Кажется, что въехали в обширную горную страну с пиками, перевалами, хребтами. Дорога разветвляется. Опять выбираем правую — она в горную долину уходит. Все ближе и ближе ворота в горы. Замечаем верхового в степи. Едет по травянистой целине, нагаечкой поигрывает, не спешит, в эти же ворота метит. Припустились за ним, догнали.
Казах в пушистой лисьей шапке, с вьючными торбами у седла; лошаденка мохнатая, монгольская. Лицо скуластое, мужественное, в глубоких морщинах. Беркута лишь не хватает на плече. Наверное, пастух в стойбище возвращается.
— Как на Павлодар проехать?
— Ой, далеко, совсем плохая дорога, не сюда ехать надо. Вот на те сопки путь держите, там малый лес будет, краем проедете, потом аул у перевала, красные камни у дороги, дальше речка — Кызылтас. Через нее проходить надо, за рекой на отгонах люди, скажут куда ехать. Только как Кызылтас в такой машине переедете?
Угощаем всадника папиросами. Эта дорога ведет в горное селение — там скотоводческий колхоз. Прощаемся и прямо по ковыльной степи мчимся к дальним горным террасам. Приятно в горах — сухо, хоть и погода пасмурная.
Выезжаем на террасу у тригонометрического знака, оглядываемся — едва приметной точкой у ворот в горную долину чернеет всадник. А вот и дорога. Проезжаем березовую рощицу, поднимаемся на перевал по каменистому серпантину. Промелькнул безлюдный аул с плоскокрышими домиками из дикого камня, напоминающими сакли. Миновали горное озеро, спускаемся в долину, закрытую суровыми сопками. Пусто, ни души…
— Смотрите… каменная лягушка!
Груда разрушенных скал громоздится у дороги. Гигантская каменная лягушка готова прыгнуть с пьедестала на дорогу и сплющить машину. Въезжаем точно в заколдованные ворота и попадаем в иной мир. Гребни близких сопок, запирающих долину, изукрашены останцами. Они кажутся то панцирными остриями дракона, то позвонками ископаемых чудовищ, то башнями древних крепостей или изваяниями, высеченными рукой человека.
Эта дикая долина с фантастическими кекурами похожа на ущелья горной Монголии. Мрачную красоту пейзажа подчеркивает серое небо в тяжелых свинцовых облаках. «Москвич» кажется крошкой у ног каменных великанов. Охватывает смутное чувство тревоги, странное ощущение нависшей опасности.
Ерементау издавна были колыбелью скотоводов. В этих горных долинах зеленели рощи, расцветали травы, струились хрустальные речки, родники били из-под земли. Скот почти круглый год находил тут пищу и воду, защиту от ветров. Много веков назад эти горные районы облюбовали ханы, управлявшие отсюда кочевыми ордами. Здесь они чувствовали себя в безопасности, словно в замке. В долинах Ерементау встречаются остатки древних поселений, никому не ведомых стойбищ и старинные погребения.
Путь преграждает река — это и есть Кызылтас. Она разлилась после дождей и катит мутные воды по широкой плоской долине. Исследуем брод — в самом глубоком месте чуть выше фар. Дно твердое, каменистое. К таким переправам мы привыкли. Разрезая пенящуюся воду, благополучно выползаем на противоположный берег.
Долина, куда мы попадаем, соединяется с круглой межгорной низиной. На плоском дне ее блестят озера, зеленеют осоки и камыши. Она заперта кольцом островерхих сопок. Может быть, здесь было когда-то огромное озеро? Под колесами крепкий грунт, теперь наверстываем упущенное время. Дорога вьется у подножия сопок с причудливыми кекурами. Вот дракон улегся на сопке над самой дорогой, вздыбил каменные шипы…
И вдруг «Москвич» сам тормозит, будто в масло въехал, идет юзом. Дорога пропитана водой. Подножия сопок сложены черноземом, повсюду сочатся родники, жирная земля набухла. Останавливаться нельзя — сядешь и не выползешь.
Воет мотор, колеса буксуют, летят комья грязи. Машина ни с места. Выскакиваем и тонем по колено в грязи. Наваливаемся: вперед — назад, вперед — назад. Не держит разбухшая земля — уходят колеса глубже и глубже в топкий грунт. Днище машины ложится в грязь. Крепко засели среди гор. Вдали темнеет кош, наверно, это первые отгоны. В низине около дороги настоящее болото, ступишь на мокрую траву — колышится земля, колеблются стебли, трясина! Один путь — назад, там суше, степь ковыльная, можно палатку поставить. Но как выбраться. Дорога глухая, не видно свежих следов. Трактор у скотоводов не добудешь. Лошадей бы найти!
Уходим на разведку к кошам. Моросит дождичек, неуютно стало в горах. Облегчаем машину, перетаскиваем скарб на ковыльную степь, растягиваем палатку. Быстро густеют сумерки в горных ущельях. Дракон будто задремал, опустил голову. Сколько же просидим в этой западне?
Разведка вернулась с неутешительными вестями: кош пуст, табуны ушли в горы, одна семья чабана осталась. Машины здесь ходят редко — самим выкарабкиваться надо. Федорыч говорит, что единственный выход — поднять домкратом поочередно колеса, умостить наш след чем возможно и выбраться задним ходом. Ставим домкрат, качаем ручку, машина даже не шелохнется — донышко пяты уходит в трясину. Подсовываем еще лопату, и она тонет. Хоть на вершину лезь за каменными плитами.
