И кот мешком сполз на твердую землю, где долго не мог справиться со всеми четырьмя лапами одновременно, чтобы принять устойчивое положение.
– Ты уверен? – В глазах королевича появилась решимость, он рвался в бой, как болонка на охоту.
Кот кивнул. Мы спешились. Елисей готов был отправиться прямо сейчас, но я остановила его благородный порыв.
– Мы должны как следует подготовиться, все разведать, а потом уже предпринимать конкретные действия. У тебя есть план?
Королевич неопределенно пожал плечами. Все ясно – плана нет. Зато он был у меня, правда, предварительный. Но все лучше, чем ничего.
Мы не стали разжигать костер, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Ни одного населенного пункта в радиусе версты от нас не наблюдалось, но стоило проявить осторожность. Мало ли кто зачем в лес отправится? Не хотелось бы потом объясняться и врать Кащеевым подданным, что мы туристы и решили осмотреть местные достопримечательности. А про «простите, заблудились» нам все равно никто не поверит, куда ни поедешь, на село или проезжую дорогу рано или поздно обязательно наткнешься. Так что мы сидели тихо, как мышки, жуя оставшиеся бутерброды и обдумывая, как проникнуть в стан неприятеля.
Мой план был до безобразия прост. Пройтись вдоль замковой стены и найти потайной лаз или провал. Никогда не поверю, что существуют совершенно целые стены. Конечно, попадать в чужой дом, как мелкие воришки, было не очень красиво, но раз Василиса там и ее незаконно удерживают, то и мы можем позволить себе небольшое нарушение.
– А может, стоит вызвать его на поединок?
Такое может прийти в голову только королевичу, да еще и безумно влюбленному. Никогда больше не буду связываться с подобной категорией населения. Никакого рацпредложения, одни эмоции.
– Ага, – горячо поддержала я. – Ты еще пойди в ворота постучи. «Пустите меня, люди добрые, у вас Василиса моя в плену содержится, верните, и мы домой пойдем и ничего вам не сделаем». А они так все двери и распахнули, тебя пустили, Василису отдали, да еще и подарками одарили. Хотя с твоим насморком над тобой точно сжалятся. Можно попробовать.
Королевич обиделся.
– Послушай, – постаралась объяснить я пылающему праведным гневом Елисею. – Мы идем туда не насмерть биться, а выяснить реальную обстановку. Действительно ли там твоя суженая или нет. А потом уже будем решать, что делать дальше. Это понятно?
– Да там она, у колдуна проклятого, – распалялся королевич. Видимо, близость Кащея вызывала в нем сильную ревность. – Все на это указывает. Не знаешь ты их семейку, а я от министров иногда такое про них слышал, что волосы дыбом становились.
– А вот с этого места поподробнее, пожалуйста, – заинтересовалась я.
– А что подробнее? Я вроде рассказывал уже. – Елисей шмыгнул носом и полез за платком. – Черная магия, жертвоприношения, похищения. Сказки читала в детстве про Кащея? Как с них написано.
– А что новый князь?
– А с ним тоже ничего не понятно. Вряд ли он порушил семейные традиции и постригся в монахи. Тогда на троне не сидел бы.
– Ты же сам говорил, что он не лезет никуда, ни на кого войной не ходит. Чем же так он мешает всем?
– Не знаю, – сам удивился Елисей. – От черного колдуна всегда подвоха ждать можно. Вот и дождались.
– А зачем княжество это в Соединенное Государство насильно вступить заставили?
– Там горная выработка, руды разные… Из экономических соображений. К тому же таких людей лучше держать в плохих союзниках, чем в хороших врагах.
– Это как сказать, – не согласилась я.
Мы помолчали.
– Дождемся темноты и пойдем на разведку стены, – вынесла я окончательное решение.
Королевич кивнул и принялся доедать последний бутерброд с сыром. Хоть бы поделился, изверг, а еще во дворце живет. Вот и надейся потом, что государство тебя прокормит.
От недоедания меня одолевали смутные сомнения и невеселые думы. И на кой черт я ввязалась в столь сомнительное предприятие? Сидела бы сейчас спокойно дома, никого не трогала, читала книжечку, травки собирала. А вместо этого ожидаю темноты под стенами замка черного колдуна в компании с единственным наследником престола расстанского, за которого, если хоть один волос упадет с его головы, меня четвертуют, повесят, сожгут, обезглавят и доставят еще много разных малоприятных ощущений. Лучше бы я с Васькой поехала, раз уж так на приключения потянуло. По крайней мере, если бы его принесли в жертву или прихлопнули (тьфу, тьфу, тьфу, конечно), то это была бы катастрофа не в государственных масштабах. А тут… Что-то я уже совсем в себе не уверена. Может, свалить, пока не поздно? Ага, и бросить королевича на растерзание. Нет уж… Назвалась груздем, как говорится, полезай в кузов. Вот как только стемнеет, так и полезем.
О том, что ждет нас за стеной, думать хотелось как можно меньше.
Прибежал Сенька. Опять пропадал где-то, пока мы тут важные вопросы решали. Наверное, обедать ходил. Ему проще, он – кот, наловил мышей, вот тебе и мясо. Везет ему. Хотя на жаркое из мышей я бы не согласилась даже при угрозе голодной смерти. Я так думаю. Не знаю. Бррр.
