Мы вылезли из машины. На берегу творилось что-то невероятное. На таких масштабных соревнованиях я не бывала даже с Патриком и стала, как завороженная, глазеть по сторонам. С десяток спортивных клубов различных учебных заведений расположились вдоль реки. В центре каждой группы стояла машина с прицепом, на котором лежали лодки и весла. Вокруг бегали спортсмены – двадцать-тридцать человек – в своих облегающих трико. Никто из них не выглядел в этом костюме так привлекательно, как Ник. Да что там, некоторые выглядели откровенно смешно. Среди них заметно выбивались тренеры – в свободных спортивных костюмах, с напряженно сведенными бровями. Родители участников сновали туда-сюда наперевес с полотенцами, термосами и фотоаппаратами. Где-то дальше по реке, в трех километрах от старта, должен был находиться финиш. Шесть распашных лодок-двоек скользили к цели.
Я глянула на телефон – Лилли давно должна была уже быть тут. Как же я ее найду в этой толпе? У меня даже ее номера не было.
– Пойдем. – Ник взял меня за руку.
Он шел уверено, но как будто боялся наступать на левую ногу в полную силу. Неужели он все-таки не готов?
Мы миновали две чужие команды и подошли к нашей. Встали позади всех, чтобы не привлекать к себе внимания, пока герр Зоннеборн толкал речь.
– Первые две гонки показали следующее: нужно уметь вовремя остановиться. Мы тут не на Олимпийских играх, чтобы рвать связки в ногах. Я не хочу вызывать еще одну скорую!
Я испуганно вздохнула. Анна из десятого класса, стоявшая перед нами, видимо, услышала меня и обернулась. Когда она заметила Ника, ее глаза округлились.
– И ты тут?
Одна за другой головы стали оборачиваться к нам, и, как эффект домино, спустя пару секунд на нас пялились все, включая тренера и… Патрика. Сердце от злости обдало холодом. Я совсем забыла, что он тоже будет участвовать. Ник ободряюще пожал мою руку, хотя, по правде сказать, это я должна была его поддерживать.
Герр Зоннеборн прошел к нам, окинул взглядом костюм Ника и кивнул в направлении прицепа с лодками. Мы буквально спрятались за ним, чтобы нас никто не видел. Тренер оглянулся, а потом склонил ближе к нам голову.
– Я думал, ты травмирован, – прошептал он.
– Был травмирован, – Ник указал на наколенный бандаж, – но вчера врач дал добро участвовать.
Тренер беспомощно взмахнул руками.
– И ты решил мне сделать сюрприз? Или что? Я, конечно, очень рад за тебя, но ты не мог меня предупредить? Взять трубку и позвонить? Телеграмму прислать? На крайний случай почтового голубя отправить? – Он отчитывал Ника, но был явно больше раздосадован, чем зол. Я от стыда вжала голову в плечи. – Ты в нашей команде был самый сильный, но где я возьму тебе лодку?
– А эта занята? – Ник указал на одну из тех, которые находились в прицепе.
Тренер фыркнул.
– В ней поплывет Патрик.
Мы с Ником переглянулись. Он с недоумением спросил:
– С каких пор Патрик пересел на одиночки?
– С тех пор, как ты отказался выступать. – Тренер придвинулся еще ближе. – Хочет славы, хочет один стоять на пьедестале.
– Герр Зоннеборн! – позвал Патрик, приближаясь к нам. Мы тут же отпрянули друг от друга. – Пора идти на стартовую позицию.
Тренер забрался на прицеп, отстегнул ремни, удерживавшие лодку, и аккуратно опустил ее Патрику на плечо. Бросив на нас с Ником косой взгляд, тот обхватил лодку правой рукой и, слегка наклонившись влево, направился к пирсу.
– Никуда меня пристроить не сможете? – спросил Ник тренера. – Хоть в какую команду?
Зоннерборн спрыгнул с прицепа, отряхнул ладони о синие спортивные штаны.
– Я бы с радостью, но не могу.
– А если взять лодку на прокат? – спросила я.
– В это время? Час назад все магазины закрылись. Это ж суббота!
Я почувствовала себя полной дурой. Вытащила Ника, понадеявшись на авось, а он теперь стоит тут в своем костюме на виду у всех, включая Патрика, и даже не может переодеться.
– Зря мы сюда приехали, – пробормотала я.Глава 47
Ник
Я знал. Ну не бывает все и сразу. Хоть где-то, но случается прокол. Однако я привык к насмешкам судьбы. Главное, что Лу снова рядом. Я прислонился лбом к ее виску. Она повернулась и обняла меня за талию.
– Не бери в голову, – сказал я. – Зато ты увидела меня в клевых шортах.
Она горько рассмеялась.
– Какой же ты иногда идиот. – Лу протянула руку и погладила меня по щеке, а подушечкой большого пальца провела по нижней губе, а потом вдруг сказала: – Я очень люблю тебя.
Сердце пропустило удар.
– Ты еще ни разу не говорила этого.
– Глупости! – Она замотала головой. – Конечно говорила!
Но я точно знал, что впервые услышал эти слова. Ради них можно было хоть сто раз слететь с лестницы.
– Я тоже люблю тебя.
Я склонился к ее губам. В этом поцелуе не было страсти, которая привычно захлестывала нас с головой, наоборот, он был полон нежности и сладкого томления. Лу прижалась к моей груди. Я вдохнул запах мяты и вдруг с сожалением осознал, что пролетел с академией. Что мне теперь предложить ей? У меня не было ни работы, ни учебы, ни плана на будущее.
