После того, как они выяснили отношения, Валентина видела Марата только случайно и почти всегда издалека. Если они встречались лицом к лицу, мужчина вежливо приветствовал её так же, как любую другую соседку, и проходил мимо.
Зато Денис, видимо почувствовав, что теряет едва начавший появляться интерес симпатичной соседки, решил форсировать события и пригласил Валентину на популярный музыкальный фестиваль в соседний город. А получив вежливый отказ, отреагировал непривычно язвительно, почти зло.
— Ну конечно, — холодно усмехнулся он, сузив глаза, — где уж мне тягаться с тем спортивным брюнетом… Как его? Маратом?
— Я не понимаю, о чём вы говорите, — нахмурилась Валя и попыталась, обогнув Дениса, пройти к подъезду, однако претендент в кавалеры преградил ей дорогу.
— Куда же вы, Валентина? Мы не договорили.
— Мне неприятен разговор в таком тоне. С какой стати я должна его договаривать?
— Да ладно вам, Валя! Не пытайтесь возноситься, будьте спокойнее и скромнее.
— Когда это я вела себя нескромно и заносчиво? — вскинулась женщина, хоть и понимала, что Денис специально провоцирует её.
— Ведёте вы себя как раз скромно, Валентина, но запросы у вас… Кстати, чтоб вы знали, ваш Марат ухаживает за Кристиной из первого подъезда, я уже несколько раз видел их вместе, так что поумерьте свой энтузиазм, он ничем не подкреплён.
— Пропустите немедленно, — сквозь зубы тихо заговорила Валя, — иначе я закричу. И больше никогда не приближайтесь ко мне! Если посмеете подойти, я буду вынуждена обратиться в полицию.
Удивлённый такой реакцией обычно тихой и улыбчивой соседки Денис отступил. Валентина быстро скрылась в подъезде и не успела увидеть, как опешивший собеседник сначала растерянно развёл руками, а потом покрутил пальцем у виска.
Перепрыгивая через ступеньки, женщина спешила поскорее оказаться дома и спрятаться за дверями от всех соседей мужского пола вместе взятых, никогда не видеть их и не слышать.
После этого случая Денис и вправду прекратил преследовать Валентину, зато его рассказ полностью подтвердился: она всё чаще видела вместе Марата и Кристину.
Конечно, у Вали на душе скребли кошки из-за того, что она считала себя отвергнутой. А она именно так и считала. Однако ещё сильнее она переживала за Марата. Он и вправду что ли какой-то книжный герой, а не простой смертный? Иначе как можно объяснить его по меньшей мере странный выбор?
И этот человек так горячо уверял Валю в том, что будет искать своё настоящее счастье! Отыскал так отыскал, нечего сказать! Как же Валентине хотелось пойти к нему домой, поговорить один на один и раскрыть глаза на Кристину! Ведь все знают, что красивая и яркая Крис давно встречается с женатым мужчиной. И хорошо, если с одним.
Однако уязвлённое самолюбие удерживало Валю от столь опрометчивого и в какой-то мере даже наглого поступка. Не станет она сплетни распускать. Пусть Марат сам разбирается со своей личной жизнью и со своим «настоящим счастьем». Выбрал — пусть теперь наслаждается до конца.
Чтобы не думать обо всём этом, не наблюдать, не зацикливаться на своих бедах и не страдать, Валентина приняла решение отправиться в путешествие по краю. Но в турагентствое ей предложили ехать не в простое путешествие, а на сплав.
Она столько написала о сплаве в одном из своих последних романов, но сама ни разу не путешествовала подобным образом. Идея исправить эту ситуацию показалась женщине весьма заманчивой.
Глава третья
Валя выбрала туристические агентство, расположенное ближе всего к дому, но ей почему-то даже в голову не пришло, что Марат работает именно там.
Валентина вообще была уверена, что сосед сопровождает сплавы в частном порядке, ведь сейчас таких экскурсий и путешествий хоть отбавляй, а клиентов небольшие фирмы ищут через интернет.
Когда Валя приходила в офис агентства, Марат как раз оказался там, — оформлял документацию после сплава, с которого вернулся накануне вечером. Он увидел соседку в окно, однако когда освободился и вышел из бухгалтерии в коридор, а потом и на крыльцо, Валентины уже и след простыл.
Поразмыслив и решив, что появление соседки вряд ли носит характер случайности, мужчина отправился к стойкам, за которыми работали операторы. Через десять минут он наверняка знал, на приёме у какого оператора была Валя, по какому вопросу, и какой туристический маршрут она выбрала.
Единственное, чего он не знал и не понимал, — почему для него так важно, куда и с кем собирается отправиться Ванесса Фьюжн. Она разочаровала его, и он давно решил, что будет жить собственной жизнью, не оглядываясь на причуды авторского воображения и на ожидания окружающих.