Есть сразу расхотелось.
– Я тут прогулялся. – Довольный Сенька подсел к нам.
– Я за тебя рада, – кисло отозвалась я, рассеянно выщипывая травку рядом с собой. – Ну и что? Наелся?
– До замка прогулялся, – уточнил кот для непонятливых. Для меня то есть.
– И что узнал? – оживился королевич.
Сенька напустил на себя важный вид и выдержал театральную паузу. Мы в нетерпеливом ожидании уставились на него.
– Ничего утешительного. В стене ни одной лазейки, даже для меня. Только центральные ворота.
– Так не бывает, – не хотела верить я.
Кот склонил голову набок.
– Ты мне не веришь? Вот и делай после этого добро вам. – Сенька обиделся. – Я все лапы ободрал, лазая по колючим кустам, обследуя каждый камешек, избавляя вас от необходимости всю ночь бродить вдоль стен замка в виде двух привидений. Помогаю, так сказать, по мере сил, а они…
И он повернулся к королевичу за поддержкой. Елисей пожал плечами и с укором посмотрел на меня. Я ничего не ответила.
– Значит, остаются только ворота, – сделал вывод Елисей.
– Забудь, – осадил его Сенька. – Там одной охраны на армейский взвод хватит. Муха не пролетит.
– А кот? – на всякий случай спросила я, будучи уверена, что Сенька уже попробовал просочиться внутрь.
– Я пробовал, – оправдал мои ожидания кот. – Меня чуть на копье не вздели, еле лапы унес. Кстати, князя заодно увидел. Он как раз в замок возвращался в тот момент, когда меня чуть четвертой жизни не лишили.
– Почему четвертой? – не понял королевич.
– Потому что у кошек девять жизней. Первые три он уже где-то профукал, – пояснила я и снова вернулась к прежней теме разговора. – И что он из себя представляет?
– Ничего особенного, – фыркнул Сенька. – Не впечатляет. Худой, высокий, подозрительный и злой. Молодой совсем, между прочим, не намного старше тебя. – И он бросил взгляд в мою сторону. – У него и охраны всего-то два человека было.
– Странно, – удивился королевич. – На воротах стражи немерено, а личная охрана ничтожная.
– Ничего странного, – нахмурилась я. – Колдуну, тем более черному, многочисленная охрана и не нужна, он сам неплохо справится.
– Скорее, расправится, – мрачно добавил Сенька.
Мы надолго задумались. Я разлеглась на траве, закинув руки за голову, и позволила себе немного расслабиться. Планов у меня больше никаких пока не было, и я предоставила мужчинам самим теперь решать, что делать дальше. Тем более это не мне надо. Хватит все сваливать на бедную несчастную девушку, в конце концов. Я же не суперагент какой, и голова у меня не дом советов.
Елисей застыл в позе отдыхающего на пляже в знойный полдень, подставив свой простуженный нос теплым солнечным лучам, и с таким беспечным видом, что я засомневалась – его вообще волнует сейчас что-нибудь, кроме опухшего и покрасневшего органа обоняния? Сенька свернулся клубочком на траве и задремал. Если они думают, что можно опять все свалить на меня, то я хочу их разочаровать. Пусть сами мозгами пораскинут немного.
И они пораскинули. На мою голову.
Я успела задремать под стрекот кузнечиков и невинное жужжание мошек, даже сниться что-то стало, но насладиться полноценным сном мне так и не дали.
– Алена, – вкрадчиво обратился ко мне Сенька, и я приоткрыла один глаз.
– Мм?
– Остается только один выход.
– Какой? – быстро поднял голову королевич, поникший уже как василек на жаровне.
– Воздух.
Мы дружно посмотрели вверх, но ответа в бездонных небесах так и не обнаружили.
– Или подкоп, – продолжила список бредовых идей я, приподнимаясь. – А еще можно через грунтовые воды. Огонь не подойдет, от него шуму много. Также…
– Алена, – перебил меня Сенька, нетерпеливо подпрыгивая. – Я не шучу.
– Я тоже. Как ты себе это представляешь? У нас нет крыльев! – И я помахала руками для наглядности.
У кота на почве весеннего всплеска гормонов голова совсем думать перестала.
– При чем здесь крылья? – в очередной раз поразился моей недогадливости кот. – Метла.
Я с ужасом посмотрела на него. Точно перегрелся. Или мышь неправильная попалась.
– Ты с ума сошел?! Я не умею.
Королевич смотрел на нас, мало что понимая, но при слове «метла» тоже подскочил.
– Конечно, – воскликнул он. – Ты же Баба-яга и обязательно должна уметь летать на метле.
Еще один на солнышке пересидел. И где его хваленое образование? Уж он-то должен знать, что такое просто невозможно. Левитировать, конечно, маги умеют, но только очень сильные. А меня и к средним-то причислить можно только с большой натяжкой.
– Вы чего?! – опешила я, переводя взгляд с одного на другого. – Я ни разу в жизни не летала на метле и не собираюсь.
– А кто позавчера читал, как метла активизируется? – не унимался Сенька.
– Ну и что? Это же только теория.
– Вот и потренируешься заодно, – поддержал (не меня, конечно) королевич.