Дверь дома хлопнула, на крыльцо вышел Антип, тоже, что приятно, не одичавший за эти два года. Я опасался, что он снова себя запустит, но нет — борода аккуратно расчесана, одет не в рванье, на ногах аккуратно подшитые валеночки.
— Исполать тебе, хозяин — отвесил он мне поясной поклон — С возвращением, стало быть.
— Здравствуй Антип — ответил я, но кланяться в ответ не стал. Меня давным-давно на этот счет Родька просветил, сказав, что подобного делать ни в коем случае нельзя. Из нас двоих главный я, поскольку дом мой, и, следовательно он всегда будет выказывать мне большее уважение, чем я ему. Но я при этом обязан непременно хвалить его за честно выполненную работу и время от времени премировать сладостями и мелкими подарками. И тогда у нас будет полное взаимопонимание. Самое забавное в том, что Антип терпеть не может сладкое, случается такое не только у людей, но и у домовых. И при этом все равно я должен время от времени с добрыми словами класть на припечек леденцы, которые он называет «ландрин», кусковой сахар и прочие незамысловатые лакомства — Вижу, сберег и дом, и хозяйство. Спасибо тебе.
— И тебе благодарность, хозяин, за добрые слова — он снова поклонился.
— С формальностями все? — спросил я у успокоившегося после лесного стресса Родьки. Тот кивнул — Да? Ну и хорошо. Антип, заканчивай из себя паиньку корчить. Иди лучше глянь, сколько мы тебе подарков привезли.
На самом деле было их не так и много, но в их сборе не один Родька участвовал, но и я тоже. Набор инструментов, небольшой, но очень толковый — это моя инициатива. И пояс с крючками, на который можно повесить кучу всякой всячины — тоже. И, забегая вперед, именно эти вещи более всего порадовали Антипку, а не разнообразный хлам, что приволок в Лозовку мой слуга.
— Урожай в тот год, что ты, хозяин, уехал, выдался такой, что хоть плачь — вещал домовой, внимательно разглядывая небольшие клещи, вынутые из коробки — В смысле — много всего выросло, а чего с этим всем делать — непонятно. Была бы у нас хозяйка — другое дело. Что засолить, что засушить, из чего варенье сделать. А я чего? Я ж ничего. Собрать — соберу, а дальше как? Куда?
— И как? — уточнил я — Куда?
— Ведьмам отдал — вздохнув, опустил голову Антип — Звиняй. Ну не дело, если еда гнить станет. Не для того ее деревья да земля родят. Лучше пусть эти съедят, чем оно никому не достанется. Ежели чего — ругай меня, хозяин. Имеешь право. Разбазарил добро.
— И не подумаю — я хлопнул его по плечу — Правильно ты все сделал.
— Так я ж не раз — шмыгнул носом домовой — И тот год также. Не меньше сад родил плодов да ягод. Даже больше. Не поверишь — плакал, когда отдавал. Но и в этом, если не подморозит днями, тоже славный урожай ждать стоит. Его-то хоть себе оставим?
— Не печалься — попросил я его — В этом году никому ничего не отдадим, сами все соберем. Хозяйку, правда, не обещаю до осени завести, но мы и без нее попробуем как-нибудь урожай освоить. Засушить, отварить, и так далее.
— Травы твои все сберег — продолжал рапортовать Антип — Добро, что ты привез, тоже. Но, правды ради, никто и не пытался ничего украсть. Ведьмам оно не надо, а чужие тут не ходят. Разве что только в том году какие-то приезжали, шастали у калитки, но в дом не полезли.
— Это ты о ком? — уточнил я — О ведьмах, с которыми бабка Дарья сцепилась?
— Не — мотнул головой домовой — То бабы, они к нашему дому даже не подходили, у них другой интерес имелся. А это два парня, хозяин, были. Молодые, но ухватистые. По ним видно, что успели понюхать, чем исподнее у судьбы пахнет, ага. Чуют, когда что делать можно, а что нет. Через забор так и не перемахнули, хоть поначалу собирались.
Даже гадать не стану, кто и что. Все равно ответов нет. Ряжская, Вагнеры, отдельские, передумавший дедушка Арвен, черт рогатый — этих ребят мог прислать кто угодно. Да и хрен с ними. Приедут снова — будем общаться. А нет — так и нет.
— Ну что, баньку? — предложил домовой, ощутимо расслабившийся после того, как с души упал урожайный грех — Только скажи, я протоплю. У меня и венички запасены еще с того года. Хороши венички! Ух! Хлесткие! Пахучие!
— А давай — согласился я — Пошли попаримся. Эх, надо было пивка взять на Шаликово. Не сообразил вот.
Когда я выбрался из бани на свежий воздух, небо уже приобрело тот синевато-бездонный оттенок, который свойственен исключительно для ранних весенних вечеров. Никогда больше в наших краях не бывает столь безмятежной лазури, на которую можно смотреть бесконечно.
Ну, при условии, разумеется, что вам кто-то не помешает это сделать. Приблизительно, как мне сейчас.
— Вернулся, сосед? — раздался от калитки притворно-дружеский старческий голос — Вот радость-то!
Глава 8
— Дарья Петровна — растянув губы в улыбке, повернулся я к говорившей — Душа моя! Как же я по вам скучал, вы даже не представляете!
— Да что ты? — всплеснула руками старушка — Не может того быть!
— Скучал, скучал — заверил ее я — Ужасно! Как землица в засуху по воде, как река Волга по пароходу «Ласточка», тому, что шибче других бегает, как космонавт по ракете. Во как! И вот наконец мы встретились!
