– Да кто сказал-то вам такое?
– Нянюшка моя, она человек сведущий в таких делах.
– А откуда ваша нянюшка про меня знает? – продолжила я допрос.
– Так она с тобой знакома была по молодости и уверила меня, что ты сильная колдунья и способна горы свернуть и реки вспять повернуть, если потребуется.
Так, все понятно. Это про бабку мою вспомнили. Может, она и сильная была, но я-то точно никакими выдающимися заслугами перед отечеством не отличилась, да и силенок у меня на великие дела и свершения не хватит.
– Ваше высочество, – вздохнула я, – вам дали явно устаревшую информацию. Дело в том, что та самая Баба-яга, про которую поведала вам нянюшка, – моя бабка, а она почила уже пару лет назад. А этот домик достался мне в наследство от нее, только и всего.
Королевич скис окончательно и уже откровенно захлюпал носом. Мне стало его жалко, но я ничем не могла помочь.
– А как же вы сюда добрались? – поинтересовалась я, чтобы отвлечь несчастного от горестных дум. – Неужели ваши дворцовые маги не смогли найти вас на всем протяжении пути?
– А у меня амулетик есть против поисковых заклинаний, – вытащил Елисей из-за пазухи маленький камушек на веревочке. – Мне его сама нянюшка и дала, сказала, что никакая магия не сможет помочь определить мое местонахождение.
Хотела бы я посмотреть на эту нянюшку, которая о государстве так своеобразно печется, что сама подтолкнула бедного королевича на столь опасное предприятие. На месте короля, если бы узнала, убила бы.
– А она где его взяла? – Я склонилась к шее королевича и внимательно рассмотрела амулет.
Какая интересная штучка. Лунный камень, выточенный в виде перевернутой капельки, и магией от него только слегка веет, знакомой магией, моей. Странно.
– А сама Баба-яга ей и дала его, еще по молодости. Там у них тоже история какая-то приключилась. Вот он и лежал у нянюшки в шкатулке по сей день. А как беда с Василисой приключилась, так она и дала мне этот камушек, чтобы я смог беспрепятственно до тебя добраться. Думала, что ты мне поможешь.
И что мне теперь со всем этим делать прикажете? Отпускать королевича дальше одного было опасно. У него же ума хватит до княжества этого подозрительного дотащиться и дров наломать по самое некуда. А если там и правда чернокнижник обретается, то и вовсе за результат своего благородства головой расплатиться может. Кто знает, чем этот Кащей на самом деле промышляет? Ну и имечко у него, обхохочешься. Зато внушительно.
По-хорошему, отправить бы Елисея обратно во дворец к этой самой нянюшке, которой по голове настучать не мешало бы, и пусть сидит не высовывается и предоставит знающим людям поисками заниматься. Если кто узнает, что наследник у меня был (а в том, что рано или поздно, это всплывет, я не сомневалась), то по головке меня вряд ли погладят. Скорее по шейке, намыленной веревочкой. Да и пообещала уже помочь. Вот дура-то!
Такая перспектива радовать никак не могла. Влипла я на этот раз основательно.
– И куда вы дальше отправитесь? – решила я уточнить дальнейшие планы бедного влюбленного.
– Как куда? На Кащея пойду, конечно, терять мне все равно нечего.
Так я и думала.
– И не пробуй меня отговаривать, – заметив, что я собираюсь что-то сказать, поспешно выпалил королевич. – Бесполезно.
– А я и не собираюсь, – пожала я плечами. – Я с вами пойду.
– Правда? – обрадовался Елисей, подпрыгнув на табуретке.
– Алена, ты с ума сошла! – заорал Сенька, вскакивая с кровати.
ГЛАВА 7
Отговорить меня Сеньке так и не удалось. Он носился по избе как ужаленный и безуспешно пытался достучаться до остатков моего разума. Но я, к великой радости королевича, была непреклонна.
– Ты хоть понимаешь, во что ввязываешься? – зашипел кот, когда все разумные доводы были мной отметены.
– С трудом, – честно призналась я. – Но другого выхода у меня нет.
– Даже если тебя съели, всегда найдется два выхода, – попытался пошутить Сенька.
– Вот я и выбрала наименее опасный.
– Ничего себе наименее? Идти добровольно к ужасному колдуну и похитителю девиц это ты считаешь наименее опасным? Я всегда знал, что твою крышу реставрировать пора, но чтоб до такой степени… А если он и тебя похитит?
– Сень, перестань, – успокаивала я разошедшегося кота. – Кому я нужна? Сам же слышал, что он похищает только принцесс, а я к ним никак не отношусь.
– Думаешь, тебе это поможет? Какая разница, чью тушку кромсать – монаршую или крестьянскую?
– Это для тебя никакой, а для черных обрядов есть разница.
– Ты не настолько сильная и могущественная Баба-яга, чтобы с матерым Кащеем тягаться, – привел кот последний довод.
– Да я не собираюсь с ним тягаться, – возразила я. – Я только его высочеству помогу обстановку разузнать да принцессу потихоньку вызволить, если получится, и назад.
Сенька гневно засопел и отвернулся, показывая свое негативное отношение к этой глупой затее. Насчет того, что все будет потихоньку, кот искренне сомневался. Собственно, я тоже.
Я воспользовалась перерывом в кошачьей отповеди и переключилась на Елисея. В его глазах появились азартный блеск и решимость, свойственная только безумцам. Я его оптимизма не разделяла и собиралась действовать осторожно.
– Расскажите мне про этого Кащея, – попросила я.
