Да, проще.
- Дуэль до признания поражения или неспособности одного из участников продолжать бой…
- До смерти. – Я оскалился, скинув сумку и новенькую походную мантию. Обидно будет, если пострадают. – Сражаться будем до смерти.
- Что? – Вопрос задал «обиженный» мною глава гильдии авантюристов, но на мне скрестились взгляды всех присутствующих. Двое родственничков, учитель, и пара независимых секундантов, один из которых принадлежал к гильдии магов, а другой – к авантюристам. – Ты, верно, не понимаешь, о чём просишь?
- Почему же? – На землю полетела и рубаха. Я остался в одних только штанах, на ремне которых остались кармашки для всякой мелочёвки, обуви и приятно холодящей кожу маске. – Если мои слова и действия так сильно оскорбили тебя, и ты действительно жаждешь мести, то ставь на кон жизнь своего сына. Это – моё условие.
Мужчина с такой силой сжал челюсти, что я, казалось, уловил скрежет его зубов. В то же время, его взгляд не обещал мне ровным счётом ничего хорошего, но… что за сомнения? Разве не он минуту назад жаждал справедливости?
- Что с тобой? Боишься? Или считаешь своего потомка слабаком, неспособным справиться с кем-то вроде меня? – Слова выходили наружу вместе с так долго накапливающейся злобой, что придавало им соответствующий провокационный оттенок. – Я жду.
Молчание продлилось недолго, и по его итогам зачинщик всего этого нервно качнул головой:
- Мы отказываемся…
- Нет! – Лицо мечника исказила гримаса гнева. Он пересёкся взглядом с отцом, и тот, спустя пару секунд, отвернулся, едва заметно кивнув. – Я согласен сражаться! До смерти!
Я довольно оскалился, а вот глава гильдии перевёл взгляд на вампиршу:
- Госпожа Лана…?
- Я разрешаю эту дуэль с тем условием, что она закончится или сдачей, или смертью одного из участников. – От меня не укрылся тот факт, что после этого уточнения глава авантюристов этого славного городка облегчённо выдохнул. Определённо, он намеревается спасти своего сынка. Но едва ли я ему позволю это сделать… - Вмешательство в бой со стороны запрещено. Сдача – это признание поражения одной из сторон, не иначе. Занимайте свои позиции.
Даже отойдя от наблюдателей расстояние, я услышал, как они перешёптываются, обсуждая грядущий бой и то, в какой момент стоит его остановить. Наивные. Короля меча, схватившегося со мной, остановить тут смогут только два человека – Лана и его, мечника, отец. Учитель, я уверен, не будет вмешиваться сама, и не позволит вмешаться никому другому…
- Золан, вы желаете примирения со своим противником?
- Нет.
- Ян Фельситти, вы желаете примирения со своим противником?
- Нет.
Бой начался в то же мгновение, когда Лана дала соответствующую отмашку. И в первые же несколько секунд мы обменялись множеством ударов, сравняв лес вокруг с землёй и сместившись в сторону. Я не пытался держать дистанцию, как когда-то, а совсем наоборот, постоянно шёл на сближение, упирая на тот факт, что огромному мечу требуется пространство для взмаха, а когда цель мельтешит в каком-то метре от тебя...
Перехваченная в самом начале боя инициатива позволила мне единолично выстраивать картину боя. Я вынудил мечника полностью уйти в защиту, не позволяя ему даже сменить стойку, пока, в какой-то момент, он не замер на мгновение - и не взорвался вихрем праны. Подхваченный волной неудержимой мощи, я не стал сопротивляться, и отлетел в сторону. Десятки рассекающих воздух ледяных снарядов так же испарились под напором целенаправленно выпущенной праны, но своей цели я добился – заставил мечника расстаться с частью своего резерва. Ведь в отличии от нас, магов, пользователи праны могли сражаться чуть ли не бесконечно, если им не приходилось высвобождать прану для защиты или атаки. В случае с высокоранговыми мечниками ситуация была ещё печальнее, так что я всерьез опасался, хватит ли моей магии сил для того, чтобы пробиться через его защиту.
Но – обошлось. Ян не был неуязвим, да и двигался, в целом, гораздо медленнее, чем мой первый учитель во владении мечом – Кёльн. Его битву с тем демоном – ещё одним королём меча, я помнил очень хорошо, и потому не обольщался насчёт собственных способностей. Они были ветеранами, а Ян талантливым, но молодым бойцом. И пусть о тотальном доминировании не шло и речи, но пока мой противник не показал ничего, что позволило бы мне считать его равным себе. Сам я склонен считать, что он просто держит в рукаве свои козыри, но не слишком ли долго? Или моего напора недостаточно…?
