— А почему именно к стражникам, а не к какому-нибудь сыщику?
— Ты еще скажи — к городскому главе! — хохотнул трактирщик. — Поверь, у стражников есть все подходящие архетипы, чтобы найти того, кто перебил боевую группу.
Кто-то перебил боевую группу⁈ Новость напрягла, но обдумывать я ее не стал — расскажут обо всем на воротах.
Перед тем, как идти к стражникам, я отнес сумку в комнату и запер. С полки достал кинжал, сунул за пазуху, а затем вышел во внутренний двор и присел на лавочке, наслаждаясь приятным теплом летнего дня. Просто жмурился, как кот и сидел, грелся, размышляя над прошедшим разговором, который оставил двойственные впечатления. С одной стороны, я боялся остаться без денег, но с другой — не перерос ли я лес? Мне и самому кажется, что пришло время зачищать подземелье. Дядюшка Бу сумел убедить меня, что умение тратить золото без сожаления может превратить мечту в реальность.
Похоже, время начать новую главу своей истории, наполненную магией и приключениями. Жаль, что Глебос ушел. Еще хуже, что я так мало проучился у этого пацана.
Моя слабость постепенно уступала место уверенности и желанию действовать. Я встал, легонько размялся.
Скрипнула калитка, и во двор зашла прачка — молоденькая, лет шестнадцати, одетая в простое рабочее платье. В руках девушка несла охапку сложенных простыней. На тыльной стороне правой ладони девчонки осталась мыльная пена.
Стоило развернуться и пойти наконец к стражникам, но я почему-то стоял на месте и смотрел на ее золотистые волосы, забранные в небрежный хвост, на глубокие глаза, в которых скрывались насмешливые искорки. Я наблюдал, как девушка идет через двор, как улыбается чему-то и с танцующей легкостью прыгает по ступенькам, несмотря на тяжесть стопки белья.
Девчонка заметила мой оценивающий взгляд, насмешливо хмыкнула и исчезла за дверью трактира. Ну и пусть. Ну и ладно. Лучше пойду к стражникам, чем любоваться на тело, которому не интересен.
До ворот я добежал, и даже ни разу не остановился. Было трудно, под конец я едва плелся и дышал, как загнанная лошадь, но справился. Пришлось отстоять очередь до усатого стражника в кольчуге, стоящего на воротах. А потом — обходить очередь по краю, двигаясь обратно: усатый махнул рукой на караулку.
— Тебе туда. Сейчас Сержант подойдет.
В караулке за грубо сколоченным столом сидели четыре стражника, кидали кости и о чем-то переговаривались. Каждого из сидящих здесь я хоть раз, но видел на воротах. Когда я вошел в помещение, разговоры стихли — один из солдат оборвал речь на середине фразы.
— Чего забыл? — грубо спросил мужчина с косым шрамом на лице. Будет Шрамом. Еще здесь есть Молодой, с пушком вместо щетины, Шулер — тот, что сграбастал кости, и Хмурый — мужик, что таращит на меня взгляд исподлобья. Хотя они все смотрят недобро. Как и сказал усач, Сержанта здесь нет. Жаль.
— Меня отправили сюда, — пояснил я. — Кто-то из вас три дня назад приходил в гостиницу, узнать насчет мертвецов в лесу.
— Так это же тот брехливый пацан, — ответил Молодой.
— О-о, — издевательски протянул Шрам. — И почему ты не соизволил спуститься, когда тебя пришли опрашивать?
Напряжение в воздухе стояло настоящей баррикадой. Я чувствовал давящие взгляды солдат, полные презрения и обвинений: похоже, из-за погибшей группы на меня решили навесить обвинений. Тем лучше будет развеять их сейчас.
— Те, что приходили опрашивать, знают, почему я не спустился, — пожал я плечами, и не удержался от грубости. — Ну и долго мне ждать Сержанта?
— Да я тебя ща сам опрошу, — сказал Шрам и встал.
— Марко, не надо! — предостерегающе протянул Шулер. — Сержант будет недоволен!
Но словами Шулер и ограничился. Даже не встал.
Марко-Шраму понадобилось три шага, чтобы дойти до меня. Глаза человека полыхали тяжелой злобой.
— Ты, мелкий говнюк, зачем группе наврал, а? — прорычал Шрам и протянул ладонь, чтобы ухватить меня за плечо.
Самое время проверить слова трактирщика про краткое использование навыка.
Стоило мне пожелать, время замедлилось. Толстая лапа тянулась ко мне. Я подумал сломать Марко палец, но передумал — если тот взбесится и начнет драться всерьез, я проиграю. Потому просто шагнул назад, уклоняясь, и отменил навык.
Ладонь Марко цапнула воздух, и его это окончательно взбесило.
— А ну стой! — взревел он, и шагнул ко мне.
На такое общение я точно не подписывался.
Время послушно замедлилось. Я толкнул спиной дверь, обернулся, шагая наружу и… едва не влетел носом в Сержанта. Чудом затормозил.
— Чего бегаешь? — мрачно спросил стражник. — Пошли-ка, побеседуем.