Мужчина сел на один из пуфиков, расставленных в фойе, и некоторое время рассматривал свои руки. На душе было паршиво и почему-то тревожно. Как бы он ни спорил, ни хорохорился и не проявлял независимость, получается всё так, будто он внял странному совету Валентины-Ванессы и стал таким себе человеком, даже ближе к тому самому пресловутому «плохому парню», — равнодушным, холодным и чёрствым. Он прекрасно всё понимал и замечал, как смотрит на него Валя, чувствовал её метания и раскаяние, но всякий раз проходил мимо.
И Кристина эта… У него не было с ней ничего, да и не могло быть, ведь она ему совсем не нравится, даже самую малость. А она уверена, что он от неё в восторге, и уже давно включила для него зелёный, а он всё буксует.
Марат тяжело вздохнул. Неприятное предчувствие не уходило, вот только в соответствии с образом плохого парня он должен это предчувствие проигнорировать, отогнать подальше.
Мужчина встал с пуфика, вернулся к стойке оператора и обаятельно улыбнулся.
— Юля, извини, что снова отвлекаю. Могу я узнать, кто будет сопровождать ту группу, о которой я тебя уже спрашивал?
— Без проблем, — девушка ослепительно улыбнулась, с интересом глядя на симпатичного темноглазого инструктора.
Затем она перевела взгляд на экран ноутбука и вскоре сообщила:
— Группу поведёт Сорокин Николай Юрьевич, а вторым сопровождающим будет новенький, Даниил Мингалёв.
— Спасибо, Юля!
Марат отошёл от стойки и медленно побрёл по коридору. Казалось бы, вполне можно успокоиться. Вале повезло: группу, в которую она записалась, поведёт самый опытный инструктор. Сорокин стоял у истоков создания данного туристического агентства, а сектор, занимающийся сплавами, был полностью его детищем.
— Уймись уже, — пробормотал себе под нос Марат. — Всё складывается прекрасно, просто великолепно.
Однако вместо того, чтобы заняться своими непосредственными обязанностями, мужчина пошёл к кабинету руководителя.
Марат работал в фирме по договору, а не на постоянной основе, потому через час с небольшим его трудовые отношения с агентством были прекращены. И он уже в третий раз оказался перед стойкой, за которой работала Юлия.
— Юля, я узнал наверняка, что в той группе, которую поведёт Сорокин, ещё есть свободные места. Зарегистрируй меня, пожалуйста, в качестве одного из её участников.
И Марат протянул девушке свои документы.
…Спустя два дня очень ранним утром Валентина остановилась на площадке перед туристическим агентством. На женщине был новый водонепроницаемый походный костюм и специальные туристические ботинки. Валя стянула с плеч и поставила на землю рюкзак на плотной ортопедической основе. Сверху к рюкзаку был пристёгнут плотно свётнутый спальный мешок.
Начинающая путешественица потратила на экипировку целое состояние, выбирая всё самое лучшее и современное. А ещё она планировала как следует набраться опыта и впечатлений для работы над новым романом, который она так до сих пор и не начала из-за личных переживаний.
Когда женщина пришла на площадку, там уже ожидали отправления несколько участников туристической группы, а вскоре собрались почти все. Ещё через несколько минут появились руководители группы — крепкий мужчина среднего роста и средних лет и высокий молодой человек.
Инструктаж был в самом разгаре, когда к туристам присоединился ещё один участник событий. Валя почувствовала какое-то шевеление справа от себя, на автомате повернула голову и застыла от удивления: рядом с ней стоял Марат.
— Доброе утро, — чопорно сказала Валентина и покосилась на рюкзак и прочее снаряжение, стоящее перед Маратом.
Значит, она не ошиблась, и в поход они отправятся вместе?
— Утро ещё настолько раннее, что можно сказать «доброй ночи», — усмехнулся сосед.
— Не так уж это важно, — пожала плечами женщина. — Главное, чтобы доброе. Или добрая.
— Ага, — неопределённо ответил Марат.
Валя отвернулась, но тут же не выдержала и снова посмотрела на соседа.
— А вы тоже входите в состав туристической группы? Или сопровождаете?
— Вхожу в состав, — лаконично отозвался мужчина.
Заговорил руководитель, и все путешественники вновь сосредоточились на инструктаже.
До точки отправления участники группы следовали на двух микроавтобусах, и путь продолжался достаточно долго, с несколькими остановками и привалом. Во время этого привала состоялся то ли поздний завтрак, то ли ранний обед, в процессе которого все успели перезнакомиться и даже перешли на «ты».
Среди путешественников оказалось несколько супружеских пар разных возрастов, двое молодых мужчин (одним из которых был Марат), три молодые женщины (в их числе Валентина) и семья из четырёх человек с двумя детьми. Мальчикам было десять и тринадцать лет, и они оказались самыми юными участниками группы.
Остаток дня решено было провести на поляне, на которой туристы вышли из микроавтобусов, а непосредственно сплав должен был начаться ранним утром второго дня путешествия. Машины уехали обратно в город, а туристы остались.
Валя вместе с другими женщинами занялась приготовлением ужина, а мужчины устанавливали палатки. Вечер прошёл прекрасно и очень романтично (во всяком случае, Валя считала именно так). Мальчики, уставшие за день, ушли спать, а взрослые надолго засиделись у костра.