Там, снаружи, экипажи и автомобили катили по двум параллельным дорожкам, которые разделяла двойная линия безопасности. В лучах весеннего солнца сверкали медь и лак. На деревьях появлялась первая зелень, и почки каштанов начинали раскрывать свои листики.
– Какого черта там делает Шапман? – прошептал Кессельбах. – Почему так долго?..
Он взял со стола сигарету и, закурив, несколько раз затянулся. Но тут вдруг у него вырвался слабый крик. Рядом с ним стоял незнакомец.
Господин Кессельбах на шаг отступил.
– Кто вы?
Мужчина – он был прилично, скорее даже элегантно одет, с черными волосами и усами, с жестким взглядом – усмехнулся:
– Кто я? Ну конечно, полковник…
– Да нет, тот, кого я так называю, тот, кто пишет мне под этим именем… по договоренности… это не вы.
– Я, я… А тот был всего лишь… Послушайте, любезный господин, все это не имеет никакого значения. Главное, чтобы я был… я. И клянусь вам, что так оно и есть.
– Но позвольте, сударь, ваше имя?
– Полковник… до нового распоряжения.
Господина Кессельбаха охватывал всевозрастающий страх. Кем был этот человек? Что ему было нужно?
Он позвал:
– Шапман!
– Что за странная идея кого-то звать! Моего общества вам недостаточно?
– Шапман! – повторил Кессельбах. – Шапман! Эдвард!
– Шапман! Эдвард! – произнес в свою очередь незнакомец. – Чем вы там заняты, друзья? Вас требуют.
– Сударь, я прошу вас, я приказываю вам пропустить меня.
– Но, любезный господин, кто вам в этом мешает?
Мужчина вежливо отстранился. Господин Кессельбах подошел к двери, открыл ее и сразу отскочил назад. Там находился другой незнакомец с пистолетом в руке.
Кессельбах пробормотал:
– Эдвард… Шап…
Он замолчал, увидев в углу прихожей своего секретаря и слугу – те лежали рядом связанные, с кляпом во рту.
Несмотря на свою беспокойную, впечатлительную натуру, Кессельбах был отважен, и ощущение определенной опасности, вместо того чтобы сразить его, вернуло ему и силы, и энергию.
По-прежнему изображая остолбенение и ужас, он осторожно отступил к камину и прижался к стене. Палец его искал электрический звонок. Нашел его и с усилием нажал на кнопку.
– И что дальше? – произнес незнакомец.
Не отвечая, господин Кессельбах продолжал жать на кнопку.
– И что дальше? Вы надеетесь, что кто-то придет? Или весь отель всполошится из-за того, что вы жмете на кнопку звонка?.. Но, бедный мой господин, обернитесь, и вы увидите, что провод перерезан.
Господин Кессельбах живо обернулся, будто желая в этом удостовериться, а на самом деле молниеносным движением завладел дорожной сумкой, запустил в нее руку, выхватил револьвер, направил его на мужчину и спустил курок.
– Черт возьми, – произнес тот, – так вы заряжаете свое оружие воздухом и отсутствием звука?
Курок щелкнул второй раз, потом третий, выстрела не последовало.
– Еще три выстрела, король Мыса. Я не успокоюсь, пока не получу все шесть пуль в свою шкуру. Как! Вы отказываетесь? Жаль… мишень была завидная!
Схватив за спинку стул, незнакомец повертел его и уселся на нем верхом, указав господину Кессельбаху на кресло:
– Соблаговолите сесть, любезный господин, и чувствуйте себя как дома. Сигарету? Лично мне не надо. Я предпочитаю сигары.
На столе как раз стояла коробка с сигарами. Он выбрал “Upmann” светлого табака хорошей обработки и, закурив ее, поклонился:
– Благодарю вас. Сигара восхитительная. А теперь побеседуем, вы не против?
Рудольф Кессельбах с изумлением слушал. Кто этот странный тип? Глядя на него, столь миролюбивого и разговорчивого, он понемногу успокаивался и начинал верить, что ситуация сможет разрешиться без насилия и грубости. Он достал из кармана бумажник, открыл его, вынул внушительную пачку банкнот и спросил:
– Сколько?
Гость с ошеломленным видом взглянул на него, словно с трудом понимая. Потом, через несколько мгновений позвал:
– Марко!
Вошел мужчина с пистолетом.
– Марко, господин любезно предлагает взять несколько таких бумажек для твоей подружки. Бери, Марко.
Держа нацеленный пистолет в правой руке, Марко протянул левую руку, взял банкноты и удалился.
– Уладив этот вопрос согласно вашему желанию, – продолжал незнакомец, – приступим к цели моего визита. Я буду краток и точен. Мне нужны две вещи. Прежде всего, футлярчик черного сафьяна, который вы обычно носите на себе. Затем эбеновая шкатулка, которая еще вчера находилась в дорожной сумке. Начнем по порядку. Сафьяновый футляр?
– Я его сжег.
Незнакомец нахмурился. Должно быть, ему вспомнились славные времена, когда существовали безотказные способы заставить говорить тех, кто не желал этого делать.
– Ладно. Проверим это. А эбеновая шкатулка?
– Сожжена.
– А-а! – проворчал гость. – Вы издеваетесь надо мной, милый человек.
Незнакомец безжалостно вывернул господину Кессельбаху руку.
– Вчера, Рудольф Кессельбах, вчера вы вошли в «Лионский кредит» на бульваре Итальянцев, спрятав под своим плащом сверток. Вы арендовали сейф… Уточним: сейф номер шестнадцать, ряд девятый. Расписавшись и заплатив, вы спустились в подвал, а когда вернулись, свертка при вас не было. Это верно?
