Мы с Гавриловым вошли в избу. Алексей Михайлович не без гордости сообщил, что в его бригаде теперь насчитывается семь хорошо вооруженных отрядов. Недавно они разгромили гарнизоны противника в селе Аннинском и на разъезде Посин. Участвовали в подрыве крупного железнодорожного моста у деревни Савкино на стратегической магистрали Рига — Новосокольники.
Теперь же отряды вернулись с участка железной дороги Идрица — граница Латвии, где по приказу штаба партизанского движения совместно с другими бригадами проводили боевую операцию «Рельсовая война». Как выяснилось, недавно сюда прилетал начальник штаба партизанского движения Калининской области Степан Григорьевич Соколов, который непосредственно ставил задачу по массированному удару партизан на вражеских железнодорожных магистралях.
За столом Алексей Иванович Штрахов рассказал, что партизаны за одну ночь разрушили 135-километровый участок железной дороги Рига — Москва между узловой станцией Новосокольники и латвийской границей. Помимо рельсов партизаны уничтожили путевое хозяйство: стрелки, семафоры, указатели. А это ведь была основная действующая вражеская магистраль на Калининском фронте.
Прежде чем выйти на боевую операцию, десятки партизанских групп провели учения на выведенной ранее из строя и захваченной партизанами железной дороге Идрица — Полоцк возле станций Нища и Россоны.
Противник был настолько ошеломлен, что в течение трех дней не приступал к восстановлению дороги. Гитлеровцы приняли мощное нападение партизан за начало наступления Советской Армии.
Разгневанное немецкое командование сняло за проявленное ротозейство и бездействие с постов комендантов станций в Себеже, Идрице, Пустошке.
Вдоль полотна гитлеровцы срочно стали сооружать дополнительные дзоты и блиндажи с пулеметами. Резко увеличилось количество патрулей.
Штрахов доложил по рации представителю Центрального штаба партизанского движения И. И. Рыжикову о результатах «Рельсовой войны».
Мы засиделись в Черепето до ночи. Особенно плодотворной оказалась беседа для комбрига Назарова. Александр Владимирович сделал немало ценных пометок в своем блокноте.
В Черепето мне вновь пришлось повстречаться с Григорием Батейкиным, Иваном Черновым, Андреем Чайкиным, Семеном Лукашовым. Здесь мы познакомились с отважным командиром пятого отряда Иваном Григорьевичем Либой. Путь к партизанам для него оказался сложным. Перед самой войной он окончил танковое училище. В одном из боев его танк был подбит, а сам Иван Либа, получив серьезное ранение, угодил в плен. Бежал из елгавского лагеря в Латвии, но был схвачен и доставлен в лагерь Саласпилс под Ригой, где царил жесточайший режим. Однажды летней ночью 1942 года ему с капитаном Зубехиным посчастливилось совершить побег. После трудных скитаний они добрались до Опочецкого района Калининской области и здесь случайно встретились с партизанами. В первых же боях с карателями Иван Либа и Александр Зубехин показали пример отваги. Через некоторое время лейтенант Либа стал командиром партизанского отряда, а бывший слушатель Военной академии имени Фрунзе капитан Зубехин был назначен начальником штаба бригады.
К сожалению, здесь мы узнали о гибели командира отряда Алексея Степановича Петрова, который в начале сорок второго года старался с помощью деда Симана приобрести для нас коней. Петров погиб от вражеской пули при разгроме гарнизона на разъезде Посин.
Когда мы стали прощаться, в горницу вошел Володя Баранов. На его гимнастерке поблескивал орден Красной Звезды. Владимир отозвал меня в сторону, тихо спросил:
— А может, жив Колька-то?
— Нет, Коля погиб по-геройски, — подтвердил я невеселую быль.
— Попрошусь на «железку». Надо отомстить за дружка, — твердо заявил Владимир.
Вскоре мы узнали, что Баранов действительно уговорил Штрахова отпустить его на боевое задание. Во время диверсии на железной дороге близ станции Заваруйка Володя был сражен очередью вражеского пулемета.
Непокоренная земля
На другой день после нашего визита в Черепето в бригаде было проведено партийно-комсомольское собрание.
На нем выступали многие бойцы и командиры. Ставились задачи укрепления дисциплины и повышения боевой подготовки. Особое внимание уделялось надлежащему уходу за оружием, совершенству овладения им, правильной и зоркой организации караульной службы, а также вопросам конспирации. На собрании было решено в каждом подразделении создать комсомольские группы. В каждом взводе стали проводиться политинформации по сводкам Совинформбюро, которые получали в штабе у радистов, а также по материалам советских газет, доставлявшихся самолетами в тыл врага.
Скоро мы покинули место своего приземления. Наш маршрут лежал на запад, в Освейский район, к латвийской границе. Мы двигались туда проселочными дорогами по многострадальной белорусской земле. Всюду нашим взорам открывалась горькая картина разрухи. Это были следы зимних карательных экспедиций противника. По печным трубам пожарищ и множеству свежих могил мы представляли себе весь тот кошмар, который царил здесь зимой во время налета карателей.
