Лес встретил девушку неожиданно, Рита даже опомниться не успела, как оказалась среди деревьев, и поняла, какую ошибку совершила, загнав себя в ловушку. Ей нужно было бежать к людям. Здесь ее догнать ничего не стоит, а потом… Никто не узнает, куда она пропала. Впрочем, ее и искать не будут, может, лишь коллеги обеспокоятся, что вовремя не вернется из отпуска.
— Нет, так просто я не сдамся, — выдохнула Рита, отчаянно пробираясь между деревьями.
Она пробиралась через заросли колючих кустарников, невесть откуда взявшихся среди ровных берез и сосен. Ветки оставляли на коже глубокие царапины, но Рите было плевать на боль. В какой-то момент девушка оступилась, и она упала, больно стукнувшись.
— Нога… — простонала девушка, держась за лодыжку.
Где-то сзади послышался топот, хрустнула ветка, и Рита поняла, что ее преследователь совсем близко. Девушка судорожно оглянулась и, к своей радости, заметила деревья, ветви которых свисали до самой земли. Обретя убежище, Рита прижалась спиной к стволу дерева и притихла. Это ее последний шанс. С больной ногой она далеко не убежит, остается надеяться, что ее не заметят.
Алексей появился рядом так неожиданно, что Рита еле удержалась от крика. Девушка затаила дыхание, опасаясь выдать себя.
— Куда же она подевалась? — Алексей выругался и побежал дальше.
Рита, наконец, выдохнула и закрыла глаза. Выходить она побоялась, поэтому еще около часа сидела на холодной земле, успев продрогнуть. Из дома она выбежала в тоненькой футболке, а на улице стояла холодная весенняя погода. Однако возможность вероятной простуды казалась такой мелочью по сравнению с тем, что с ней приключилось…
Выбравшись из укрытия, Рита, хромая, поплелась по лесу, надеясь выйти к людям. Она чутко прислушивалась, боясь, что Алексей обретается где-то поблизости, но ничто не нарушало ночной тишины.
Рита не знала, сколько прошло времени, когда поняла, что заблудилась. Ей даже показалось, будто забрела в самую чащу, ибо все звуки стали тише, даже ветер, шумевший высоко в кронах деревьев, смолк.
Рита остановилась, осмотрелась вокруг, внутри нее все сжималось от страха. Вспомнились все прочитанные сказки о жителях леса, которых днем не видать, а ночью они тут как тут.
Сквозь голые ветви светила луна. Темной стеной возвышался вокруг лес. Рита забыла, как еще пару часов назад деревья спасли ее, спрятав под своим кровом. Ей захотелось громко заплакать, — так бывало в детстве, когда снился страшный сон: Рита бежала в спальню к маме и папе, где, укрывшись одеялом и прижимаясь к самым родным людям, чувствовала себя в безопасности. Вот только сейчас бежать ей некуда, а сны снятся куда страшнее тех, что были в детстве. Впрочем, ей и не снилось то, что происходит сейчас…
Поняв, что плакать бессмысленно, Рита немного успокоилась, однако не теряла бдительности, ведь еще недавно за ней гнался убийца. А может быть, он и сейчас где-то рядом? Вдруг выглянет, например, из-за дерева?
От этих мыслей кожа девушки покрылась мурашками, а может, всему виной был ветер, прошелестевший листвой и настырно забравшийся ей под футболку. Оглядываясь, Рита быстро шла по лесу — благо нога болеть перестала, — петляя между тропинками, а лес все не заканчивался. И вскоре появилось неприятное ощущение, будто она ходит по кругу. И правда же, впереди показалось ее убежище.
Подойдя ближе, Рита устало опустилась на землю. Передохнув, девушка решила направиться в другую сторону. Вскоре луна скрылась за тучами, в лесу стало совсем темно, и идти приходилось на ощупь.
Прогремел гром, небо перерезала молния, на мгновение в лесу стало светло, как днем, по веткам закапали редкие капли дождя.
— Господи, еще этого не хватало… — прошептала Рита. Грозы она боялась.
Однако вскоре Рита вышла на поляну, где стоял небольшой бревенчатый дом. Девушка поднялась на крыльцо и толкнула дверь, которая почему-то была не заперта. Не было времени задумываться, откуда среди леса взялся дом, хотелось только спрятаться от грозы, дождя, немного согреться.
— Эй, есть кто живой? — тихо позвала Рита, переступая порог дома. — Вы слышите меня?
В доме стояла тишина. Закрыв за собой дверь, Рита опустилась на пол у противоположной стены. Ясно было, что у дома есть хозяин, возможно, он даже бродит где-то неподалеку, в противном случае дом был бы заперт. Впрочем, от кого надо запираться в лесу-то?
Девушка села на пол, уткнувшись лицом в колени, чтобы не видеть страшных молний, рассекающих небо. На улице лил дождь, иногда стучал по хлипким оконным стеклам град.
Рита ощутила дежавю. Казалось, все это с ней уже было. Да, точно, было. Только не наяву, а во сне. Опять сбылся сон… А значит?..
Додумать мысль она не успела, сквозь шум дождя отчетливо услышала шаги.
Глава 10
Рита вжалась в стену, с ужасом глядя на дверь. Она была уверена, что это Алексей, ее преследователь, убийца, но встать и опять куда-то бежать не было сил. Рита зажмурилась, смотреть в глаза смерти не хотелось. Уткнувшись лицом в колени, она сжалась в углу, надеясь, что мужчина ее не заметит, хотя это было маловероятно.