Я подошел к калитке, и, не открывая ее, уставился на ведьму взглядом, который можно классифицировать как «щенок просит взять его домой».
— Смотрю, время тебе на пользу пошло — одобрительно заметила моя собеседница — Наивности и след простыл, зато язвительности прибавилось. Глядишь, лет через десять, если не прибьют, взаправдашним ведьмаком станешь, не хуже Захарки покойного.
— Нет предела совершенству — согласился с ней я — Так что хотели-то?
— Да по-соседски заглянула. Давно же не появлялся. Вот, думаю, свидимся, раскланяемся, порадуемся друг дружке. А там, глядишь, сядем рядком, да и поговорим ладком.
— А есть о чем? — удивился я — У вас свои дела, у меня свои. Да и калибром я не вышел, куда мне до вас. Я войну на территории Лозовки не устраиваю, живую силу противника не уничтожаю, боевую технику не жгу.
— Доложил уже лесовик — понимающе заулыбалась Дарья Петровна — Рассказал в деталях.
— Да и без того все ясно. «Крузак» обгорелый на окраине деревни стоит, мимо него не пройдешь, коли даже захочешь. Ну, а кроме вас его спалить никто не мог. Если не секрет, на предмет чего с товарками по цеху сцепились-то?
— А что же — и расскажу — неожиданно для меня согласилась ведьма — Если впрямь интересно. Пошли-ка ко мне, парень, чайку с рыбником попьем. Такой, знаешь ли, сегодня рыбник у меня удался — что ты! Давай, давай, пока не остыл.
— Да мы вон, попариться затеяли — показал я на домовика и слугу, которые то и дело поглядывая на нас, таскали дрова в баньку.
— Хорошее дело — одобрила мои слова старушка — С дороги помыться — оно всегда полезно. Только вот чаек с мятой до бани пошвыркать это самое то, после него веселее пар пот гнать станет. Опять же — кваску я тебе своего дам. С ледника, холодненького, ядреного, изюмного! Выйдешь из парной, кружечку опрокинешь — ах, радость земная, счастье поднебесное!
— Дарья Петровна, может, мы лучше как раньше общаться станем? — попросил я ее — Пожалуйста. Вы когда добрая, мне сразу не по себе становится. И еще очень убить вас хочется. Не по злобе или ненависти, а дабы сработать на опережение.
— Скверные все же времена настали — вздохнула соседка — Не верит никто в доброту, в сердечность, в открытость. Ту, что просто так, от души происходит. Все сразу второе дно в словах ищут, подвох. И убивать собираются, когда его не находят. Мол — совсем глубоко смысл собеседник спрятал, значит, задумал что-то недоброе. А, может, нет никакого умысла? Может, в фразе «здоровья тебе» только доброе пожелание и есть, никто там подтекст «чтобы ты сдох побыстрее» не прятал?
— Так, может и те гражданки, джип которых на окраине гниет, тоже сюда с добрыми чувствами приезжали? — предположил я — А вы их в результате так встретили-приветили, что люди аж на Шаликово ежились под одеялами и тихонько друг дружке говорили: «Эвона как! Эхо войны, не иначе».
— Несешь чушь разную — возмутилась старушка — Ну не было тебя ведь здесь, так чего выдумываешь? И хорошо что не было. Ты хоть и повзрослел маленько за то время, что где-то шлялся, но дурь из головы не всю растерял, кое-что осталось, я же вижу. Не ровен час, полез бы в нашу драку, а оно ни к чему. Свои собаки грызнутся, чужая не встревай.
— С чего бы? — уже без всякой иронии и наигрыша осведомился у нее я — Вот мне больше делать нечего. Максимум — забрался бы на крышу, поскольку оттуда лучше вид, да смотрел бы на вашу потасовку, надеясь, что вы, как те два богатыря, сразите друг друга, а я после тут один останусь. Чем вас меньше, тем нам лучше. Ведьмакам, имеется в виду.
— Ой ли? — усмехнулась тетка Дара — Это ты здесь и сейчас такой точки зрения придерживаешься, а в ту ночь по-другому могло случиться. Ну, как твое вмешательство все изменило бы? И ты про то ведал? Раз — и не я гостей незваных шуганула из своего дому так, что только клочья полетели, а они меня, с твоей помощью, в нем и спалили.
— Сдается мне, что даже со мной эти лиходеи результата не добились бы — самокритично признал я — В другом месте — может и да, но тут, на вашей исконной территории… Не-а. Хоть с помощью, хоть без. Но даже не это главное. Я ведьмак, вы ведьмы, корень слова вроде бы и один, да вот суть у нас разная. И игры тоже у каждого свои собственные.
— Может, и не маленько повзрослел — внезапно посерьезнела старушка, а после накрыла своей морщинистой ладонью мою, лежащую на калитке — Пойдем, ведьмак, попьем чайку. Сделай такое одолжение бабушке.
— Так баня ведь — я ткнул пальцем в строение, над крышей которого поднявшийся ветер начал закручивать штопором дымок — Париться надо.
— Клянусь Луной, что не причиню тебе сегодня зла в своем доме, ни явного, ни тайного — глядя мне в глаза, мерно проговорила Дарья Петровна — Клянусь Луной, что угощение мое, что нынче будет поставлено на стол, не пойдет тебе во вред ни сегодня, ни после. Клянусь Луной, что за моим гостеприимством не стоит злого умысла. Все? Успокоился? И потом — я все же соседка, а это пусть и маленькая, но деревня. Приехал — так соблюдай веками установленные правила. Нельзя отказываться от того, что с душой предлагают.