С крыльев срываются белоснежные огненные копья, по кривым траекториям устремляющиеся к ринувшемуся на меня мечнику, держащему меч строго перед собой. Вот он дважды им взмахивает, оставляя в воздухе золотые росчерки – и оба копья взрываются облаками яркого пламени. Я же, приготовившись к столкновению, замираю в нескольких метрах перед противником, сжимая в руках ледяной клинок. Ян стремительно приближается и наносит короткий рубящий удар, наперерез которому устремляется сочащийся тьмой от напитывающей его маны ледяной клинок. Вспышка… охваченные противоположными по своей сути силами, мечи столкнулись и на какие-то доли секунды замерли в яростной борьбе. В определённый момент от моего оружия ничего не осталось, за счёт чего я смог без особых проблем разорвать дистанцию, оставив «противостояние» на направленную волну чёрной, с белыми прожилками, маны, поначалу принявшей форму моего меча, но к этому моменту почти утратившей её. Мечнику же пришлось буквально вырывать своё пышущее золотой праной оружие из эпицентра грядущего взрыва, в который с секунды на секунду должна была превратиться смешавшаяся с маной прана. И в момент, когда я уже отклонял в сторону направленное мне в грудь широкое лезвие, по правую руку раздался взрыв, поднявший в воздух тучу пыли и едва не сбивший нас обоих с ног. Попытавшись воспользоваться этим, я всколыхнул землю, пустив две волны вразнос – так, чтобы Ян и на мгновение не мог ощутить под ногами твёрдой поверхности. Сам же я ринулся к нему, опираясь на воздух – и сжимая в руке ещё один, только-только сформировавшийся ледяной клинок. Нас разделяло всего несколько шагов, и мой враг явно не успевал вскинуть меч перед собой для защиты, но… всегда есть «но». Когда я уже обрадовался близости победы, по перепаханному лесу пронёсся отчётливый, ударивший по барабанным перепонкам своей неестественностью, щелчок. Сразу после этого я, не сумев уклониться от появившегося в руках Яна второго меча, вынужденно принял удар на крылья и правую руку. Первые лезвие разрубило, лишь слегка замедлившись, но свою драгоценную конечность я успел заковать в ледяную, с наслоениями металла, броню. Однако та была разрублена, и меч застрял в покрывшем мою кожу слое чего-то чёрного. Чёрного – и так приятно холодящего кожу…
Взмахнув регенерировавшими крыльями, я разорвал дистанцию, в полёте обрушив на мечника град бешено вращающихся ледяных снарядов-свёрл, срывающихся с пальцев рук. Крылья в этот момент были заняты подготовкой более масштабного заклинания, которое должно было обеспечить мне преимущество в отражении следующей атаки, а на ногах я, так сказать, просто стоял, будучи не в силах задействовать ещё и их. Мозг и без того плавился от нагрузки, и параллельное чтение даже пятого многострочного заклинания я просто не потянул бы.
Но вот земля передо мной вспучилась, выпуская наружу сотни готовых обратиться в лёд ледяных канатов – но Ян не стремился атаковать, а так и остался стоять на прежнем месте. Только сейчас я смог выдохнуть, и как следует рассмотреть то, во что нас захватила продлившаяся от силы пятнадцать секунд схватка. Во-первых, гигантская оглобля моего врага разложилась на два меча поуже, но только один из них был в достаточной степени напитан праной, что было видно по охватывающему его золотому сиянию. По второму же то и дело бегали такие же яркие искры, и я не мог точно сказать, чем это было вызвано и что от него следовало ожидать. Что касается брони и одежды… Первой мечник не носил в принципе, а обычные тряпки от темпа боя разве что на лоскуты не разлетелись. Уцелела только обтягивающая торс Яна безрукавка из, видно, специальной ткани, да такие же облегающие штаны, ранее скрывавшиеся под вполне приличными на вид брюками. Стоит отдать ему должное – серьезно ранить его мне так и не удалось, но правая рука мечника слегка обгорела. Да, огненное копье ранга эксперта это не совсем то, что можно без последствий сбить мечом…
Поведя плечами, я поудобнее перехватил третий по счёту ледяной меч. С тем, что мою правую руку и всю грудь покрыл панцирь из маны я разбираться буду потом, когда прикончу вынудившего меня напрячься оппонента. Я хоть и слегка подуспокоился, дав выход своему гневу, но до состояния, когда можно прощать всех и вся, ещё далеко. Странно это, так воспринимать эмоции, наблюдая за ними как бы со стороны. Но с этим феноменом я поступлю аналогично, а именно – отложу разборки на потом…
В момент, когда Ян начал шевелиться, плавно перетекая из нейтральной стойки в, видимо, предназначенную для нападения, я сделал свой ход, в окружении водных хлыстов ринувшись вперёд. Десять метров, пять – и я уже выбрасываю руку с мечом вперёд, нанося колющий удар и тем самым задавая направление взрыву маны. Мечник, предвидев моё движение, - а обзор ему перекрывал тщательно мною контролируемый мною вал воды, - начал смещение влево и вверх, непонятным образом отталкиваясь от воздуха. Не сумев скорректировать траекторию взрыва, я послал вслед за ним обратившуюся в ледяные колья воду, а сам бросился вправо, скрывшись от его взгляда за не нашедшей своей цели, и теперь кипящей в воздухе чёрной маной. Уже оттуда, обеспечив себе прикрытие в лице выросшего позади ледяного сада, готового обрушить на приблизившегося врага тонны и тонны смертоносных снарядов, я по-новому оценил диспозицию, приняв за данность способность противника ходить по воздуху словно по земле. Видимых усилий у него это не вызывало, так что наш бой неотвратимо переходил в трёхмерную плоскость. Летать на крыльях во время боя с королём меча – спасибо, но есть и более изящные способы умереть. Не просто так Лана подтягивала меня в воздушном маневрировании безо всяких крыльев, так что вопроса о том, как именно сражаться, передо мной не стоит. Меня учили биться на сверхблизких дистанциях – значит, я буду биться на сверхблизких дистанциях. План вынесен на обсуждение, план одобрен, план приводится в исполнение.