Конечно, хорошо всё проанализировав, я бы разобрался и без карты, но потерял бы столь драгоценное время.
Радовало только одно: хворты — ночные охотники, а значит выпустят их только вечером. Я должен найти Каролину к тому времени.
Можно не сомневаться, что эти существа не откажутся от того, чтобы сожрать беззащитную девушку.
Вот вам и первое испытание. Никогда ещё они не были настолько жестокими.
Ладно я по жизни невезучий, но почему должна страдать моя дани? Да и кому вообще нужны эти испытания, если я всем своим существом чувствую, что обрёл истинную пару благодаря Луноликому?!
Спустя час местность стала более ровной, а лес более редким и я наконец-то смог перейти на бег.
Мало того что необходимо успеть к месту встречи и даже дальше, так ещё и нужно оставить силы на тот случай, если придётся драться. Перекидываться не буду принципиально, если не будет угрозы для жизни. Правил нарушать не стоит, не зря же их озвучили…
Я уже даже боюсь представить себе, что они придумают для следующего испытания. Сразу запрут нас в клетке с голодными, разъяренными хвортами? Или найдут каких-нибудь тварей пострашнее?!
Проклятый совет, закостенелый в своих предрассудках и традициях! Ничего, будет и на моей улице праздник. При первой же возможности разгоню их к кошачьей матери!
Лишь бы Каролина справилась, лишь бы выстояла в этих испытаниях и не возненавидела меня…
Каролина Таран
Карета уехала, я проводила её хмурым взглядом и с тоской посмотрела на лес. Сыро и страшно. Но что тут поделаешь? Назвался груздем — полезай в кузов. Вздохнула, выбрала место, где кусты были пореже и поплелась в нужном направлении, стараясь хоть как-то выбирать дорогу.
В голове происходило что-то страшное. Чтобы не задохнуться от ужаса, я вслух разговаривала, представляя себе, что мне ответила бы Машка.
— Я влипла и хочу домой, но не смогу попасть туда раньше, чем через год… — проговорила все последние события, не утаивая ничего, рассказывая, как на духу.
В моём воображении подруга поцокала языком, поджала губки, затем улыбнулась и довольно хихикнула:
— Везучая ты, Кара! Марк твой никогда мне не нравился, а этот мужчинка, судя по твоему рассказу, очень даже ничего! Конечно, я буду скучать за тобой, но… Такого мужика упускать нельзя! Это же настоящая сказка, Лина. Даже не думай возвращаться домой!
Машка мечтательно закатила глаза и томно вздохнула.
— Марусь, но этот мир мне чужой! — возмутилась я и даже притопнула ножкой.
— И что? Когда ты из мамки лезла, наш мир тоже был тебе чужой. Выросла же, освоилась, вот и тут справишься, не в первый раз же!
Я невольно улыбнулась, представив себе оптимизм подруги. Вот кто действительно никогда не унывает… Я тоже пыталась у неё научиться этому, да не всегда получалось.
Серый лес становился все мрачнее, но я упорно пыталась не обращать на это внимание. Если и дальше позволить себе бояться, то можно смело в ужасе бежать обратно и пытается догнать карету с криками: "Спасите-помогите, не оставляйте меня здесь!"
Нет уж. Наши не сдаются!
— Вот именно, Линочка. Ни шагу назад, за нами очаровательный волк и вся его стая! — снова смеялась воображаемая Маша.
— По-моему я уже схожу с ума… — пробурчала себе под нос и попыталась отогнать наваждение.
— А по-моему ты зря пытаешься всё анализировать. Не пытайся контролировать то, что тебе неподвластно. В конце концов, далеко не каждому выпадает попасть в такое приключение! Так что, Кара, расслабься и получай удовольствие — вот тебе моё дружеское наставление!
Отвлеклась на подозрительный шорох в кустах, споткнулась о камень и рухнула на колени, естественно в единственную лужу на всю округу.
— Угу. Прямо вот сейчас! Просто райское наслаждение… — огрызнулась, пытаясь стереть грязь со штанов или повытирать об них рук — я так и не определилась.
— Ну тогда страдай! Можешь начинать прямо сейчас. А то как-то луж мало, давай разведём ещё парочку? — предложила Маша, похлопав меня по плечу. Нет, ну точно крыша едет!
Вздохнула, стиснула кулаки и пошла дальше, пытаясь не сбиться с нужного направления. Где там этот дурацкий дуб?!
В тишине стало совсем тоскливо. Ладно, сумасшедшая так сумасшедшая…
— Маш, а как же Марк? — спросила я, вдруг осознав, что уже совершенно ничего не чувствую к этому мужчине. Разве что небольшую вину за то, что пропала перед свадьбой.
Невольно вспомнила немного горьковатый, похожий на вкус ягод рябины, привкус губ Дасара. Мы не виделись совсем недолго, а мне уже не хватало его. Более этого, каждая клеточка моего тела хотела оказаться сейчас рядом с этим сильным мужчиной, почувствовать себя в безопасности, под его защитой…
— Марк? Да ничего с ним не станется, найдёт себе другую невесту… Мало их что-ли вокруг его денег вьётся? Уж поверь, вцепятся в него акульей хваткой и не успокоятся, пока не отгрызут кусок пожирнее… — наморщив нос, ответила Маша.
