года Игорь в составе группы композиторов участвовал в советско-американском проекте, в рамках которого была написана совместная песня с Синди Лаупер, выпущен мини-диск с песнями «Холодные небеса» и «Не уходи». И в этом же году 16-летняя киевлянка Наталья Порывай отправилась на прослушивание в Москву к популярному композитору Николаеву, чтобы стать его новой музой – Наташей Королевой.
Наташа родилась 31 мая 1973 г. в музыкальной семье. Ее мать, Людмила Ивановна, была профессором, дирижером хоровой капеллы «Светоч», отец – Владимир Архипович – хормейстером академического хора. Свои первые шаги на сцене будущая звезда сделала в трехлетнем возрасте. Это были выступления с Большим детским хором радио и телевидения Украины, где Наташа была самой юной солисткой. В 7 лет родители отдали ее в музыкальную школу и одновременно в хореографическую студию народного танца при хоре им. Г. Веревки.
Летом 1988 г. она закончила школу и поступала в Киевское эстрадно-цирковое училище: «Я пела что-то из народного – это у меня всегда хорошо получалось. И еще, кажется, песню Капуры “Летела гагара”. Мне поставили “тройку”. Я понимала, что мне не светит, потому что был бешеный конкурс. Я не была лучшей – это понятно. Мне помогло то, что у меня был отличный аттестат. Я автоматически набрала проходной балл. Занималась потом на все 150 %. И получала повышенную стипендию – 55 рублей».
В 1989 г., как солистка детской рок-оперы «Дитя мира», Наташа побывала на гастролях в США и привезла оттуда приглашение учиться в университете города Рочестера. Но вместо Америки она поехала в Москву… Когда Николаев, следуя моде на юных исполнителей, решил вывести на сцену кого-то из молодых, ходили слухи, что он подбирает не только будущую звезду, но и любовницу. И это предположение, казалось бы, полностью подтвердилось, когда юная Королева поехала вместе с ним на гастроли в Таллинн.
Но, вопреки досужим домыслам, между ними ничего не было: «Я была таким ребенком и внешне, и внутренне. Знаете, как говорят о страшной женщине: столько не выпьешь. Вот и тут – столько не выпьешь, чтобы пристать ко мне. Уже потом, год спустя, Игорь стал очень красиво за мной ухаживать: охапки цветов, дежурство под окнами, неожиданные сюрпризы. Но мне кажется, он и тогда комплексовал, что старше меня на 13 лет. Когда я вывихнула ногу и долго лежала в гипсе, он приезжал ко мне в Киев, всегда неожиданно. А у меня друзья, подружки, все мои ровесники. Я видела, что он чувствовал себя немного не в своей тарелке».
Потом Николаев долго разводился со своей первой женой. А когда это произошло, не спешил с женитьбой: «Это, видно, черта всех мужиков такая – они не спешат. В итоге мы расписались дома. К нам из загса пришли, как к тяжело больным. Не было ни фаты, ни «чайки», ни венчания… Сейчас я понимаю, что для нас с Игорем это было лучше, чем разыгрывать пышный спектакль. В этом была своя интрига. Долгое время никто толком не знал – женаты мы или нет».
В том же 1990 г. Николаев и Королева съездили в Швецию, где участвовали в съемках программы «Лестница Якоба». А потом супруги гастролировали по Италии и США, а Наташа закончила эстрадно-цирковое училище, получив профессию «музыкальный эксцентрик». В 1992 г. вышел диск «Дельфин и Русалка» и сольный альбом Королевой «Желтые тюльпаны». Сначала в это никто не верил. Как? Такой популярный композитор и никому не известная девочка, «эстрадная Лолита», разве могут они быть вместе? Потом их окрестили «Дельфином и Русалкой», и по волнам популярности они уже плыли вдвоем.
Однако последствия свадебного рэкета, когда будущие тесть с тещей и работники загса перекрыли жениху путь к отступлению на пороге его собственной квартиры, а невеста цепко замкнула в свои стальные объятия шею доходного жениха, не заставили себя долго ждать. Уже в конце 1993 г. супруги перестали жить вместе и разъехались по разным квартирам. Зимой следующего года певица говорила в интервью: «Стена, выросшая между нами, создана людьми, слухами, сплетнями. Когда я сказала на “Овации”: да, мол, расстались, это был просто крик души. Ответ на все пересуды. Сейчас мы существуем отдельно, расстались мы по обоюдному согласию». Позднее Наташа призналась, что одним из поводов к разрыву послужило ее желание выступать с сольной программой, отдельно от Игоря.