Вдруг Федорыч хлопает себя по лбу, бросается к багажнику, вытаскивает из дальнего угла позабытую сковородку.
— Вот она, родимая. Лишь бы не треснула…
Укладываем ее в грязь, на нее домкрат, качаем ручку.
Поверхность у сковородки большая, пружинит, а в грязь не идет. Вмиг поднимаем колесо на воздух. Устилаем колею ветками таволги, дерном, ковылем. Поднимаем таким же манером второе ведущее колесо, включаем задний ход, наваливаемся разом, машина двигается и выскальзывает из трясины. Так, прыжок за прыжком — и вырвались на волю. Через час машина уже стоит на сухой ковыльной степи у палатки.
В руках у нас оказалось волшебное средство. На самой грязнющей дороге бывают два-три непроезжих места, осилишь их — весь путь пройдешь. Трясина, откуда нам помогла выбраться сковородка, была непроходимой…
Ночью не раз просыпаемся. Прислушиваемся — гудит ветер, бушует, непогода разыгралась, кажется, шумит, вздувается близкая речка. Что будет завтра? Виктор Николаевич сбрасывает одеяло, расшнуровывает палатку, выползает в ветреную ночь и тихо свистит. Чистое звездное небо над головой — ветер разогнал облака, дождя и в помине нет, светит луна, улеглись по долине черные тени гор.
Утром палатку пронизало солнце. Выскакиваем: небо голубое, горы тоже голубые, ковыли мечутся на ветру серебристыми метелками, повсюду качаются саблевидные листья ирисов. Это предвестники сибирских степей.
Воздух свеж и прохладен. На крошечном туристском примусе варим какао. Примус с причудами — иной раз зарычит, зашипит, вспыхнет столбом огня, вот-вот взорвется. Все же пускаем его в ход, в сторонке от палатки. Топлива-то вокруг нет.
Позавтракав, укладываемся, расспрашиваем у чабана дорогу. Вся его семья сидит на кошмах у самовара: жена и шестеро детей — от карапуза до взрослой дочери, миловидной девушки с темными монгольскими глазами. Девушку зовут Бахит, она приехала на каникулы из Целинограда — учится в педагогическом училище, но мечтает стать переводчицей. Вчера она казалась хмурой и недружелюбной — вероятно, двое наших разведчиков смахивали на подозрительных бродяг. Сегодня побрились, умылись, почистились — совсем другой разговор. Ее сестренка Сарират учится в интернате в Благодатном, тоже хорошо говорит по-русски.
Сам чабан — Беким Хусаинов — прекрасно знает Ерементау, всю жизнь пасет отары на отгонах. Не советует ехать через горы — на пути попадется речка Оленты, дно ее усыпано глыбами.
— Грузовая машина кое-как проходит, а «Москвич» сидит низко — сорвете картер, да и кардан поломаете.
Чабан хорошо разбирается в технике и, видимо, отлично знает дороги. Он советует лучше возвратиться к железнодорожному разъезду, переехать там полотно и через Сарыдар выехать на стойбище Токм, что на реке Оленты.
— В русле там камней нету, переправитесь через ту реку, а там и Павлодар, — заключает он.
Послушались старого чабана, хотелось нам пробраться через горы, но делать нечего — нельзя рисковать. Возвращаемся к нашему лагерю по осоковому болоту, земля под ногами ходуном ходит. Заросшее озеро, что ли, внизу?
Вчерашним путем через Кызылтас перебираемся, мимо каменной лягушки. Дорога сухая, каменистая. Слева сопки с новыми кекурами, справа — зеленая низина; на севере сопки раздвигаются в широкий проход. Вдалеке открывается железная дорога, она пересекает озерную низменность у подножия Ерементау. Там ползет пассажирский поезд, кажется, что плывет по воде. Вся низменность вдали залита ливневыми водами.
А вот уже и рельсы, разъезд у подножия гор. Здесь собралось несколько машин. Шоферы на солнышке сидят, ругаются — обходчик через путь не пускает. Нет тут переезда, утвержденного министерством. А степная дорога вопреки инструкции давно стала ходовой. Дорожный мастер чувствует себя хозяином пути. Хочет — пустит через рельсы, хочет — нет. В трех километрах отсюда застряла в грязи путейская машина, и он предъявляет ультиматум шоферам — вытащите машину, тогда и путь через полотно открою.
Возмущаются молодые шоферы, ругают обходчика, заодно и управление дороги: «за бумажками не видят жизни», «сидит паук на перекрестке в фуражке с молоточками, без взятки не пропустит». Федорыч вмешивается:
— Давно бы съездили, ребята, ведь товарищ сидит в беде, плюньте на обиду, езжайте, выручите…
— Тоже нам Христос выискался. Да он тут, собака, переездом торгует государственным…
На грузовике подкатил кавказец, заросший иссиня-черной щетиной, узнал в чем дело, блеснул ослепительной улыбкой.
— Ха! Сэйчас достанэм.
Развернул машину и скрылся за поворотом. Раскладываем прямо на земле карту, уточняем дорогу на Павлодар. Ребята качают головами: еще ни одна машина после ливня с той стороны не прорывалась, наверное, вода в реках поднялась высоко. Где же на «Москвиче» пробиться?
Советуются между собой, спорят.
— Один только путь вам — на Сарыдар. Может, и выйдет что. Главное, через Оленты перебраться, осилите — в Павлодар попадете.