— Он не заслуживает такого. — Вздохнула и услышала тихий писк из-за большого камня, выглядывающего из густых кустов в нескольких метрах от звериной тропки, по которой я шла.
Остановилась и осмотрелась. Два ряда каменных плит, высотой в два моих роста, стояли друг напротив друга. Кажется, они были выдолблены вручную и притащены сюда откуда-то из другого места.
Мне почему-то сразу вспомнился Стоунхендж. Только там камни стоят по кругу, а здесь...
"Пи!" — послышалось снова. Да так жалобно, словно моля о помощи.
— Даже не думай! Это может быть опасно. Кара, стой! — Маша потянулась ухватить меня за рукав, но я вздохнула и отогнала это видение. Хватит тут изображать из себя сумасшедшую и разговаривать с несуществующей подругой, как бы мне этого ни хотелось. Если кому-то нужна моя помощь, то я должна попытаться оказать её.
Обошла один из камней и вышла на небольшую площадку, вымощенную округлыми булыжниками.
"Пи!" — донеслось снова и я попыталась сориентироваться по звуку. Он явно шёл от камня, что повалился и лежал по центру площадки. Или не повалился и это какой-то алтарь?
Теперь все эти огромные глыбы смотрели на меня, а я замерла и невольно рассматривала их. Да нет, они буквально смотрели и я не придумываю. Ощущение такое, словно со всех сторон меня сверлят взглядом, аж мурашки по коже. Может Маша была права и мне не стоило сюда заходить?
Дасар фыр Муун
Глупо было надеяться, что сестрица не оставит подлянок на моем пути, слишком уж выгодна ей моя смерть…
Арбалетный болт пролетел прямо у меня перед носом и глубоко вошел в мягкую кору липы.
Выругался и кувыркнулся через голову, встав спиной к дереву, чтобы попытаться увидеть стрелявшего.
Бритоголовый мужик с гнилыми зубами скалился во весь рот, готовый выстрелить еще раз. Даже будучи человеком, я чувствовал запах перегара, гнилого лука и соломы, на которой он очевидно спал. От потертой одежды воняло конским потом, а через дырки на штанах виднелись грязные ноги. Более отвратительного убийцу было бы сложно даже вообразить.
Я слышал еще как минимум троих, копошащихся в кустах. Они дышали, как быки перед забегом, и топали, как бешеные собаки.
— Сколько она заплатила? — спросил у наемника.
Услышав, что речь зашла о деньгах, он придержал арбалет и оскалился еще сильнее, его сообщники тоже притихли.
— С чего ты взял, что заказчик — женщина? — поинтересовался мужик, скрестив руки на груди.
— Сколько? — повторил вопрос еще более решительным тоном, всем своим видом давая понять, что долгую демагогию разводить не намерен.
— Сто интов! — просипел он, почесав небритый подбородок. Явно завысил, хотя… Сто золотых монет за мою голову? Маловато будет.
— Я дам двести и вы назовёте имя заказчика!
— Триста! — почуяв наживу, наёмник тут же включил деловую жилку.
— Двести двадцать! — для виду решил поторговаться я.
— Двести семьдесят!
— Двести пятьдесят и ни интой больше! — рявкнул так, что мужик тут же надулся, как обиженный ребёнок.
— Идёт.
— Имя? — потребовал немедленного ответа, скрестив руки на груди.
— Сперва деньги! — ещё сильней насупился он. Трое других, не менее потрепанные жизнью, вылезли из кустов и, потрясая ржавыми мечами, уставились на меня.
Да уж, великое оружие… Я такие на спор о колено ломал.
Если бы мне не нужно было узнать имя заказчика и не было ограничения от совета на смену ипостаси, порвал бы их на мелкие куски и глазом не моргнул.
Даже в человеческом обличье у меня были все шансы на победу, но к сожалению именно сейчас я не имею права на ошибку, потому что от каждого моего решения и шага зависит не только моя жизнь, но и жизнь моей дани.
— Хорошо, — я отстегнул от пояса кошель и убрал за пазуху, снял пояс и вытрусил из потайного кармашка несколько самоцветов, всё равно они больше в ходу, чем золотые, если речь идет о крупных суммах. Бросил один из камней наемнику: — Имя! — потребовал снова.
— Он называет себя Перст бога. На нас вышел его посредник, лысый мужик, постоянно выпивающий в таверне на старой мельнице, это недалеко от поворота на Рилу. — Начал объяснять работник ножа и топора, а я молча кивнул, мол знаю где это. — Его зовут Алендр. Заказчик передает письма с указаниями и деньги ему.
Наёмник протянул руку, явно желая получить остаток оговоренной суммы.
— Проваливайте отсюда, как можно скорей. К ночи лес будет кишеть хвортами, — предупредил, прежде чем отдать еще два камня.
Наёмники уже было собирались уйти, но я окликнул того, с кем разговаривал:
— Эй, уважаемый, продай кинжал? — единственное достойное оружие, которое было у них — небольшой кинжал, на поясе этого оборванца.
— У тебя что, своего нету? — он остановился и обернулся, смерив меня заинтересованным взглядом.
— С собой нету… — пожал плечами и достал еще один камень. Вот не зря я всегда держал деньги при себе.
— Ну забирай. — Он облизал губы, прекрасно зная цену своему оружию. Я сейчас давал в два раза больше рыночной стоимости, но мне действительно нужно хоть что-то.