— Ладно, — я постарался опять перевести тему на Арк и оружие. — Так… куда мы едем?
— К тебе домой, Марк, — кивнул Шраут. — В Альянс Пяти, а если конкретнее — в Морбрег.
— Морбрег? — поразился я. — Курортный городок? Место, где проходят праздники и фестивали, где полно туристов… и там спрятан Арк?
— Ага, — Шраут чуть улыбнулся. — Милое местечко, пляжики и сосновые леса. Совершенно не подозрительное. А ещё — там моя же собственная спецслужба не так сильна, а потому секрет останется секретом. Местные же власти…
Он развёл руками.
— Власти Альянса никогда не были особенно умны.
— Эй! — возмутился я. — В настоящий момент, власти Альянса — это я!
Шраут ничего не ответил, но в его глазах можно было легко прочесть — «А я о чём?»
Вздохнув, Мадлен Дюбуа села.
Перед её глазами ещё стояло пламя взрыва, в ушах скрежетал металл. Такие вещи, как крушение вертолёта, надолго врезаются в память.
И всё-таки её ожидания оправдались. Ротт тоже умер — возле неё, обеспечив её достаточным притоком скверны. А остальные, разумеется, мертвы. Теперь они один на один, и второй раз она не даст юнцу…
Мадлен огляделась. Она находилась не в лесу.
Похоже, всё немного усложнилось.
Тело привычно болело, но это была не боль от травм, а привычное состояние старухи. Итак, где она?.. Кажется, помещение было моргом. Значит, её останки выковыряли из вертолёта, привезли сюда…
Тогда откуда тут взялась скверна?
Накинув на себя сразу две простыни, Мадлен толкнула дверь в коридор. Не заперто, вот и…
Старуха замерла.
В помещении морга не было окон, но здесь, в коридоре, всё было видно хорошо. Чёрное солнце. Багряное небо. Скверна. Дюбуа прильнула к окну, разглядывая новый облик столицы.
Ротт? Это связано с его смертью? Он ведь говорил что-то в духе «Умру я — умрут все», или это болтал агент Рубан?
А может, это вовсе не связано?
Что же, здесь, в пустом коридоре, ей бы никто не дал ответов на эти животрепещущие вопросы. Но… Мадлен знала, куда пойти, чтобы получить все ответы. Знала, к кому пойти. Впервые за много лет она чётко осознавала, что делает, а главное — ради кого.
Запахнув на себе простыни, старуха гордо вскинула голову и двинулась вперёд по коридору.
У них с Люцием было больше общих секретов, чем все думали — включая выскочку Шраута. Тот вечно совал свой нос во все дела, собирал информацию, едва ли не прыгал к ним в кровать. К счастью, Мадлен и сама смыслила в конспирации.
Улицы столицы представляли собой кошмарное зрелище — толпы людей, давка, паника, крики о конце света. Мадлен добиралась до дворца пешком, так что в этом был и плюс — на неё почти не обращали внимания. Одно хорошо — идти было недалеко.
Кажется, пока сильного урона городу нанесено не было. Судя по тому, как небо, багровое вначале, чуть изменило свой оттенок на тёмно-оранжевый… над столицей были экстренно выставлены щиты.
Жаль, надолго их не хватит. Даже сейчас скверны хватило, чтобы воскресить её. Дальше будет больше. Скверна начнёт накапливаться постепенно, люди будут болеть, сходить с ума; затем — смерти и воскрешения в виде осквернённых… Думается, до того времени либо что-то придумают, либо наладят эвакуацию. Если бы ещё этот плебс унялся и не паниковал…
Старуха думала обо всём этом отвлечённо. Сейчас её больше всего занимало другое — Люций.
И, кажется, тот их общий секрет, о котором она подумала, был ни Шраутом, ни кем-либо ещё не обнаружен. Внутрь дворца её, разумеется, пустили беспрепятственно, а дальше — нажать на потайное место, и вот небольшая ниша уже открывается проходом.
Когда у тебя роман с Императором — человеком женатым и вообще приковывающим к себе все взгляды — вам просто необходимы укромные места, потайные уголки и, конечно же, скрытые переходы, ведущие в его покои.
Дорогу Дюбуа знала буквально на ощупь. Пробираясь вперёд по узкому коридору, она молила Небо об одном — чтобы он оказался там, на месте. Тот единственный человек, которому она могла сейчас довериться.
И — он оказался на месте.
— Люций, — выдохнула она, выбираясь наружу.
Император, стоящий у окна… казалось, почти не изменился. Тогда, ночью, у мемориала, он выглядел иначе — полумёртвый, растрёпанный. Сейчас он был подобающе одет и причёсан. Как если бы он никуда не уходил на столько лет.
Люций обернулся; секунд пять он молча скользил по ней взглядом, затем полностью развернулся к ней.
— Мадлен, — кивнул он. — Зачем ты пришла?
— Люций, — снова произнесла Мадлен, чувствуя, как глаза наполняются слезами. — Там, у Мемориала… когда ты прошёл мимо меня, я подумала — на какое-то мгновение, что…
— Ты знаешь, где сейчас Марк Ротт и его союзники? — Люций перебил её со скучающим лицом.
— Нет, но… — она сделала три шага ему навстречу. — Господи, Люций, да что с тобой? Ты… даже не скажешь мне ничего?
