— Тогда вы окажетесь одним единственным стихийником, включенным в команду к прикладникам. Уяснили? — Скрестив руки на груди, медленно произнес ректор, а потом, обернувшись к профессорам, кивнул: — Выберете для себя адептов, из которых вы хотели бы собрать для себя команду.
Один из преподавателей вдруг подошел к Лавору и что-то шепнул на ухо, после чего вернулся обратно на свое место. Ректор лишь кивнул, вновь приподнимая руку, чтобы привлечь внимание адептов.
— И еще! В этот раз мы решили дать вам дополнительную мотивацию для победы, которая не только станет решающим фактором для ваших оценок в первом полугодии сразу по нескольким предметам, но и даст возможность отдохнуть на балу в честь открытия года. — Лавор выдержал напряженную паузу, а я заметила, как многие затаили дыхание. — Две команды, набравшие самый низкий бал, будут участвовать в мероприятии по подготовке бала, а так же займутся его проведением.
Ректор явно остался доволен реакцией адептов, ибо на нарастающий, возмущенный гул, он лишь плотоядно улыбнулся.
— Мне кажется, или он на тебя уставился? — шепнула подруга, глядя куда-то вперед.
— Не кажется… — мрачно произнесла я, желая убежать как можно дальше.
— Он идет! — пискнула Нитта и тут же испарилась, а я даже сказать ничего не успела.
Вот же предательница! Ну уж нет, буду настаивать на том, чтобы она попала именно в нашу команду.
Медленно, будто свирепый хищник, нагнавший свою жертву, Лавор приблизился ко мне. А вот я, демонстративно повернула голову в сторону, делая вид, что нашла нечто более занимательное, чем стоявший сейчас передо мной ректор. На самом деле так и было, потому что я пыталась отыскать свою подругу, которая так бессовестно оставила меня на растерзание Лавору.
— Адептка Таро! — пытаясь завладеть моим вниманием, вдруг рявкнул ректор.
— А-а-а… — я растерянно повернулась к нему, будто и не ожидала его здесь увидеть. — Доброго дня вам, ректор! Пойду-ка я в группу к профессору Ценс напрошусь…
Но стоило мне только сделать шаг, как я тут же была пригвождена к полу одним крепким:
— А ну стоять!
— У нас ведущие группы выбирают адептов, а не наоборот. Вы, Таро, уже автоматом в моей команде, так что будьте добры не бегать от меня по всему лесу.
"Как раз собиралась" — подумала я, но вслух сказала:
— Да что вы! От вас побегаешь…
— Именно. Возьмите со стола желтую ленту, которую необходимо прикрепить на руку и ожидайте остальных участников вашей группы.
— Ага… — со всей безысходностью в голосе, на какую только была способна, произнесла я.
Когда я в очередной раз пыталась повязать ленту на руку, ко мне подошла девушка с волосами воронового крыла и таким надменным взглядом, что я тут же поняла — не подружимся. Глядя на то, что я пытаюсь сделать, моя соучастница сие представления, громко фыркнув, тут же принялась крепить ленту на свою руку. И надо сказать, справилась она быстро, в отличии от меня.
Следом подошли еще два парня, с не менее недружелюбным видом, что встали столбом и теперь ждали ректора. Мой кивок, которым я указала на стол, они просто проигнорировали, повернувшись ко мне задом. Ну ничего, я к ним тоже, при случае не передом встану, когда этим доходягам помощь потребуется.
Ну а вишенками, на этом черством пироге, оказались еще двое удивительных кандидатов: моя однокурсница Сесилия Байл, полненькая девочка, имеющая привычку спать на лекциях и низенький, рыжий мальчик, которого я поначалу приняла за ребенка. И если Сесилия идет в комплекте со мной, две носозадиралки относятся к боевикам, то это значит, что черноволосая состоит в паре с этим мальчуганом от кафедры стихийников. Весело. Ничего не скажешь.
Да, уважаемый ректор, никого попроще он выбрать не мог. Что ж, как нибудь переживу, лишь бы довелось с этими личностями поменьше общаться, а то тут и до драки недалеко.
— Все готовы? — спросил подошедший Лавор и, кинув взгляд на безнадежную меня, тут же изменился в лице. — Таро, ну почему вы такая беспомощная? Дайте сюда!
Выхватив ленточку, ректор в несколько секунд справился с задачей, не преминув, как бы случайно, незаметно для остальных, провести ладонью по поему запястью. Вот я даже не знаю, кого лучше держаться? Специально этих взял, чтобы я за ним таскалась!
— А что нам нужно будет делать? — спросила черноволосая девчонка, деловито уперев руки в боки. — Мы же не пойдем слишком далеко?
— Пойдем туда, куда я скажу, адептка Сэй, — ответил Джаспер, открывая свою записную книжку. — Вам необходимо пройти намеченный путь, который составила для нас другая команда. В ходе испытания вы должны будете справиться с некоторыми трудностями, что будут поджидать вас по всей длительности маршрута. И, скажу по секрету, командная работа так же учитывается. Если не хотите провести бал с подносом в руке, то будьте более доброжелательны к остальным адептам.
Кажется я почувствовала, как эта самая адептка Сэй начала гневно краснеть. Кинув на нас, остальных адептов, хищный взгляд, девушка отвернулась. Да больно надо мне с такой общаться!
