[87] вбила себе в голову взять штурмом Вашингтон. Ею руководил отставной генерал Мьюирбридж.
Белый дом атаковали самолеты, пилотируемые боевиками-камикадзе. Но они к нему даже не смогли приблизиться. Истребители F-15 американских ВВС посбивали их в Потомак словно мух. Ничего хуже не видывали со времен гражданской войны. Или с 11 сентября 2001 года.
Бои тем не менее продлились один день и одну ночь, после чего ополченцы были рассеяны правительственными войсками вопреки первой статье Конституции, гарантирующей свободу самовыражения. Наивысшее надругательство: генерал Мьюирбридж был убит чернокожим снайпером, когда пытался водрузить знамя былых южан над каким-то почтовым отделением.
Те из боевиков, кто не участвовал в выступлении, принесли себя в жертву огню, уверенные, что вскоре воскреснут, поскольку Страшный суд и телесное воскрешение неизбежны. Шумное самоубийство: во время этого аутодафе взорвались их арсеналы. И по этому случаю обнаружилось, что они были размещены в самом сердце таких городов, как Балтимор, Филадельфия и, разумеется, Сакраменто.
Экономический хаос принял мировые масштабы.
В понедельник 6 июня по единогласному решению своих 1366 пайщиков и брокеров нью-йоркская биржа была закрыта на неопределенный срок, чтобы избежать полного краха. В результате параллельной биржей стала биржа на Уолл-стрит, где маклерским ремеслом занялись импровизированные агенты, вооруженные портативными компьютерами. Лондон, Франкфурт, Париж, Шанхай волновались, сотрясаемые катастрофическими толчками. Транснациональные предприятия закрывали свои двери каждый день, улицы городов заполонили безработные, а политические власти боялись гражданской войны.
Во вторник 14 июня несметная толпа запрудила улицы Пекина, протестуя против массовых увольнений. Войска, памятуя о бойне на площади Тяньаньмынь, отказались подавить восставших и ограничились защитой общественных зданий.
16 июня импровизированная коллегия из ста первых промышленников Америки сделала заявление: речи неизвестного индивида повергли мир в хаос. Не высказываясь о его божественном или демоническом происхождении, нижеподписавшиеся могли констатировать лишь то, что следование его заповедям наносит вред благосостоянию людей, так что самое время дать задний ход. Они написали торжественное воззвание к руководителям планеты: «Вернитесь к прежнему порядку, иначе мы все устремимся к погибели».
Это был явный отказ от решений президента Соединенных Штатов. И новый удар, нанесенный Уэсли и всей администрации. Президент действительно так и не оправился от подножки, подставленной ему собственным министром внутренних дел, разгласившим важнейшую деталь, которую сам Уэсли опустил: при каких именно обстоятельствах Дева Мария явилась на его ранчо в Аппер-Сандаски.
— Он не поверил тому, что сказал о себе его гость, — поведал нескромный. — И тогда Иисус, поскольку это точно был он, вызвал свою мать.
— А сомнений в личности Девы он не высказал? — спросил наглый репортер CNN.
Америка и весь цивилизованный мир корчились от смеха.
Вскоре и Энн-Френсис Уэсли созналась в слезах, что это правда. Дело наверняка ставило крест на переизбрании Джона Ф. Уэсли; президент, которому до такой степени не хватило рассудительности и веры, что он вынудил Мессию вызвать Свою Мать, — это переходило все границы. Эпизод был призван войти в историю под названием «Мэригейт».[88] Ладно бы еще президент глуп, сексуально озабочен или нечестен. Но президент — нечестивец! Ни за что!
И опять пекинские властители приняли протест коллегии ста на собственный счет: Китай — не христианская страна и не видит никакой причины следовать призывам какого-то молодчика, утверждающего, подобно многим другим, будто он — божественный посланец. Последняя шпилька явно предназначалась далай-ламе.
Семнадцатого июня в 19.30 по римскому времени Папа Иоанн XXIV терзался беспокойством. В то время, когда верные советники, кардиналы де Лестрад и Бекендорф, убеждали его занять позицию в дилемме, которая встала перед всем верующим миром, из канцелярии прибежал запыхавшийся и обезумевший от страха письмоводитель:
— Ваше святейшество… Ужасная новость… Астероид угрожает Земле уничтожением… через сорок дней!
Папа побледнел: это и предрек ему тот человек… Иисус.
Кардиналы де Лестрад и Бекендорф в тревоге наклонились к нему.
— Он предупреждал, — прошептал понтифик. — Он предупреждал!
Письмоводитель упал на колени, в слезах, молитвенно сложив руки.
— Успокойтесь, сын мой, — сказал ему Папа. — Он сказал также, что именно мне и другим религиозным лидерам надлежит судить, достойна ли планета спасения.
— Но как? — воскликнул кардинал де Лестрад. — Астероид? Какими молитвами…
Однако осекся под взглядом понтифика.
43
Новость на основе сообщения из обсерватории Китт-Пик в Аризоне была объявлена сперва по CNN, а через час телевидение, радио и Интернет распространили подтверждение, полученное из обсерватории на горе Гамильтон в Калифорнии: астероид диаметром около шести километров пересечет земную орбиту через сорок дней. Даже если он не столкнется непосредственно с планетой, последствия ударной волны и воспламенения атмосферы будут катастрофическими.
Астероид был окрещен «АПО-62». «АПО» — от «Апокалипсис», а «62» — потому что это было шестьдесят второе небесное тело, угрожавшее планете, из отмеченных со времени ввода в действие программы наблюдения за подобными космическими злодеями.
Шесть километров в диаметре — столкновение с АПО-62 было бы сравнимо с падением термоядерной бомбы на небольшой город, не считая самого удара, который наверняка отклонит ось вращения Земли, а не исключено, что и изменит ее место в Солнечной системе.
Большинство других крупных обсерваторий — Медонская во Франции, на Арагаце в Армении,[89] Серро Тололо в Чили — до сообщения из Китт-Пик воздерживались распространять новость, чтобы не увеличивать панику, и без того царившую на Земле. Теперь же они были вынуждены все подтвердить. Первоначальная информация была получена с телескопа на борту астрономического спутника «Тихо Браге», запущенного два года назад.
За экономическим хаосом последовало религиозно-астрономическое потрясение. Из коллективного бессознательного испарились последние сомнения. Все уверовали, что таинственный посетитель Земли точно был Иисусом. И теперь конец света неизбежен. Создания навлекли на себя гнев Создателя.
Улицы городов мира опустели. Культовые здания наполнились. Определение «мировая», присвоенное лондонской поп-группе «Goody Boobs», было аннулировано. Количество жертв передозировки тоже достигло астрономических вершин: обычных наркотиков (кокаина, экстази, амфетаминов и прочих, используемых в ветеринарной медицине), к которым в последние недели значительно охладели потребители, стало не сыскать. И сторонники, и противники рыночного общества приумолкли, и лишь телеведущие час за часом уточняли информацию.
Девятнадцатого июня легкий толчок вывел из ступора семь миллиардов человеческих существ и им подобных.
Лесли Кампер, один из самых известных в мире астрономов (хотя до последнего времени лишь среди коллег), сотрудник обсерватории на горе Паломар и уважаемый советник американского космического агентства НАСА, был приглашен на телевидение Ларри Кингом. Учитель и старейшина американских комментаторов был все еще живым и по-прежнему бодрым, несмотря на неминуемый апокалипсис.
— Вопрос, которым задается весь мир, господин Кампер, таков: можем ли мы что-нибудь сделать с этим астероидом, АПО-62? Некоторые специалисты упоминают о возможности запустить ракету, чтобы изменить его траекторию. Что вы об этом думаете?
Кампер, невозмутимый и довольно бесцветный пятидесятилетний человек с мягкой гривой, откинутой на затылок, ответил:
— Разумеется, это первое, что пришло в голову, когда уточнили, насколько опасно траектория АПО-62 пересекает орбиту Земли. Но оказалось, что этот астероид сам по себе является бомбой: похоже, в нем имеются пустоты, содержащие газ, который взрывается по неизвестной причине, быть может из-за близости Солнца. И каждый взрыв вызывает эффект, сравнимый с присутствием ракеты на его борту: он всякий раз изменяет траекторию. Это очень подвижная мишень.
— И, несмотря на эти резкие скачки, он по-прежнему угрожает Земле?
— Эти скачки, как вы их называете, не превышают тысячу или две километров. Этого слишком мало, чтобы устранить риск опасного приближения к Земле, и слишком много, чтобы можно было прицелиться в него с разумными шансами на успех.
— На каком расстоянии от нас он сейчас находится?
— Около миллиона километров.
— Это довольно далеко!
— При его нынешней скорости астероид окажется вблизи нашей планеты меньше чем через неделю. На тридцати тысячах километров он станет по-настоящему опасен. Его может притянуть земное тяготение, и, даже если он не упадет непосредственно на нас, его проход в тысяче километров, например, мог бы стать разрушительным.
— Почему?
— Эффект ударной волны вызовет небывалые бури и невообразимые цунами, которые сметут с поверхности земного шара все. Надо остановить его гораздо раньше.
Ларри Кинг с трудом прочистил пересохшее горло.
— А разве термочувствительные боеголовки с инфракрасным наведением, как для ракет «воздух — воздух» и «земля — воздух», не могут вывести ракеты на цель?
— Насколько я знаю, эти термочувствительные боеголовки улавливают разницу в несколько десятков градусов. Учитывая температуру вокруг АПО-62, которая достигает примерно двух тысяч градусов, эффект может оказаться противоположным желаемому. Ракету притянет к себе облако жара, окружающее астероид, и она пройдет мимо цели. Нет, нам надо рассчитывать только на баллистику.
— А нет другого средства, кроме ракеты, чтобы отвести астероид от Земли?