Врага надо знать в лицо. Но портрета, естественно, ни у кого не оказалось, а вот что от него ожидать можно, не менее важно. Даже более.
– Да что про него особо рассказывать-то? Княжество маленькое, его даже государством не назовешь, за неделю вдоль и попрек объехать можно. Местность в основном гористая, неприглядная, смотреть не на что, камни одни. В Расстанию поставляют горные породы и руду да шерсть неплохую. На том и живут. В Соединенное Государство вступили всего несколько лет назад, да и то больше по принуждению, когда у них на трон сел молодой князь. Но налоги и подати в казну платят исправно. Только ни с кем знаться не хотят и к себе никого близко не подпускают. Его предки всю ближайшую округу в страхе держали, уж больно злющие были. А нынешний вроде ни на кого не нападает, но это спокойствия не прибавляет. Он сидит у себя в замке и колдует чего-то. Рассказывали даже, что видели, как этот Кащей жертвы человеческие приносит, ищет секрет бессмертия, наверное. Его прадед точно черной магией увлекался, половину ближайших деревень перерезал и на алтарь науки принес, да все равно помер, его тигр растерзал.
Я барабанила пальцами по столу, обдумывая полученную информацию.
– А почему все так уверены, что это Кащей Василису умыкнул? Может, не он.
– Он, он, – заверил меня Елисей. – Наши маги, когда Василису только искать начали (в Бемирании ведь своих магов толком нет, слишком все слабенькие), сразу на него подумали, больше некому. А потом и доказательства появились – все поисковики на его княжество указали. Только в замок никого даже на порог не пустили. Значит, там моя Василисушка.
– А может, ее уже того, принесли в жертву? – высказала я безрадостное предположение.
Королевич сильно побледнел и выудил из-за пазухи еще какой-то камешек.
– Не, – облегченно вздохнул он. – Жива моя разлюбезная.
– А что это? – кивнула я на очередной амулетик.
– А это мне наш придворный маг дал. Сказал, что, пока камешек розовый, принцесса жива, а как только в красный цвет обратится – значит, нет уж в живых моей Василисы.
И королевич бережно спрятал камень обратно. Индикатор жизни прямо. Не хотелось бы мне оказаться в такой ситуации, когда такая штуковина может понадобиться. Я бы через каждые две минуты на нее поглядывала и тряслась от страха. Но Елисей молодцом держится, храбрится.
– Ложитесь-ка вы спать, ваше высочество, – подумав немного, сказала я.
– А как же Кащей? – опешил королевич. – Разве мы не прямо сейчас отправимся?
Я посмотрела в черный провал окна через утыканное мокрыми дорожками стекло. Совсем у королевича на почве страстных поисков с головкой тю-тю.
– Нет, с утра отправимся. Сейчас ночь и ничего не видно. От дождя все дороги размыло, а свернуть себе шею мы и другим способом сможем.
Королевич понурился. Он рвался в бой, и никакая ночь с дождем его не пугали. Правда, пока в тепле да уюте сидишь, любой подвиг простой прогулкой кажется. Но уж я-то точно в такую погоду никуда выходить не собиралась. И Елисея не пущу.
– Кстати, – вспомнила я, застилая королевичу свою кровать, решив в кои-то веки поступиться своими принципами (не спать же монаршей тушке на жесткой лавке), – а где это царство Кащеево находится-то?
– Недалеко совсем, – зевая, ответил наследник. – Если пешком, то дня через три-четыре на месте будем. А если на лошади, то раза в два быстрее доскачем.
Лошадей не было и денег на них тоже, по крайней мере у меня, поэтому оставался только первый вариант. Спрашивать о имеющейся наличности у королевича я постеснялась. Надеюсь, завтра вечером нам попадется какая-нибудь деревушка по дороге с парой свободных кроватей. Ночевать под открытым небом желания не было никакого, особенно если ночь будет такая же, как сегодня.
Мне показалось, что королевич уснул, еще не успев коснуться головой подушки. Его сладкое посапывание и шум дождя не давали особо сосредоточиться, а мне было над чем подумать. Я сидела за столом и неотрывно смотрела на пламя моей несгораемой свечи. Спать совсем не хотелось.
Сенька запрыгнул на стол и уселся поудобнее, обернув пушистый хвост вокруг передних лапок и тоже уставившись на свечу немигающим взглядом.
– Это безумство, – медленно проговорил он, отрывая глаза от пламени и переводя расширенные зрачки на меня.
– Знаю, – вздохнула я.
– Так не ходи.
– Не могу.
– Алена, и когда тебе надоест набивать шишки?
– Меня больше интересует, когда шишкам надоест стукаться о меня.
Мы помолчали, думая каждый о своем. Я взяла бабкину магическую книгу и погрузилась в листание страниц, надеясь найти хоть какую-нибудь подсказку. Ничего путного не попадалось. Заговор от утопления вряд ли нам пригодится, хотя если завтра будет такой же дождь, вполне можно будет им воспользоваться. Заклинание от внезапного вторжения врагов тоже не совсем то, его скорее можно самому Кащею посоветовать, от нас. Лечение икоты, ревматизма и бешенства не особо поможет в нашей непростой ситуации. Единственная вещь, которая меня действительно заинтересовала, – изготовление магической метлы. Я быстренько пробежала глазами нехитрый способ состряпать летательное приспособление, но мне оно не подходило, потому что требовало очень длительной подготовки к первому взлету, чтобы метла привыкла к хозяину и беспрекословно его слушалась. Прямо как лошадь необъезженную приручаешь. Т