В середине 1995 г. деятельная Королева вновь поведала журналистам о сокровенном. По ее словам, после давнего семейного скандала они с Николаевым вновь воссоединились. При этом певица сама приподняла краешек одеяла на супружеском ложе: «Представьте себе, куча всяких дел, проблем – и все это решается вместе. При этом я хочу одно, Игорь хочет другое, начинаются споры, разборки, бросание подушек, битье посуды. Когда ситуация накаляется, надо на какое-то время разбежаться. Откровенно говоря, если бы сейчас, в мои теперешние годы, я встретила такого же Игоря Николаева – наверное, с трудом смогла бы его терпеть».
Супруги вместе отправились с прощальным туром по городам и весям СНГ с «Дельфином и Русалкой». По окончании гастролей они еще год давали интервью о том, что их неправильно поняли: умер дуэт, а не их семейная жизнь. Следующий год прошел под девизом «Голосуй, или проиграешь». Игорь и Наташа приняли участие в акции в поддержку президента страны. В составе большой группы артистов они проехали по многим городам России и ближнего зарубежья, а также по Израилю и США. В некоторые города с Николаевым приезжала и его дочь Юлия, которая исполняла свои песни вместе с отцом.
Зимой 1997 г. Наташа первой из звезд российской эстрады снялась для журнала «Плейбой». Николаев одобрил фотографии и откровенно гордился своей женой. А сама Королева заявляла: «Мне доставляет удовольствие проявлять свои скрытые возможности, о которых, может быть, никто и не догадывается. Было очень интересно попробовать себя в роли фотомодели для эротического издания. Я вообще поклонница красивой эротики. У меня даже есть хобби – за границей ходить по ночным клубам, где показывают мужской стриптиз. Однажды на своем дне рождения, в бане, я попробовала поиграть с друзьями-коллегами в подобную эротическую пластику. Первым меня поддержал Леня Агутин, потом присоединились “академики” Саша и Лолита – веселились сами и завели всех остальных».
На свой день рождения в 1998 г. Николаев придумал провести Творческие вечера в ГКЦЗ «Россия», ставшие с тех пор традиционными, а на 25-летие жены он организовал ее концерт на главной площади Киева. В декабре вышел фильм о Наташе «Документальная сказка о любви», в основу которого вошли материалы из домашнего архива. В следующем году в прессе появилась информация о том, что композитор завел себе любовницу, к которой регулярно ездит в Америку. А журнал «СПИД-ИНФО» даже опубликовал на обложке весьма откровенное фото Наташи Королевой и Юлии Николаевой… которая и называлась «новой страстью» Игоря.
В это же время в «России» впервые прошел большой сольный концерт Королевой, где ее муж выступил как продюсер и автор песен. В концерте принимало участие стрип-шоу с Тарзаном (Сергеем Глушко), на которого тогда никто не обратил внимания. В прессе все чаще стали появляться слухи о том, что Игорь и Наташа расстались. Композитору приписывали роман с Дианой Гурцкой, а его жену «выдавали замуж» то за неизвестного украинского бизнесмена, то за солиста дуэта «Чай вдвоем» Стаса Костюшкина. Сами виновники никак не комментировали эти сообщения. На этом фоне странным и необъяснимым выглядел поступок Королевой – осенью она поступила в ГИТИС на актерский факультет.
В 2000 г. вялотекущий роман Гурцкая – Николаев «развязывает» Наташе руки для претворения в жизнь долгосрочного шоу под названием: «Ребенок от любимого мужчины». Слухи о распаде пары «Дельфин и Русалка» достигают своего апогея. Супруги больше не появляются вместе, живут отдельно, встречаются только на концертах, но продолжают утверждать, что у них «все нормально».
Свой очередной день рождения в 2001 г. Игорь встречает уже без Наташи. В газете «СПИД-ИНФО» выходит статья «Королева – Николаев: не пара», в «Мегаполис-экспресс» – «Правда о любовном треугольнике», в «Комсомольской правде» – «Наташа Королева собралась замуж?». В это же время Наташа выпускает клип «Ну как твои дела?» – первый самостоятельный опыт работы без мужа-композитора. После тура по России Николаев с дочерью уезжает на гастроли в Америку и долго не появляется на родине. Слухи о беременности Королевой подтверждаются. В сентябре Игорь участвует в «Бенефисе Ирины Аллегровой» с песней «Старый знакомый», в октябре – в программе на ОРТ «Большая стирка» (Тема: «Уроки развода». Гость рассказывает о первом разводе и нагоняет туман на свои отношения с женой). В декабре Николаев официально признает развод с Королевой и желает ей счастья с мужчиной, от которого она ждет ребенка. На этом «сказка о любви» закончилась…