— Раз такие дела, раз эти серые собрались отседова съезжать, пособлю вам! И себе тоже! Идите сюда!
Мне очень захотелось хлопнуть с Швецовым ладонью о ладонь, уверен, он испытал аналогичное чувство. Но вместо этого мы подошли к лешему поближе, буквально нависнув над ним. За мной тут же пристроились призраки, которым тоже хотелось услышать детали, а Родька вовсе протиснул свою голову между моими коленями.
— Я ж тогда за Вернигором-то увязался, — зашептал тот. — Когда он с ящиком железным и Клавдией к оврагу потопал. Мыслю я, в ящике том лежало то добро, которое ты, паря, ищешь. Само собой, он, как только в лес вошел, мне велел держаться подальше, он всегда так делал. Он меня не любил и боялся, знал, что его сила против моей в лесу слабее. Потому я его и до того не слушал, и в тот раз тоже. Да и то, с чего какая-то там лохматая шавка мне приказывать станет?
Подозреваю, что в лицо, то есть морду, он такое Волчьему Пастырю не сказал бы, но, во-первых, тот уже давно мертв, во-вторых, страх, который мы когда-то пережили, в последующем пересказе произошедших событий заставляет изображать себя если не героями, то хотя бы храбрецами, чтобы хоть как-то оправдаться за тогдашнюю слабость. В своих глазах, не в чужих.
Вот только кто такая Клавдия? Про нее мне Валера ничего не рассказывал.
— Они до оврага дошли, что за дальней просекой, — продолжал тем временем свой рассказ леший. — И в него — шасть. А место там не сильно хорошее, робяты. Поганое место. На крови оно, ага. Там в давнее время лихие люди обосновались. Жили там, ели, пили, бедолаг там мучили всяко, что в их руки попали, баб в основном. Там их и прикапывали после, как те помирали.
Лесовик тяжко вздохнул, а после замолчал.
— А дальше? — поторопил его Валера.
— Все, — буркнул тот и отломил еще кусок хлеба. — В овраг я за ними не пошел. Меня Вернигор учуял бы. Он же оборотень, у него нюх ого какой! Не знаю, что там случилось, но обратно он вышел и без ящика, и без Клавдии. Выходит, там он его припрятал, больше негде.
— А Клавдия — она кто? — уточнил Валера, из чего мне стало ясно, что и ему про сию особу ничего не известно.
— Так колдунья, — блеснул глазами Лесной Хозяин. — В дубовой роще жила, на отшибе. Между ней и Вернигором это самое водилось, ну… Да сами поняли что, чай не мальцы давно оба.
— А потом он ее в овраг отвел, — хмыкнул Швецов. — Высокие отношения, ничего не скажешь.
— Я им не судья, и ты тоже, — проворчал лесовик. — Да и не сильно я по ней тосковал. Вредная была, и ко мне без всякого почтения относилась. А я тут хозяин! Меня сюда Велес поставил, чтобы я порядок блюл!
— Тоже верно, — веско произнес я.
— А дорогу к тем оврагам покажешь, батюшка Пров? — пуча глаза, спросил Родька. — Нам ить туда и надь! Да, хозяин?
— Надь, — кивнул я. — Сильно надь.
— Сам с вами не пойду, а тропинка — вот она, — леший взмахнул рукой, и между елками, стоящими справа, появился проход. — Авось заберете тот ящик и от этих оглоедов меня ослобоните.
— Да, об оглоедах, — поморщился Валера. — Дядя Пров, ты им не скажешь, чтобы они тоже к оврагу направились? Наверняка ведь знают, где он.
— На что они вам? — удивился леший. — Хотя, если что, так их и не жалко, верно? Скажу. А вы ступайте тропинкой, ступайте. Да с оглядкой там, в овраге-то, себя ведите!
Как всегда в таких случаях, деревья смыкались за нашей спиной сразу же после того, как мы мимо них проходили.
— Клад закладной, — невесело отметил Валера. — Так и знал, что без пакости не обойдется.
В его терминологии я был не силен, но общий смысл уловил. Как видно, Клавдия стала тем самым закладом, который устроит любому, кто попробует взять добро Вернигора, персональный ад.
— Но есть и позитив, — продолжил Хранитель Кладов. — Теперь наши клыкастые друзья не смогут утверждать, что ты получил свою долю зря. Бабуля на тебе, Саша, по-любому. Этот старый хрыч наверняка ее к закладке привязывать заклятием не стал, просто поставил стражем, и все. Он же оборотень, а не колдун. Мне с ней не справиться, она вне моей компетенции, поскольку не является частью клада.
— Мне, главное, ее увидеть, а остальное дело техники. Просто фиг знает, вдруг призраки, которые стерегут сокровища, существуют не так, как все остальные? Вдруг у них какой-то свой пласт реальности? В связи с особым предназначением.
— Ты не увидишь, мы точно разглядим, — залихватски заявил Родька, который, подпрыгивая на ходу, топал перед нами. — Мы знаешь какие глазастые! И смелые! Жанна, подтверди!
— Особенно ты, — фыркнула девушка.
— Очень он у тебя забавный, — рассмеялся Валера.
— Только очень дорого обходится в плане еды. Работай я до сих пор в банке, уже разорился бы.
Не особо долго мы шли по той тропинке, видно не так далеко до оврага было от дома оборотней. В какой-то момент мы оказались на краю оврага, который словно разрезал лес на две части. Но выглядел он мрачновато. Добавлял атмосферности и тот момент, что деревья здесь были высоченные, раскидистые, потому солнечные лучи их листву почти не пробивали.