– Это еще что такое?.. – вдруг шокированно прошептала Лу.
Я поднял голову. Прямо по полю, в объезд красно-белой ленты, подпрыгивая на кочках, ехал олдтаймер Майка. На крыше лежала белоснежная лодка с горизонтальными черными полосками – «Кобру» я мог узнать с закрытыми глазами. Это была не лодка, а мечта.
Машина двигалась прямо на нас и остановилась рядом с нашей командой. Двери машины распахнулись, и из салона выпрыгнули мама и Майк.
– Всем привет! – Мама едва заметно кивнула мне, а потом указала на машину. – Мы привезли лодку для Никласа.
– Где вы ее взяли? – опешил я.
– В… – начал было Майк, но мама перебила его:
– Взяли напрокат, – а затем обратилась к тренеру. – Никлас же может участвовать в соревнованиях со своим оборудованием?
– Конечно, – тут же сказал Андреас. – Надо только зарегистрироваться у организаторов.
– Отлично, беру это на себя, – сказала она, перекинула сумочку через плечо и обратилась к Майку: – Снимайте лодку с крыши, у нас полчаса до начала гонки.
Майк отстегнул ремни, я взгромоздил лодку себе на плечо – господи боже мой, она вообще ничего не весила! – и пошел к старту. Правой рукой гладил блестящий бок – холодный пластик так приятно холодил ладонь. А в голове творилось черти что. Откуда взялась мама? Я от нее такого вообще не ожидал. И как бороться против Патрика? Колено заныло, то ли от нервов, то ли от нагрузки. Во рту пересохло. У меня была «Кобра», и с ней я вполне мог бы и победить. И тогда что, меня возьмут в академию? Зато будет шанс стать достойным парнем для Луизы. Хайди наверняка обрадуется, если я буду при деле.
– Мам, я остаюсь в Любеке, – услышал я голос Лу чуть позади меня.
Я обернулся, чтобы подождать ее и узнать, о чем речь, но заметил, что за нами шли все ребята из школьной команды. Это что – моя группа поддержки?
– Да, помирились, – сказала Луиза и перехватила мой взгляд. Довольная улыбка появилась на ее губах.
– Хорошо, я ему передам. Хорошо вам провести время.
Она повесила трубку и подбежала ко мне.
– Ты куда-то собиралась? – пытаясь скрыть волнение в голосе, спросил я.
– Да, месяц покататься на яхте по Балтике.
– Не жалеешь, что не поехала?
– Нет. – Она провела ладонью по моему прессу. – Мама не сказала этого прямо, но… ты можешь пожить у меня. И папа дает нам ключи от своего «Порше».
Я присвистнул. Этот день не прекращал удивлять меня. Осталось каким-то чудом победить в гонке, и тогда ад замерзнет. Ну или как там говорят, когда случается что-то из ряда вон выходящее?
– Кажется, мне начинает нравиться твоя мама.
Глава 48
Ник
Когда мы подошли к старту, Патрик сначала удивленно уставился на меня, а потом на нашу делегацию. Его ноздри гневно раздулись. Так бы и расквасил эту морду. Лу положила руку между моими лопатками.
– Не обращай на него внимания, – попросила она.
– Вот как обгоню, так и перестану, – улыбнулся я.
Если обгоню. Хоть я и решился участвовать в регате, меня не покидала паника. Одно дело – травмированное колено, и совсем другое – месяц без ежедневных тренировок.
Я опустил лодку на пирс между двумя спортсменами из другой школы, подальше от Патрика, снял кроссовки и остался в носках. Поверхность реки блестела на ярком солнце и слепила глаза.
Сквозь толпу к нам подошел один из организаторов регаты. Это был невысокий мужчина с венцом седых волос. Он окинул взглядом мою лодку, прицепил на мою спину белую наклейку с числом шесть и что-то записал в своей папке, после чего раздал нам последние указания и пожелал удачи. Всего в моей дисциплине участвовало шесть спортсменов.
– Встретимся у финиша. – Лу поднялась на цыпочки и поцеловала меня в щеку.
Я спустил лодку на воду, сел в нее, засунул ступни в установленные ботинки, прочно затянул на них крепления, взял весла в руки. Рукоятки приятно легли на ладони. Как же мне их не хватало!
У нас было пятнадцать минут, чтобы разогреться на небольшом отрезке реки справа от старта. Новая лодка скользила по воде, будто по воздуху, но мое тело было слишком тяжелым, движения лишились былой плавности. Ничего не получится.
– Зря ты вернулся, – раздался полный ненависти голос Патрика, который подплыл с правой стороны. – Я тебя так уделаю, что Луизе станет стыдно с тобой встречаться.
– Однажды я уже вышиб весло у тебя из рук. Не думай, что я не смогу этого сделать еще раз, – парировал я.
Ему не удастся вывести меня из себя, потому что он ошибался. Лу не станет стыдно, даже если я прерву гонку. Она полюбила меня не за спортивные достижения, не за деньги, не за успех. Она видела меня настоящим и просто хотела, чтобы я делал то, о чем просила моя душа. И за это я хотел подарить ей победу, даже если ее придется вырвать зубами.
С сигналом мы сорвались с места. Впереди было три тысячи метров. Мы плыли спинами вперед, и через какие-то считаные секунды я видел перед собой только двух спортсменов. Все остальные, включая Патрика, вырвались вперед. Бросив взгляд через плечо, я увидел, что он возглавляет гонку. За удовлетворение своего любопытства я заплатил скоростью, и один из соперников обогнал меня. Сжав челюсти, я налег на весла и отвоевал с огромным трудом свою четвертую позицию.