– Абсолютно.
– Итак, шкатулка и футляр в банке.
– Нет.
– Отдайте мне ключ от вашего сейфа.
– Нет.
– Марко!
Прибежал Марко.
– Приступай, Марко. Четвертной узел.
Не успев хоть как-то защититься, Рудольф Кессельбах оказался опутан веревками, которые больно сдавили его тело, едва он собрался отбиться. Руки его были стянуты за спиной, торс привязан к креслу, а ноги спеленуты, словно у какой-нибудь мумии.
– Ищи, Марко.
Через две минуты недолгих поисков Марко вручил своему шефу плоский никелированный ключик с номерами 16 и 9.
– Прекрасно. Сафьянового футляра нет?
– Нет, патрон.
– Он в сейфе. Господин Кессельбах, соблаговолите назвать мне тайный шифр.
– Нет.
– Вы отказываетесь?
– Да.
– Марко?
– Патрон?
– Приложи дуло твоего револьвера к виску господина.
– Готово.
– Положи палец на курок.
– Готово.
– Ну что, старина Кессельбах, ты решился заговорить?
– Нет.
– У тебя десять секунд и ни одной больше. Марко?
– Патрон?
– Через десять секунд ты вышибешь мозги господину.
– Понял.
– Кессельбах, я считаю: одна, две, три, четыре, пять, шесть…
Рудольф Кессельбах подал знак.
– Ты хочешь что-то сказать?
– Да.
– Самое время. Итак, шифр… ключевое слово.
– Долор.
– Долор… Госпожа Кессельбах зовется Долорес? Ступай, дорогой… Марко, ты сделаешь, о чем условились… Не ошибись, слышишь? Я повторяю… Ты присоединишься к Жерому, сам знаешь где, отдашь ему ключ и скажешь нужное слово: Долор. Вместе вы отправитесь в банк «Лионский кредит». Жером войдет один, зарегистрирует свою личность, спустится в подвал и унесет все, что находится в сейфе. Понял?
– Да, патрон. Но если, случаем, сейф не откроется, если слово «Долор»…
– Замолчи, Марко. Выйдя из банка, ты оставишь Жерома, вернешься к себе и позвонишь мне, чтобы сообщить о результатах операции. Если, случаем, слово «Долор» не откроет сейф, у нас с моим другом Кессельбахом состоится последний разговор. Кессельбах, ты уверен, что не ошибся?
– Да.
– Иначе ты поплатишься за наш напрасный труд. Посмотрим. Ступай, Марко.
– А вы, патрон?
– Я остаюсь. О, ничего не бойся. Никогда еще я не был в такой безопасности. Не так ли, Кессельбах, предписание категорично?
– Да.
– Черт, ты так поспешно говоришь это. А не хочешь ли ты выиграть время? И тогда я, как идиот, окажусь в ловушке…
Он в задумчивости посмотрел на своего пленника и пришел к заключению:
– Нет… Это невозможно… Нас не побеспокоят.
Не успел он закончить фразу, как в прихожей раздался звонок. Он с силой зажал рукой рот Кессельбаха.
– А-а, старый лис, ты кого-то ждал!
В глазах пленника вспыхнула надежда.
Из-под душившей его руки послышался смех.
– Молчи… иначе я задушу тебя. Заткни ему рот кляпом, Марко. Живее… Хорошо.
Снова раздался звонок. Незнакомец крикнул, словно это он был Рудольфом Кессельбахом и словно Эдвард все еще находился на месте:
– Откройте же, Эдвард.
Затем он тихонько прошел в прихожую и, показав на секретаря и слугу, произнес шепотом:
– Марко, помоги мне переместить их в спальню… вот так… чтобы никто не видел.
Он поднял секретаря, Марко унес слугу.
– Хорошо, теперь возвращайся в гостиную.
Гость и сам последовал за ним и тотчас же, вернувшись в прихожую, громко, с удивлением произнес:
– Но вашего слуги здесь нет, господин Кессельбах… Нет, не беспокойтесь… заканчивайте ваше письмо… Я сам открою.
И он спокойно открыл входную дверь.
– Господин Кессельбах… это здесь? – обратились к нему.
Перед ним стоял чуть ли не великан с широким радостным лицом и бойким взглядом, переминавшийся с ноги на ногу и теребивший в руках края своей шляпы.
– Да, здесь, – подтвердил незнакомец. – О ком я должен доложить?
– Звонил господин Кессельбах… Он ждет меня.
– Ах, это вы!.. Я предупрежу… Не могли бы вы подождать минутку?.. Сейчас господин Кессельбах поговорит с вами.
Он имел смелость оставить посетителя на пороге, там, откуда через открытую дверь можно было видеть часть гостиной. И медленно, даже не обернувшись, присоединился к своему сообщнику возле господина Кессельбаха, сказав только:
– Мы пропали. Это Гурель из Уголовной полиции.
Сообщник схватился за нож. Незнакомец взял его за руку:
– Эй, без глупостей! У меня идея. Ради Бога, пойми меня хорошенько и говори, в свою очередь… Говори так, будто ты и есть Кессельбах… Слышишь, Марко, ты – Кессельбах.
Он изъяснялся с таким хладнокровием и таким непререкаемым авторитетом, что Марко понял без дополнительных разъяснений, что должен играть роль Кессельбаха, и произнес так, чтобы быть услышанным: