– А давай ты сейчас возьмешь новый пергамент, – предложил он, обращаясь к принцессе, – на правой стороне напишешь мои хорошие качества, на левой – дракона. Ну а там… по совокупности, как говорится.
– А это мысль! – обрадовалась та. – Но сделаем мы лучше: ты, дракон, будешь записывать хорошие качества рыцаря, а ты, рыцарь, – дракона.
Дракон и рыцарь тотчас переглянулись – и на лицах у обоих появилось очень схожее глумливое выражение.
– А я, – предупредила принцесса, – еще и посмотрю, насколько каждый из вас объективен!
Глумливое выражение у обоих как-то вдруг потухло.
– Начинай, – распорядилась принцесса, ткнув кончиком пера в рыцаря.
– Ну… – протянул он. – Дракон сильный и большой, – и тотчас добавил: – Эдакая туша вечно под ногами мешается.
– А рыцарь смелый, – тотчас сказал дракон. – Мелкий, хилый, свою зуботычку так и норовит мне под нос сунуть.
– У дракона есть пещера и никого вокруг. Скука смертная!
– А у рыцаря – замок с кучей подданных! Кудахчут, не переставая, дни и ночи напролет, а еще советников до когтя – песнь отдельная!
– Еще дракон кра-а-асивый, – протянул рыцарь.
– А уж рыцарь-то…
– Хватит! – прикрикнула на них принцесса. – Встали. Оба! И шагом марш... дуэлировать.
Дракон и рыцарь тяжко вздохнули и направились к выходу из пещеры.
***
– А ты так уверена, что выбирать вообще нужно? – спросил принцессу, смеясь в зачарованное зеркало большими темно-зелеными глазищами, черный маг Гортанн. – Ну… предпочти рыцаря: все-таки человек, как и ты, а дракона в людском обличье ты еще ни разу не видела.
– Нет, ну знаешь! Я к тебе за советом обратилась, а ты глупости какие-то говоришь, – обиделась принцесса. – Внешность – это не повод совсем. Короче, не внешность главное, вот!
– Ну-ка, покажи рыцаря... то есть представь, а я уж сам посмотрю, – предложил Гортанн, и, когда она постаралась выполнить просьбу, сверкнул глазами.
– И как? – спросила принцесса, не выдержав затянувшейся паузы.
– Рыцарь как рыцарь, – произнес маг, чуть погодя. – Ну и чего тебе не хватает? Парень молод, силен, красив, опять же готов тебе услужить чем прикажешь. В небо не унесет, потешаться над тобой и всем миром не будет… ах, вот в чем дело, – снова рассмеялся он, когда принцесса скривилась и продемонстрировала больно уж кислое выражение лица. – Слишком он правильный.
– Вот-вот. Лучше и не скажешь, – вздохнула она.
– Тогда выбери дракона: буря чувств, неистовое пламя красноречия, море сарказма, океан язвительности. Тебе точно не будет грозить скука. Куча погибших нервных клеток – между прочим, не подлежащих восстановлению, – обеспечена.
– Нет уж, спасибо! – воскликнула принцесса. – Я ему свой день рождения в жизни не прощу! Я как думала: соберемся вместе и отпразднуем, он мне диамант какой-нибудь подарит.
– А он?
– Забыл! – и принцесса со всей силы саданула кулаком по каменной столешнице. – Ай-ай, чшшш…
– Осторожнее, – фыркнул Гортанн, даже не потрудившись изобразить сочувствие. – Вообще-то, я маг, – напомнил он, – а потому ложь чую.
– Я вовсе и не лгу, – возразила принцесса. – Преувеличиваю разве только...капельку.
Гортанн снова фыркнул.
– Утрирую, – тотчас же поправилась принцесса. – Имею я право на свое видение ситуации, как думаешь?
Черный маг Гортанн тяжело вздохнул, обратив глаза к горе. Сам он никогда не ухаживал за принцессами, поскольку не мог понять их логики. Да и слишком большая морока связываться. Мысли же о любви иной раз приводили его в ужас. И если Гортанн искренне и сочувствовал хоть кому-то из этого треугольника, то именно рыцарю. Надо ж было парню попасть в такую западню. Впрочем, общаться и поддерживать дружеские отношения с принцессой подобные умозаключения нисколько не мешали. Она вообще-то была веселой и забавной, приятной во всех отношениях, легкой на подъем, и большой выдумщицей. Но влюбиться в нее?.. Высокая магия упаси!
– Ладно-ладно, – наконец, подумав, произнесла принцесса. – Я сама говорила дракону, что не хочу праздновать. Но я не предполагала, будто ему понадобится улетать невесть куда. И ведь даже подарок не приготовил! Рыцарь хотя бы ромашек нарвал и еще каких-то полевых пустоцветов, а потом весь вечер утешал, пока этот… дракон не заявился, к тому же, явно, навеселе! Но я, разумеется, его простила и тот цветок сапфировый, который он сам выплавил, приняла.
– А рыцарь? – спросил Гортанн.
– Он настоящий друг!
– Вот именно, – покивал маг. – Друг. И все. Стоило ли трепать нервы себе и окружающим, чтобы в том разобраться?
Принцесса потупилась и принялась ковырять пальчиком углубление в камне.
– Так-то оно так, но сам рыцарь просто другом быть не хочет. Как скажу ему про такое – тотчас уедет и больше не объявится.
– Беда… – с сарказмом протянул Гортанн.
– Угу, – согласилась принцесса совершенно искренне.
– На всю голову, – договорил маг. – И что ты будешь делать, если один из них сейчас укокошит другого?
– Как?! – воскликнула принцесса и опрометью кинулась из пещеры.
– Женщины… – протянул черный маг Гортанн и повел рукой, отключая связь.
…Выметнувшись из пещеры, принцесса, раскрыв рот, глядела на поединок дракона и рыцаря. Первый лежал на спине, распластав крылья, запрокинув голову, сучил всеми лапами по воздуху, подергивая хвостом, и… громоподобно ржал. Издали на него нервно и явно обиженно, признавая собственную несостоятельность, косился рыцарский конь. Он привык чувствовать себя первым жеребцом на конюшне и вот такая неприятность! Рыцарь же тыкал дракона в брюхо мечом, чем и вызывал приступ неистового хохота.
– Гы-гы-гы, не могу больше… – простонал дракон. – Уморишь же, живодер.
– Сдаешься? – со смутной надеждой в голосе спросил рыцарь.
– Ага, щаз, – дракон для острастки пустил в сторону рыцаря струю огня, тот вовремя присел. На этот раз пострадал только пышный плюмаж на шлеме (впрочем, не впервые). – А под крылом поскрести этой своей железякой можешь? Дюже чешется.
Рыцарь выругался, но исполнил его просьбу.
– Вот спасибо! – гаркнул ему дракон. – Век благодарным буду.
– И от принцессы отступишься? – спросил рыцарь.
– Вот еще! Принцесса – это мое, и я ее люблю, между прочим.
Та, услышав признание, счастливо ахнула. Дракон же, скосив один глаз и увидав ее, вдруг закричал:
– Ой, что ж рыцарь делает! Он же меня убивает. О, жестокосердная, неужели тебе меня нисколько не жалко?!
– Паяц! – выкрикнула принцесса и топнула ножкой, а затем развернулась и направилась к пещере со словами: – Чтоб я еще хоть раз...
Наблюдая в хрустальный шар за разворачивающейся драмой, темный маг Гортанн лишь покачал головой. Не то чтобы он преисполнился любви к ближним и жаждал им помогать, но настоящие подруги на дороге не валяются, а если они еще и не стремятся тебе понравиться в женском плане и затащить под венец, да и не стреляют глазками направо и налево, когда это неуместно, – то им вообще цены нет.
«Пора вмешаться», – решил маг.
К тому же он давненько присматривался к одному техногенному мирку, якобы лишенному магии. Интересно, какой в нем окажется принцесса. А дракон? Да и самому было любопытно покататься на безлошадных телегах.
– Решено!
Веришь-не веришь
— Ну-с, молодой человек, – Влад Владович свел пальцы домиком и водрузил локти на столешницу. — Приступим?
Сидящий напротив него высокий светлоглазый парень лет двадцати пяти открыто улыбнулся и пожал плечами.
— А Злата Яновна скоро придет? — поинтересовался он, приглаживая ярко-рыжие кудри, которые тотчас снова встали дыбом, образовав на голове нечто подобное вороньему гнезду, но при этом смотревшееся на удивление стильно.
– Зачем же вам именно она?
– Она – моя принцесса.
– Неужели? — усмехнулся Влад Владович и покачал головой. — Принцесса… Еще прибавьте — настоящая. Вообще-то Злата в прошлом году закончила медицинский. Причем далеко не с красным дипломом. Родом из какой-то глубинки. Вряд ли там представляют, как выглядит замок, достойный принцесс.
— Самая настоящая! – начал выходить из себя парень. — Я верю в это! И имя у нее соответствующее, и волосы…
— Крашеные, — вставил Влад Владович и, коротко рассмеявшись, пояснил: -- Она передала вас мне.
– С чего бы вдруг?
– Она сказала, что ты назвался драконом, – полушепотом, переступая грань отстраненно-вежливого обращения, проинформировал Влад Владович.
Парень окатил его взглядом, который так и подмывало назвать огненным. Во всяком случае, жегся он соответствующе – Влад Владович даже отодвинулся.
– Она ведь поверила! – не унимался парень.
Влад Владович кивнул и произнес с участием в голосе:
– Сказать она могла и не такое – психоаналитик, что с нее возьмешь? В глаза – ты хоть дракон, хоть владычица морская. А за спиной: «Влад Владович, поглядите на данный экземпляр».
– Экземпляр?! – зло выкрикнул парень. – Так и назвала?
– Ну пациент. Тебе от этого легче? – прищурился Влад Владович. – На твоем месте я радовался бы тому, что обратилась она ко мне, а не… к кому-нибудь иному. И не в полицию. Хотя там ее послали бы – еще те упырюги сидят по ОВД, ты уж мне поверь. Упырюги и некроманты, для которых «убьют, тогда и приходите» – порядком давно уже не является профессиональной шуткой.
– Она оценит, – произнес парень убежденно. – Я верю!
– Веришь? Ну-ну… – Влад Владович саркастически фыркнул. – Ты просто не желаешь менять привычек. А по нынешним временам из-за них и в тюрьму можно угодить лет эдак на… много. Это тебе не создал морок с отсечением головы от тела – и лежишь-отдыхаешь.
– Как вы только здесь живете? – парень, слегка успокоившись, посмотрел на него в упор.
– Хорошо живем, – шире улыбнулся Влад Владович. В приглушенном свете кабинета блеснули белоснежные клыки. – Могу и тебя научить, если хочешь. Злату ты зацепил, нужно только вести себя по-людски, и она сама к тебе привяжется. Обзаведись квартирой в хорошем районе; средства для безбедного существования, насколько понимаю, у тебя и так в наличии. Машину купи, чтобы было на чем покатать девушку, – он мог перечислять долго, но замолчал, уловив искры зарождающегося пламени во взгляде собеседника.