Она снова глядел на неё какое-то время, как на странную причуду.
— С возрастом ты потеряла хватку, — наконец, поморщился он. — Раньше ты не была такой сентиментальной, Мадлен. У Мемориала я прошёл мимо, потому что был занят делами — как и сейчас. Ты можешь чем-то помочь мне, или весь твой потенциал остался в прошлом?
— Я… — она застыла на месте. Это было больно, куда больнее, чем крушение вертолёта. — Ты изменился, Люций.
— Мы оба изменились, — кивнул он. — Вот только я стал сильнее. Избавился от лишних слабостей. А вот ты, похоже, выжила из ума на старости лет.
Он медленно приближался к ней; Мадлен не двигалась с места.
— Если ты и дальше будешь вести себя подобным образом — то от тебя не будет толка, — заговорил он на ходу. — Та небольшая польза, что ты можешь принести, будет перебита эмоциями.
— Люций, — Мадлен всхлипнула. — Я буду такой, как ты скажешь. Я… только не смотри на меня так, будто я для тебя просто пустое место, Люций!
Взгляд глаза в глаза.
— Ясно, — кивнул Люций. Затем она ощутила его руку на своей шее — и услышала хруст.
Отбросив от себя мёртвое тело Мадлен Дюбуа, Император отвернулся и снова зашагал к окну.
Слаба. Слишком слаба, чтобы принести пользу. Стара, сентиментальна и непозволительно глупа. Влюблена в него, но на одной только преданности далеко не уедешь — у Дюбуа не было ничего, что могло бы его заинтересовать.
Позади него раздался кашель и звук движения; быстро обернувшись вновь, Император наблюдал, как Мадлен медленно встаёт, держась за шею — в том самом месте, в котором он только что сломал ей позвонки.
— Ладно, — выдохнула она. — Будь по твоему. Если я больше не нужна тебе, то просто уйду…
— Стой, — Император поднял руку. — Подойди.
Кажется, он ошибся на её счёт.
У Мадлен Дюбуа ещё было чем его заинтересовать.
Глава 6
Дорога до Морбрега заняла практически весь день, и это с учётом того, что на границе мы задержались от силы на десять минут — Шрауту было достаточно показать свои документы, как у таможенников исчезли любые вопросы.
— Впрочем, — заметил он спустя полчаса, — границы Империи были и остаются нашей головной болью; слишком много мёртвых городов возле границ, а потому — слишком низкий уровень контроля.
— Я помню, — кивнул Рубан. — Ещё когда работал в столице — помню, сколько мы ловили здесь агентов КОБР. Я ещё тогда задавался вопросом — ну, да, мы работаем отлично и ловим их как кузнечиков, но откуда-то же они все берутся!
— Закрывают глаза, — пожал я плечами. — Мне кажется, ваши пограничники давно уже сговорились. Республиканцы не мешают проходу имперцев, имперцы не замечают идущих республиканцев, и всем хорошо.
Шраут внимательно поглядел на меня.
— Не нужно доводить до крайности, юноша, — заметил он. — Где-то на местах такое, несомненно, бывает, но не повсюду и не всегда. Например, я специально решил ехать на машинах, а не добираться по воздуху. Потеряем полдня времени, зато ни Люций, ни КОБР не засекут нас в небе.
Я не был уверен, что КОБР оставят без внимания четыре бронированные машины, а Люций не заметит исчезновения из столицы главы УБИ, своего старого соратника, но спорить не стал. В конце концов, Герберт действительно занимается этим очень давно, и наверняка знает кучу секретов и нюансов, о которых мы даже не подозреваем.
Наша колонна из четырёх машин развивала приличную скорость. Вначале небо почти не менялось, но где-то километров через сто-двести от столицы оно начало бледнеть, и вскоре пришло в норму. Что ж… это уже лучше, чем я боялся. В пути мы успели обменяться всей имеющейся информацией — точнее, рассказывали в основном мы, Шраут не спешил добавлять подробностей к своему рассказу об Арке.
— Сэр, — к моменту, как Лев Дюбуа спросил это, мы уже подъезжали к Морбрегу. За окном было темно, все устали и в основном молчали. — И всё-таки… почему мы?
— Почему вы что? — Шраут обернулся на него.
— То, что вы сейчас затеваете… больше похоже на план для спасения мира. А мы не профессионалы.
— Говори за себя, — спокойно кинул Рубан. Тина сменила его за рулём часа четыре назад, и сейчас агент наполовину дремал, откинувшись на заднее сидение возле меня.
— Ну, то есть… да вы понимаете, о чём я, — сбился, нахмурившись, Лев. — Ладно, Рубан или Тина из — УБИ, но я и Ротт…
— Ты — аристократ Империи, у тебя за спиной Императорская Академия, уровень владения навыками — выше, чем у любого из моих людей, — флегматично ответил старик. — Ротт тоже сильнее большинства из них — как минимум своим бессмертием, как максимум тем, что он и без бессмертия умудрялся вытворять совершенно невероятные вещи.
— Я бы сказал, что это невероятные вещи происходили вокруг меня, — пожал я плечами. — И, по большей части — из-за Родиона и его планов.
— Как бы там ни было, — Герберт дождался, пока я закончу тираду, и заговорил вновь, — это лишь побочные причины. Дело… именно в том, что ты понимаешь, что я пытаюсь спасти мир.