Не увидела — услышала, как отворилась дверь, на пороге кто-то замер. Сердце кувыркнулось в груди, захотелось закричать, но Рита с силой сжала зубы. Нечего показывать свою слабость!
— Вы кто? — услышала она незнакомый мужской голос и, перестав трястись, подняла голову.
На пороге стоял мужчина в длинном дождевике и держал в руках фонарик. Свет был направлен прямо на нее, из-за чего девушка прищурилась и попыталась заслониться рукой. Мужчина заметил это и выключил фонарик.
— А вы? — пискнула она, не делая попытки подняться.
— Я? — удивился мужчина. — Я хозяин дома, егерь. А вы откуда здесь взялись среди ночи да в такую погоду?
Мужчина сделал шаг в сторону и пошарил рукой по стене — тут же под потолком вспыхнула лампочка, висящая на одном шнуре.
Мягкий свет озарил большую прихожую, стены, обитые вагонкой, скамью с резной спинкой, стоящую в стороне от двери, небольшую побеленную печку, поленья дров возле нее да вешалку в виде рогов. Прихожая выглядела необычно, такую Рита видела когда-то в фильме.
Мужчина стоял у двери, с плаща на пол стекали капли воды, на ногах были надеты длинные резиновые сапоги. Мужчина выглядел грозно, но Рита почему-то его ни капельки не боялась. Может, просто уже устала бояться за эту ночь? В его фигуре чувствовалось что-то иное, доброе. Мужчина смотрел внимательно и настороженно.
— Ничего себе! — вдруг присвистнул мужчина и присел на корточки рядом с Ритой. — С тобой что-то случилось?
— С чего вы взяли? — Рассказывать о произошедшем она не собиралась, да и вряд ли в такое кто-то поверит. Слишком уж фантастично выглядела эта история.
— Ты себя в зеркало видела? — усмехнулся мужчина.
— В лесу нет зеркал, — шмыгнула носом Рита.
— Да, зверям нет нужды в зеркало пялиться, — серьезно кивнул он. — У тебя лицо все в царапинах, глаза дикие и в придачу ты взялась из ниоткуда ночью в одной футболке. С неба свалилась?
— Почти, — вздохнула Рита. — Я сейчас уйду, вы не беспокойтесь.
Сказала, а самой тут же захотелось разреветься от мысли, что может опять оказаться в лесу в такую погоду.
— Ну и куда ты пойдешь? — серьезно спросил мужчина.
— Не знаю, — губы Риты дрогнули, искривились, она впрямь стала похожа на обиженного ребенка.
— Ясно, — кивнул мужчина и, поднявшись на ноги, стал снимать плащ. Рита, увидев, что он потерял к ней интерес, поднялась, держась за стену, и шагнула к двери.
— И куда ты пошла, дуреха? — остановил ее мужчина. — Ты видела, как там льет?
Рита оглянулась, и мужчина вздрогнул. В ее глазах были отчаяние, страх и надежда. Надежда, вероятнее всего, на то, что ее не выставят из дома.
— Пойдем в комнату, хоть погреешься, вся синяя уже… Кто ж в апреле в футболке гуляет?
— Я не собиралась гулять, — буркнула Рита, следуя за ним.
Мужчина подошел к двери и толкнул ее. Из комнаты пахнуло теплом, и кожа Риты тут же покрылась мурашками.
Здесь оказалось намного уютнее, хотя стены были обиты той же вагонкой. Кровать у стены с цветастым покрывалом, на полу темный ковер, как и на стене, над кроватью. В углу располагался старомодный буфет, в нем виднелись часы явно советского производства да простая стеклянная банка с ложками и вилками. Часы показывали три часа. В углу на столе был небольшой телевизор, а рядом с дверью располагалась печка, от которой исходило тепло.
— Красиво тут у вас, — клацнула зубами Рита, приближаясь к источнику тепла, начав растирать кожу рук. Однако ее трясло все сильнее.
Никак не отреагировав на ее слова, мужчина взял в руки стул, подал Рите и велел садиться. Девушка расположилась боком к печке.
Мужчина толкнул еще одну дверь, которую Рита сразу не заметила, и исчез за ней. А девушка сразу почувствовала себя неуютно. Странно, но в его компании было совсем не страшно.
Мужчина вернулся с большим мягким пледом и накинул его на плечи девушки.
— Держи, грейся.
— С-спасибо большое, — поблагодарила Рита, шмыгая носом. Она натянула плед на себя, спрятала в нем руки. Мужчина посмотрел на нее, покачал головой и опять исчез.
На этот раз его не было довольно долго, но вернулся он с большой чашкой ароматного чая и бутербродами. На тарелке лежали аккуратные ломтики белого хлеба, намазанные маслом.
— Извини, ничего другого нет, — слегка смутился он.
— Спасибо, я не хочу есть, — отказалась от еды Риты, а вот чай приняла из его рук, сделав большой глоток. — Что это? — удивилась она непривычному вкусу.
— Ничего особенного, травы, — пожал плечами мужчина, — мята и душица. Пей, станет легче.
Рита послушно сделала еще один глоток, не сводя глаз с хозяина дома. Он же уселся напротив нее и спросил:
— Тебя как зовут?
— Рита.
— Маргарита, значит. А я Дмитрий.
— Очень приятно.
— Может, все-таки расскажешь, откуда ты здесь взялась? На ближайшие десять километров здесь всего одна деревня, а там я всех знаю, ты не местная.