– Ты – девушка Райана?
Высокий парень садится на скамейку рядом со мной и смотрит, как Райан кидает мяч. Этот чувак сел близко. Слишком близко. Не совсем вплотную, но явно куда ближе, чем обычно придвигаются незнакомые люди.
Мои руки покрываются гусиной кожей.
– А ты кто?
Он поворачивает голову и улыбается мне улыбкой, очень похожей на улыбку Райана. Строго говоря, он и сам очень похож на Райана, только чуть старше.
– Марк. Его старший брат.
Привет. Неужели это тот самый брат, о котором Райан говорил в амбаре? Но недолгое любопытство быстро сменяется тревогой. Я ещё никогда не имела дела с родственниками парней, поэтому не знаю, как нужно себя вести.
– Приятно познакомиться.
Так, что ли, говорят воспитанные девушки?
– Точно? А по тебе не скажешь. Даже червяк на крючке выглядит веселее, чем ты.
Мои губы сами собой расползаются в улыбке.
– Меня зовут Бет, и мы с Райаном просто друзья.
Вообще-то мы друзья, которые встречаются, но зачем я буду об этом рассказывать?
– Хм, – тянет Марк. – Райан никогда не приглашает друзей на свои игры. Он считает, что они только отвлекают.
Не зная, что на это ответить, я смотрю на поле. Марк чуть понижает голос.
– Я тебя смущаю?
Что ж, я тоже умею быть откровенной. Тем более что долго изображать респектабельность у меня всё равно не получится.
– Меня всегда смущают парни, которые бесцеремонно вторгаются в моё личное пространство, но я тебя не виню. У Райана тоже проблемы с чужими границами. Видимо, у вас это семейное.
Марк заливается таким оглушительным смехом, что на нас оглядываются все вокруг, включая Райана, стоящего на питчерской горке. Взгляд Райана мечется между мной и братом. Глядя на Марка, он мрачнеет. Мне не нравится, когда ему плохо, поэтому я с напускным оживлением машу ему рукой, а он отвечает мне улыбкой, от которой замирает сердце. Волна жара поднимается вверх по моей шее, проступает на лице.
– Ну-ну, – говорит Марк. – Вы с ним просто друзья.
– Не твоё дело, – шиплю я.
Марк снова хохочет, но на этот раз не так громко.
– Наверное, моя мама тебя ненавидит.
Кажется, я должна оскорбиться, но ничего подобного. Он прав. Если мама Райана когда-нибудь меня увидит, то точно не полюбит.
– Понятия не имею.
– Забудь. Ты мне нравишься.
– Ты меня не знаешь.
Марк показывает на табло.
– У нас в распоряжении несколько иннингов, чтобы это исправить. Так что давай выкладывай, как ты познакомилась с моим братом.
Райан
Я расшнуровываю кроссовки, не сводя глаз с трибун. Там Марк, и он разговаривает с Бет. Нет, он даже смеётся с Бет! Ревность гложет меня изнутри, я злюсь на них обоих. Я несколько месяцев писал и звонил Марку, но ему было плевать. А Бет стоило разок улыбнуться – и вот он уже болтает без умолку, как на ток-шоу! И ещё: вишенка на торте – Марк поговорил с ней всего двадцать минут, и она уже хохочет с ним! Мне понадобилось несколько недель, чтобы заставить её смеяться со мной.
Я с силой ударяю подошвой по скамейке, чтобы сбить грязь. Марк – мой брат, но даже он не отберёт мою девушку. Тем более что он предпочитает мужчин. Несколько парней косятся на меня, когда я снова ударяю кроссовкой о скамейку. Логан приподнимает бровь. Я качаю головой, давая понять, что меня не надо трогать.
Я упираюсь ладонями в колени и пытаюсь быть адекватным. Бет – не моя девушка. Мы – просто друзья, которые встречаются, потому что я с самого начала всё испортил.
– Райан!
Тренер делает мне знак подойти к нему. Я быстро сую ноги в «найки» и забрасываю на плечо сумку. Знаю, ему есть что мне высказать. Я вытянул эту игру, но из-за меня мы заработали два рана в последнем иннинге. Мне мешало воркование Марка и Бет.
– Да, сэр.
Тренер кивает на стоящих рядом с ним мужчину лет тридцати и женщину. Они оба одеты в стиле кэжуал: джинсы и нарядные рубашки.
– Познакомься с Питом Карсоном и его женой Вики.
Я пожимаю протянутые руки, сначала мистера Карсона, потом его жены.
– Приятно познакомиться.
– Пит – рекрутер университета Луисвилла.
Я смотрю на тренера и пытаюсь скрыть своё удивление. Он же знает, что мы с отцом думаем, что после школы я пойду в профессионалы. Мистер Карсон откашливается.
– Райан, я занимаюсь предварительным отбором и уже успел убедиться, что ваше имя у всех на устах. Вы не думали о нашем университете?
– Нет, сэр. После окончания школы я хочу пойти в профессионалы.
– Это будет огромная потеря! – решительно заявляет жена рекрутера.
Мы все смотрим на неё, она нервно смеётся.
– Прости, но это чистая правда! Мне следовало сразу представиться: я – доктор Карсон, декан факультета английского языка и литературы университета Спалдинг в Луисвилле.
– Ого.
Да уж, исключительно глубокий и грамматически правильный ответ. Почему я чувствую себя загнанным в угол?
