— Там был Люций. А он очень хорошо умел рассказывать.
Сделав долгую паузу (я мысленно отругал себя за то, что перебил её), она продолжила:
— Нескольких его друзей… буквально раскидало по округе кровавыми ошмётками. Он сам был сильно ранен, а поскольку в той бойне никто не разбирался и не приглядывался, то его и оставили в куче таких же трупов и недо-трупов, как и он сам.
Она вздохнула.
— Там он и пробудился.
За этими словами последовала новая пауза — кажется, Дюбуа погрузилась в воспоминания уже про себя — и, чтобы продолжить разговор, я снова заговорил:
— Наверное, это и неудивительно, что он стал первым пробуждённым… с тем характером, что вы описали, с тем талантом к обучению…
— Что за чушь, — фыркнула Дюбуа, поднимая глаза — но на сей раз оскорблённого выражения к них не было; кажется, она чуть ли не ждала от меня какого-то вопроса, чтобы продолжить. — В той куче тел — и среди живых, и среди мёртвых — были люди куда умнее, чем он, и талантливее, и добрее, и сильнее… Никто не знает, почему Сила выбрала именно его, а сам Люций относился к этому более чем материалистически. Просто… случайность. Это отношение ко всему он пронес с собой до гроба.
Она покачала головой, глянув на каменный постамент, и продолжила всё тем же спокойным, размеренным тоном очевидца:
— Люций пробудился, обнаружил в себе способности и довольно быстро с ними освоился. А ещё чуть погодя он понял, что может пробудить и прочих раненных. Там… были солдаты разных армий. Все вперемешку — мундиры, языки, идеологии… Кайзербергская Бойня, тем же временем, даже не думала прекращаться.
Я чуть заметно кивнул. Кажется, финал этой истории я уже знал по учебникам. Та битва действительно продолжалась около недели, а закончилась она…
— …он собирал их вокруг себя, пробуждал. В их числе был, например, и Герберт Шраут, — Дюбуа скептически поджала губы. — Они видели в нём… божественного посланца, или какого-то сверхчеловека. Сила, Скверна, атрибуты — эти слова тогда ничего не значили, а люди видели перед собой того, кто делал невозможное и наделял их теми же силами.
Поглядев на одну из фотографий, она продолжила:
— Пока он дарил первым пробужденным второй шанс, фронт битвы сдвинулся на несколько дней ходьбы. А вот пыл ничуть не уменьшился. Ровно до тех пор, пока будущий Император, появившись там со своим отрядом, просто… не замедлил там время в несколько раз. Пули повисли в воздухе, рукопашные схватки больше напоминали скульптурные ансамбли — но только пробуждённые могли двигаться там с нормальной скоростью. Так закончилась эта битва.
В фильмах, что я видел, эту сцену делали качественно, с применением лучших спецэффектов… но, думаю, в жизни всё выглядело куда масштабнее, чем на экране.
— Их всех бросили там на произвол судьбы, — отрезала Дюбуа, полностью погружённая в воспоминания. — И они просто решили это… прекратить. Самая кровавая бойня в той войне окончилась ничьей трёх сторон, армии разошлись в разные стороны, а Люция — командиры ещё не успели осознать, что именно произошло к тот день — отправили домой, как раненного.
Она прикрыла глаза, будто следующие воспоминания доставляли ей боль.
— Но оповещение о его смерти дошло быстрее. Дошло… и успело добить волю женщины, уже шедшей было на поправку. Он прибыл… прямо к похоронам.
Да уж. Я чуть вздрогнул.
— Там мы и встретились снова. Я… пришла на похороны. Его мать я знала всё своё детство и отрочество, и…
Она помотала головой, вновь приоткрывая глаза.
— Даже не передам, как он был… зол. Не расстроен, не подавлен, а именно зол. Он прекрасно понимал, что если бы правительство было поумнее — ничего этого бы не случилось. И наше собственное правительство, и соседи — после всего произошедшего он уже не делил людей по нациям. Он вообще… часто говорил, что все люди, так или иначе, одинаковы.
Почему-то мне стало неловко.
— И он придумал свой план, — Дюбуа встала над саркофагом. — Убедил в нём меня — ведь я была аристократкой, а значит, имела больше возможностей. Его способности, мои связи, наши общие знания и интриги… мы начали наращивать власть, но делали это слишком медленно. Мы даже войну не могли остановить, и это… злило его.
Она помотала головой.
— Если бы он хотел — он мог бы просто выиграть войну. Пробуждённые дали конфликту новый толчок, и наша страна выигрывала, но… он не хотел решать всё через гору трупов. Он вспомнил о своих товарищах, связался с ними… Шраут — самый безбашенный из них, и другие, ныне покойные… и его план приобрёл уже имперские масштабы. Ну, а дальше — всё и так понятно: Империя разрасталась, власть Люция и его сторонников росла. Часть его союзников хотела независимости, но их было немного… а становилось ещё меньше. В целом же, мало кто был против власти Императора — жизнь при нём действительно существенно улучшилась, особенно для простых людей.
Она чуть кивнула головой, указывая на одну из фотографий — на той молодой Император пожимал руку каким-то людям в парадной форме.