Мне не оставалось ничего, кроме как вернуться в караулку. Все поспешно встали из-за стола, построились, и даже Марко вернулся в строй. Я стоял рядом с дверью, но уютно себя не чувствовал — дверной проем перегородил Сержант, который встал рядом со мной, как бы защищая меня от яростного нападения остальных солдат. Я был благодарен мужику за поддержку, но лучше бы в проеме стоял я. У меня теперь даже сбежать не получится.
— Не беспокойся, Вилатос, — подбодрил меня Сержант. — Расскажи еще раз, как было дело. Только в этот раз не нужно ни умалчивать ничего, ни приукрашивать. Поведай, как было дело на самом деле.
Я вздохнул и достал из-за пазухи кинжал. Сержант прочитал его описание, выругался. Те, кто имел оценку, тоже загудели. Внимание я определенно привлек.
— В общем, дело было так…
Я пересказал историю с самого начала, упустив только то, как справился с нежитью. Но реакция отличалась от ожидаемой.
— Щегол врет! — прорычал Шрам, будто бы не замечая Сержанта. — В лесу было больше врагов, чем он сказал! Он отправил авантюристов на смерть!
Я попытался спокойно объяснить ситуацию.
— Я говорил только то, что знал. Может, враг был сильнее, чем предполагала группа. Может, врагов было больше, чем предполагала группа. Но в обоих случаях я ни при чем.
— Ты должен был знать, что ждало их в лесу! — прорычал Шрам. Я нахмурился, пытаясь понять, что он несет.
— Это с чего вдруг? Да, я сказал не все, что знал, потому что меня подняли бы на смех — в некроманта бы никто не поверил. Но насчет количества врагов я был точен. У меня и в мыслях не было подставлять кого-то.
Сержант, воспользовавшись моментом, когда солдаты слегка успокоятся, включился в разговор:
— Довольно! Мы не можем судить поступки одного человека, основываясь только на подозрениях. Шрыга! Ты слушал пацана с самого начала. Расскажи, что и как.
— Не лжет, — ответил Шрыга, которого я окрестил Шулером. — Не договаривает всего, но считает себя невиновным в смерти группы. Сожалеет и о них, и о том, что они не поймали некроманта.
Наконец солдаты начали осознавать, что раз я не лгу, то и винить в трагедии меня бессмысленно. Я посматривал на стражников и молча надеялся, что они смогут перешагнуть через свою ярость, и никто из находящихся здесь не станет в будущем занозой в моей заднице.
Мне задали еще кучу вопросов на тему некроманта: был ли я с ним знаком, не было ли у меня врагов в той группе, знаю ли про воскрешение мертвых больше, чем сказал тут. На все вопросы я ответил правдиво и кратко.
— Все равно я думаю, с пацаном что-то не чисто, — проворчал Марко. — Считайте это чуйкой.
— Наши проблемы не решатся взаимными обвинениями, — после молчания продолжил Сержант. — Если по лесу бродит некромант — а назвать иначе человека, который управляет мертвецами через ножи, я не могу — значит, нужно его поймать.
— Некромантов перебили, — вмешался Марко. — Их было достаточно, по-настоящему сильных, но отпора дать не смог никто. Тех крох некромагии, что остались у людей, теперь хватает лишь для управления крысами. И не полчищами, а не больше двух на некроманта. Теперь лишь богиня смерти травит города своей нежитью.
Вот с этим я точно не согласен. Слишком уж неорганизованно для травли. А в то, что нежить умная, вроде личей и призраков, управляет прочими, верю.
— На кинжал глянь, — посоветовал Сержант. — Спору нет, некромантов прошлого перебили, либо они донельзя ослабли. Но люди нашли новый способ управлять мертвыми.
Спор разгорелся по новой, и я в нем уже был лишний. Мне указали на дверь, и я без возражений вышел из караулки. Пожалуйста, уберите от меня ваши тайны, и дайте спокойно пожить.
Глава 13
В этот раз дверь книжной лавки тихо скрипнула, когда я потянул ручку на себя.
Время здесь словно застыло — с прошлого моего посещения не изменилось ничего. Полки с книгами все так же были отгорожены стеклом. За стойкой продавца стоял худой дедушка с суровым взглядом и зорко следил за людьми, которые ходили между полок. Одежда старика в этот раз была странной — потрепанный халат с узорами из неизвестных рун выглядел старше самого времени.
По городу ходила байка, что однажды этому старику удалось справиться с громадным варваром, который разбил витрину и пытался похитить редкую книгу. Продавец защищал свой товар и ни разу не допускал краж. Что спасало магазинчик от профессиональных воров, остается лишь догадываться: возможно, дед обладал нужными связями.
В этот раз я кивнул старичку и не отказал себе в удовольствии пройтись между полками, рассматривая знакомые обложки и названия. Аура этого места наполняла меня вдохновением и теплотой. Звуки скрипящих половиц и шелест страниц в руках покупателей были для моей души, будто музыка.
Книги на полках были расставлены по размерам, по тематике и авторам. Обложки были самыми разными — от кожаных, с узорчатым тиснением, до бумажных обложек, украшенных яркими цветными иллюстрациями. Витрины отличались друг от друга: в деревянных стояли дешевые книги, в витрине из кости — редкие и необычные, а в маленькой позолоченной витрине стояли жемчужины коллекции — эпические книги. Но я редко рассматривал их: в такие моменты взгляд старика становился тяжелым, и уютная обстановка лавки вмиг утрачивала свое очарование.