– Миссис Роув, твоя преподавательница английского, – моя хорошая подруга. Она показала мне твою работу. Райан, ты очень талантлив. Как на поле, так и за его пределами. В университете Спалдинг есть потрясающий учебный курс писательского мастерства, многие наши студенты продолжают совершенствоваться и получают магистерские степени в области изящных искусств…
Мистер Карсон накрывает рукой руку своей жены.
– Вики, ты его уговариваешь! Мне казалось, я выиграл жребий…
– Сам виноват, ты слишком медленно говорил! – она похлопывает по руке мужа. – Между прочим, в Спалдинге есть и бейсбольная команда.
Все смеются, и я смеюсь неестественным смехом, но внутри у меня нарастает тревога. Стоя здесь, слушая все эти разговоры, я чувствую себя предателем. Как будто я предаю своего отца.
Мистер Карсон перехватывает инициативу у жены.
– Спалдинг – учебное заведение третьего дивизиона. Университет Луисвилла – первого. Несколько наших игроков продолжили свою карьеру в профессиональном спорте. У тебя есть талант, которому не нужно учить, однако мы сможем подсказать, как улучшить твои подачи и координацию. Мои тренеры поработают над качеством твоих подач. Мы подготовим тебя для профессионального спорта, плюс к этому ты получишь степень.
– Вы предлагаете мне стипендию?
– Спалдинг предлагает, – вмешивается миссис Карсон и невозмутимо улыбается в ответ на недовольную гримасу мужа.
Мистер Карсон настороженно переглядывается с тренером.
– Я должен знать, насколько тебе интересно моё предложение. У меня в команде есть место питчера, и я хочу найти кандидата на получение стипендии к ноябрю, когда будут подаваться первые заявления.
К ноябрю. Это означает, что если я хочу поступать в колледж, то у меня остаётся чуть больше месяца на принятие решения. Никакого давления, никакой спешки. Мистер и миссис Карсон пускаются рассказывать о прелестях студенческой жизни, я делаю вид, что слушаю. Что скажет отец, когда узнает? Они оба (к большому сожалению мистера Карсона) вручили мне свои визитные карточки, попрощались и оставили нас с тренером наедине.
Дождавшись, чтобы Карсоны отошли на достаточное расстояние, я задаю вопрос, который не даёт мне покоя:
– Вы разговаривали с миссис Роув?
– Мы беседовали в прошлом месяце. Мне кажется, в твоих интересах использовать все шансы.
– Вы не думаете, что я смогу стать профессионалом?
Всё это время он поддерживал меня почти так же сильно, как отец!
– Не в этом дело, – медленно отвечает тренер. – Я верю, что ты можешь, но я также вижу, что отец давит на тебя. Твой отец – очень хороший человек, но для меня ты всё равно что родной сын, и я не мог не организовать эту встречу.
Мой мир пошатнулся. Отец и тренер всегда были заодно. Что же изменилось?
– Я не буду участвовать в конкурсе.
– Райан, – тренер устало вздыхает. – Поговорим об этом потом. Тебя ждут.
Он смотрит куда-то поверх моего плеча, и внутри у меня всё холодеет.
Марк ждёт меня под трибунами, а Бет остаётся сидеть наверху. Я быстро оглядываюсь по сторонам, чтобы убедиться, что никто из жителей нашего города нас не увидит.
– Привет, – говорит Марк. – Ты отлично играл.
Я делаю глубокий вдох, пытаясь нащупать почву под ногами. Марк уехал. Отец посмотрел ему в глаза и предложил выбор. Мой брат выбрал не меня. Я просил его остаться и бороться за семью – он отказался. Я просил его приехать домой – он отказался. А теперь он думает, что может просто прийти сюда и всё снова будет хорошо? Знаете, что? Ни фига это не хорошо.
– Что ты здесь делаешь?
Марк – лайнбекер в команде университета Кентукки. За первый год обучения он нарастил фунтов двадцать пять мышц. Теперь он просто огромный.
– Я хочу поговорить, Рай.
– По-моему, ты уже всё сказал, когда молчал всё лето.
Я прохожу мимо него и машу Бет, чтобы спускалась. Нам пора.
– Рай, я хотел с тобой связаться, но так и не смог. Я всё время думал о маме и об отце, мне нужна была свобода.
Свобода! Почему бы сразу не врезать мне коленом под дых?
– Теперь ты получил всё, чего хотел, да?
– Рай, всё может быть по-другому! – Марк говорит так громко, что немногие оставшиеся зрители могут нас услышать.
– Ну нет, – бросаю я, продолжая идти. – Всё будет именно так.
Бет спускается вниз какими-то медленными широкими шагами, словно во сне, её подошвы стучат по металлическим трибунам.
– Что ты делаешь?
– Нам пора. Ты просила час, не забыла? А потом сходим поужинать.
– У нас есть время. Пойди поговори с братом.
– Всё нормально, Бет, – отвечает Марк за меня, как будто извиняясь. – Я рад нашему знакомству. Удачи! Не позволяй Гровтону совсем задушить тебя.
Она награждает его такой редкой искренней улыбкой, что мне хочется по чему-нибудь стукнуть, и посильнее.
– Удачи в матче на следующей неделе!
Марк засовывает руки в карманы джинсов и уходит.
– Когда будешь готов, Рай, ты знаешь, где меня найти.
Бет смотрит ему вслед до тех пор, пока он не исчезает из виду.