— Экспансия продолжалась… пока не застопорилась на границе Альянса Пяти, где его интересны столкнулись с интересами Республики, к границам которой он подбирался. Столкнулись… активно — ведь, в сущности, Республика занималась тем же самым, что и он. Прежде они не обращали внимания на междуусобицы Западной Европы — пусть грызутся между собой, пусть жертвуют солдатами, границы их от этого ничуть не двигались, в чём Люций убедился сам.
Ну, эта часть истории тоже была мне знакома. Потому что историю своей собственной страны я всё-таки знал — и ту, что преподавалась официально… и ту, о которой говорили только между своими.
— Пять мелких стран… из почти независимых доминионов одной из сторон превратились в боевой рубеж. Для самого Люция большой неожиданностью стало то, что у республиканцев тоже оказались пробуждённые — мы так и не узнали, пробуждал ли их кто-то из его бывших товарищей, или же Сила, подпитываемая долгой войной, делала это сама. Но… война продолжалась, сражения шли по всему фронту — то на нашей стороне, то на их. А затем… случилась ещё одна легендарная битва — с огромным количеством пробуждённых.
Дюбуа снова остановилась, словно давая мне сказать. Справедливо… ведь та битва стала первым — и, наверное, самым крупным — из мёртвых городов на территории Альянса.
— Если правильно помню, — заметил я, осторожно глядя на старушку, — после той битвы войну и стали называть Великой.
— Это у вас, — хмыкнула она. — У нас её так стали называть намного раньше… даже ещё до Кайзерберга. Но да, эта битва тоже была страшной. В какой-то момент Люций просто осознал, что ещё немного — и он мало чем будет отличаться от своих прежних командиров. Это и привело его к осознанию… необходимости мира и мирного соглашения.
Она пожала плечами.
— Что было дальше в Альянсе, думаю, вы знаете не хуже меня, а может, и лучше. Люций вернулся сюда… У нас были большие планы, были амбициозные и талантливые люди… Одно время даже…
Она прикрыла глаза.
— Впрочем, неважно. Он женился на своей Марии, стал семейным человеком. Сосредоточился на развитии, на правах человека… Одновременно с этим, набирали силу и кланы. Чем больше силы… тем больше они позволяли себе расходиться с ним во взглядах.
— Как Шраут, например? — уточнил я, глядя на одно из фото. Я ещё никогда не видел Герберта Шраута вживую, но вряд ли сейчас он был похож на того полного жизни парня, одетого по моде тех лет. Кажется, здесь ему не было ещё и тридцати… и едва ли я узнал бы его, но именно это фото было подписано — тонким росчерком высохших чернил, прямо поверх изображения.
— Как Шраут, — кивнула старушка. Какое-то время молчав и глядев поверх фотографии, она продолжила, — Проблема была в… его силе. Ей нужен был выплеск, всё больше и больше, и со временем она просто начала… гнить в нём самом, обращаясь в скверну, выворачивая его способности наизнанку.
Я удивленно приподнял брови. Знакомая история.
— Когда сдерживать болезнь стало невозможно, — Дюбуа снова прикрыла глаза, — он решил уйти. И ушёл. Я не видела его двадцать лет… лишь незадолго до смерти он пришёл ко мне. Тогда я впервые и узнала об этой болезни — до этого могла лишь гадать.
Она обвела руками помещение, где мы находились.
— Он рассказал мне, что заготовил этот склеп. Объяснил почему ушел, — морщинистая рука Дюбуа коснулась её подбородка. — Система работала и без него, а он сам… начал превращаться попросту в символ и божество. Бороться с этим было не в его силах, участвовать в этом ему было попросту противно. К тому же, постоянная боль и скверна внутри него начали… влиять на рассудок.
Она постучала по саркофагу сухим пальцем.
— То, что залито в этот бетон, в эти стены… удерживает внутри всю ту скверну, которая скопилась за это время. Это ещё одна причина, почему я редко хожу сюда. Провести здесь полчаса или час — безвредно, но больше…
— Я бывал в мёртвых городах, — тактично сообщил ей я. Пару секунд Мадлен смотрела на себя, затем кивнула.
— Значит, знаете, что содержит в себе это место.
Кажется, рассказ подошёл к концу. Несомненно, интересно, но…
— Так зачем мы тут, в конечном итоге? — уточнил я.
— Это ещё одна вещь, о которой он рассказал мне во время нашей последней встречи, — ответила Дюбуа. — Он… фактически, отдал свою жизнь, чтобы сохранить незатронутой скверной ядро своей силы. Её центр, то, «что азиаты называют «Божественным»» как он выразился. Она поддерживала в нём жизнь уже долгое время, но ещё немного — и скверна захватила бы и её.
Это всё… звучало слишком знакомо. И знакомство это было недобрым. Я отвернул голову в сторону и уставился на пол..
— Нужен был кто-то, кому он мог бы передать это ядро — но подходил лишь тот, кого бы при этом не затронула скверна. Кто-то с Уроборосом.
Она покачала головой и отвернулась в сторону.
— Я… отказалась. Не хотела брать на себя такой груз.
Хм. Превосходно, вы отказались, мадам Дюбуа, а теперь хотели отдать эту частицу первому попавшемуся с Уроборосом, которого знаете меньше часа? И я должен на это согласиться?