— Не сильно глубокий, я думал, будет хуже, — сообщил мне Валера, глянув вниз. — Фигня. Вот года два назад видал я овраг так овраг, сверху дна не углядишь. Ну что, пошли?
— Может, оборотней подождем? — предложил я. — Если быстро управимся, придется потом доказывать, что мы без них ничего себе из наследства Вернигора не присвоили.
— Так и сказали бы, — раздался у меня за спиной бас Дормидонта. — Нет вам, людям, веры, особенно теперешним.
— Ну да, нонеча не то что надысь, — не без ехидцы произнес Швецов. — Зато ваше племя всегда дела ведет честно.
— Всякое случается, — не стал оправдываться вожак стаи. — За всех ответа не дам. Но мы, если чего обещали, — делаем.
— Поглядим. — Валера двинулся вперед. — Саш, ты идешь?
— Само собой, — ответил я и последовал за ним.
— Мы тут смотрели уже, — сказал нам в спину Ратмир. — Ничего не нашли.
— Потому что искать не умеете, — пискнул Родька. — Не то что мы.
В овраге пахло прелой листвой, дождевыми червями и застарелой смертью. Не соврал лесовик, крови тут пролилось много и людей умерло немало. Все они покинули наш мир, никто из них тут не застрял, но я все равно словно ощущал их присутствие. Наверное, потому что тут ничего не менялось. Там, наверху, шла какая-никакая жизнь: ежи бегали, комары пищали, одни деревья, отживая свой век, валились на землю, другие тянулись вверх, ягоды начинали зреть, а тут время словно застыло.
— Где же ты есть? — приговаривал Валера, шедший впереди и вертевший головой влево-вправо. — Откликнись уже. Я же чую, ты рядом.
Остановился он минуты через три, когда впереди перед нами забрезжил просвет, говоривший о том, что мы прошли овраг насквозь и там, шагах в тридцати отсюда, второй выход из него.
— Вот ты где, — Швецов топнул ногой по земле. — Надежно тебя определили, ничего не скажешь. Ну что, давайте, копайте.
— Чего? — переспросил Сашок. — Мы?
— А кто? Я место, где клад зарыт, нашел. Как он свет увидит, вторую часть уговора выполню, сделаю так, что он нашим станет. У Сашки своя задача, он нас защитит от стража, который клад бережет. Все остальное ваше. Или вы думаете, что для получения доли вам достаточно предоставить нам лес? Так в нем уже есть хозяин, и это не вы. Копайте, копайте. Отрабатывайте свою треть.
— Чего раньше не сказал? — заметил Ратмир. — Мы бы хоть лопаты взяли. А так теперь придется лапами рыть.
Воздух там, где он стоял, задрожал, и я впервые в жизни увидел, как человек перекидывается в волка. Ничего жутко-голливудского, вроде разрывания одежды и истошного воя, в этом не было, он превратился в зверя как-то… Буднично, что ли?
Никогда бы не подумал, но два волка, оказывается, могут если не заменить экскаватор, то уж точно с ним посоперничать. Ратмир и присоединившийся к нему Сашок невероятно шустро выкопали приличных размеров яму теми самыми лапами, которые были упомянуты. Я бы и с лопатой так быстро не управился.
А потом они, как видно, докопались до цели, то есть до клада Волчьего Пастыря. Никакого скрежета когтями по сундуку я не услышал, зато Сашок в какой-то момент издал такой стон, что стало ясно — ему очень, очень больно.
Но оно и понятно — когда в тебя запускает руку призрак, тут поневоле взвоешь. А самое страшное, что ты его не видишь.
И вот с чего я решил, что колдунья Клавдия была немолода? Вовсе нет. Похоже, при жизни она была довольно интересной женщиной средних лет, далекой от поры увядания. Правда, сейчас она, конечно, выглядела сильно не ахти, и черноты внутри нее хватало. Тут, видно, одно на другое наложилось — и природная склонность к недобрым делам, и осознание того, что ее убил тот, с кем она была близка, и осознание собственной беспомощности. Да и атмосфера этого гиблого места свою роль сыграла.
— Отпусти его, — велел я, спрыгивая в яму и доставая нож из ножен. — Слышишь меня? Отпусти, и получишь свободу. Даю слово Ходящего близ Смерти.
Ничего мне Клавдия не ответила, лишь зубы оскалила да вторую руку в Сашка запустила, отчего тот, чуя погибель, заныл тоненько, как плачущий ребенок.
— Жанна, не стоим! — гаркнул я. — Тащите его наверх! Там ее власти нет.
Мои подручные мигом поняли, что от них требуется, скользнули в яму и сдернули дергающееся тело волка с рук Клавдии, как мясо с шампура, а после вытащили его наверх. Бедный оборотень только тихонько подвывал от страха и непонимания происходящего.
— Еще раз предлагаю — разойдемся миром, — предложил я призраку, который резко развернулся ко мне и теперь недобро сверлил меня своими глазами, до краев наполненными мертвящей чернотой. — Того, кто тебя сюда заточил, давно нет на свете, отомстить ему не получится. Давай я помогу тебе просто уйти. Это хорошее предложение, Клавдия. Выгодное. Да, там, куда ты попадешь, хорошего ждать не приходится, но это лучше, чем веками сидеть в этом овраге и копить злобу. Тем более что выбора у тебя нет, не будет никаких веков, все закончится здесь и сейчас. Ты слышала, кто я, значит, все понимаешь, верно?