Стояла пора уборки урожая. Тяжелые колосья зерна клонились к земле. Крестьянские нивы были засеяны озимыми осенью прошлого года, до карательной экспедиции. Теперь же эти поля осиротели. Тех, для кого выросло это волнующееся хлебное раздолье, не было в живых. Особенно бесхозными выглядели поля севернее станции Бигосово. Партизанские отряды там не базировались, но и немцы побаивались захаживать туда.
В районе Кохановичей мы задержались в расположении Освейской партизанской бригады. Ее командир Иван Кузьмич Захаров до войны работал директором Чапаевской МТС. Машинно-тракторная станция обеспечивала техникой мирные поля Освейщины.
Сын белорусского крестьянина, прирожденный хлебороб Иван Захаров в суровый для Родины час взял в руки оружие, организовал партизанский отряд. За уважаемым человеком потянулись сотни людей. Так была создана партизанская бригада. Простой, душевный, мужественный человек стал прославленным командиром. Он же был одновременно первым секретарем подпольного райкома партии.
По нашей просьбе Иван Кузьмич обстоятельно поведал о героической жизни борющегося народа. Нельзя было без волнения слушать трагическую повесть партизанского командира.
В конце января из соседних бригад поступили сообщения о том, что каратели, сконцентрировав большие силы, начали наступление от Невеля и Дретуни, стремясь рассечь партизанскую зону на части.
Замысел врага заключался в том, чтобы разъединить партизанские отряды и поочередно расправиться с ними.
К деревне Турки-Перевоз прибыло около полка пехоты противника. Свыше трех тысяч солдат с артиллерией и танками сосредоточилось на станции Идрица. Немецкие части вышли из Невеля к озеру Язно. В Идрицу прибыло еще шестьдесят девять вагонов с войсками.
Пленные гитлеровцы давали разноречивые показания. И все же партизанам удалось составить некоторое представление о характере готовящейся карательной экспедиции. Она проводилась под кодовым названием «Шнеехазе» («Снежный заяц»). Руководил ею командир 201-й охранной дивизии генерал-майор Якоби. Карателей поддерживали не только танки, но и авиация.
Обстановка сложилась так, что потребовалось участие всех бригад русских, белорусских и латышских. В это тревожное время представитель Калининского штаба партизанского движения батальонный комиссар Алексей Штрахов и член бюро Витебского обкома партии Борис Можайский срочно созвали совещание руководителей партизанских сил в селе Ровное Поле.
Россонскую бригаду представляли Р. А. Охотин и Е. П. Василевич, Дриссенскую — Г. П. Герасимов и A. И. Лисовский, бригаду имени Рокоссовского — А. В. Романов и П. М. Машеров, Освейскую — И. К. Захаров, калининские бригады — А. М. Гаврилов, Ф. Т. Бойдин, С. Д. Буторин и В. М. Лисовский, латышских партизан — B. П. Самсонс, О. П. Ошкалн, В. Я. Лайвиньш и А. М. Гром. От ЦК Компартии Латвии прибыл К. М. Озолинь. На совещании был выработан план совместных действий. Основная задача заключалась в том, чтобы не допустить рассечения партизанского края. Каждой бригаде был отведен определенный район действия. Уполномоченный Калининского штаба партизанского движения А. И. Штрахов и командир Белорусской бригады имени Рокоссовского А. В. Романов должны были координировать действия всех партизанских подразделений в период экспедиции. Заместитель Романова Георгий Казарцев и командир 3-й Калининской бригады Алексей Гаврилов свели воедино усилия партизанских разведчиков.
Представитель Центрального штаба партизанского движения, член Военного совета фронта С. С. Бельченко и начальник Калининского штаба партизанского движения С. Г. Соколов, одобряя совместные действия партизан, старались оказать всяческую поддержку нашим отрядам.
Однако обстановка осложнялась. Крупные силы карателей упорно продвигались в глубь партизанской зоны. Около трех суток продолжались бои у деревень Павлово и Прохорово. Особо стойко держали оборону отряды Ботова и Савиткова под руководством начальника штаба 1-й Калининской партизанской бригады Дмитрия Халтурина и латышский отряд под командованием Вилиса Самсонса.
10 февраля утром каратели численностью до восьмисот человек с тремя танками, пушками и минометами пошли в наступление на деревню Павлово. Бой длился весь день. Противник потерял до двухсот человек. Партизаны подбили передний танк, который перекрыл дорогу двум другим танкам. К вечеру каратели все же овладели деревней. Партизаны вынуждены были отойти на два километра в соседнюю деревушку Прохорово, а с рассветом пошли в атаку на Павлово, занятое противником. Здесь врагу был нанесен решающий удар.
Основная группировка немцев, участвовавшая в операции «Шнеехазе» в районе Клястицы — Долосцы, начала пятиться назад. Дриссенская бригада П. Г. Герасимова отрезала карателям путь отхода на линии Россоны — Альбрехтово. Калининские бригады Гаврилова, Бойдина, Буторина, Вараксова, Семина, Рындина, перейдя в наступление, не допустили подхода резервов противника из Невеля, Идрицы и Себежа. Бригада «Неуловимые» Прудникова задержала врага на дороге Дретунь — Краснополье.