— А в чем будут заключаться эти самые испытания? — я попыталась мило улыбнуться ректору, надеясь на то, что он оттает и расколется. — Ну, если не секрет?
— Не хитрите, Таро. — ректор поднял на меня взгляд своих карих глаз, но в лице смягчился. — Я и сам не знаю, что для вас подготовили, а потому будьте во всеоружии.
— Предлагаете мне зелья на скорую руку варить? — недовольно пробормотала я, отводя взгляд. — За котелком сходить, что ли…
— Не ерничайте. Все, что вам потребуется, будет уже на месте.
Никогда не любила подобные вылазки, а в компании ректора и трех злюк — тем более ничего радужного не видела.
Как оказалось, из тренировочного зал мы выходили пятыми, а все потому, чтобы не возникло столпотворения у входа, которое могло грозить преждевременными травмами. Я не знала, радоваться этому или нет, но идти под всеобщим вниманием, когда тебе в спину дышит ректор — не самое приятное. Однако, протопали из корпусов мы быстро и, самое главное — молча.
На одежду я тоже не могла пожаловаться, хотя изначально она не вызвала у меня особого доверия из-за тонкой ткани. Но неожиданно, она оказалась довольно комфортной и очень даже теплой, хотя ветер крепчал.
В лесу мы очутились уже минут через пятнадцать и, как выяснилось, туда вел очень короткий путь через заросшую диким виноградом дверь, что находилась в глубине академического сада. Что ж, теперь буду знать, как без проблем сбежать из академии, если приспичит. Только вот ректор, заметив мой плотоядный взгляд в сторону новой лазейки, тут же хмыкнул, видимо решив уже на утро запечатать дверцу.
— Долго нам еще идти? — недовольным тоном поинтересовалась Сэй, огибая очередной колючий куст. — И почему мы вообще идем не по тропе, а лезем через заросли?
— Потому что, адептка, ваша начальная цель — гномья поляна. Именно оттуда начнется ваше первое задание и, насколько вы знаете из учебного материала, свои игрища они обычно устраивают как можно дальше от троп.
Странно, что про игрища нам на лекциях не рассказывали. Наверное, маленькие еще.
— Да, но… — снова начала девушка, однако была прервана взмахом руки.
— У вас есть прекрасная возможность, адептка Сэй, познакомиться со всеми вашими спутниками, если ранее вы этого еще не сделали. — от такого тона Лавора, даже мне что-либо спрашивать расхотелось.
Зато, как я заметила, рыжий мальчуган и Сесилия, шедшие позади всей колоны, уже оживленно о чем-то болтали, не обращая внимания на остальных противных личностей. Я, пожалуй, там, с ними потопаю…
Пропустив двух боевиков и Сэй, которая шествовала с самой, что нинаесть королевской грацией, я оказалась перед своими предполагаемыми компаньонами.
— Привет! — нависла я над парочкой, которая явно уступала мне в росте аж на целую голову. — Вы же не против, если я пойду с вами?
Кажется, я их скорее испугала, чем расположила к себе. Удивленно задрав светлую и рыжую макушки, ребята даже чуть дернулись назад. Потом, видимо как самый настоящий мужчина, рыжий замотал головой, мол не против. И я уже хотела дать им время посовещаться, чтобы принять меня в свои ряды, но парень, видимо удостоверившись, что я не мегера, вдруг улыбнулся, от чего стал походить на маленькое солнышко.
— Я Золли, — протянул мне усыпанную веснушками руку мальчик. — А ты Арайа Таро? Верно?
Сесилия кивнула, машинально отвечая на его вопрос, а вот я лишь неопределенно пожала плечами.
Однако, сказать я ничего в ответ не успела, потому что не так далеко от нас, раздался пронзительный визг, разрезающий блаженную тишину. И, что удивительно, принадлежал он явно не Сэй.
В один момент, мы втроем синхронно переглянулись. Крик этот явно не предвещал ничего хорошего и ребята, впрочем как и я, прекрасно это понимали. Но, скинув с себя секундное оцепенение, наша новоявленная компания рванула к тому месту, откуда доносились истошные крики.
Оказывается, пока я тут решала познакомиться с ребятами, другие участники группы успели скрыться за плотной стеной колючих кустов, которые нам яростно пришлось перепрыгивать.
Золли бежал впереди, как самый шустрый и проворный, ныряя под тяжелые ветви деревьев и исчезая в плотных кустарниках. Следом бежала я, двигаясь на звук и пытаясь не расцарапать себе лицо, которое уже прилично саднило от крепких пощечин природы. Ну а замыкала нашу колону Сесилия, чье тяжелое дыхание преследовало меня вплоть до намеченной цели.
— Арайа! Сесилия! Скорее сюда! — услышала я испуганный крик рыжего мальчишки, который проделал уже приличный путь.
— Ты… Беги… Я догоню… — а это уже однокурсница, явно сдавшая все свои позиции.
Но ответа от меня так и не последовало, потому что и я вырвалась из ветвистой преграды, оказавшись на небольшой лесной опушке, будто на отдельном островке. Солнце заливало этот зеленый пузырь, отделенный от всего остального дремучего леса. Казалось, здесь и трава сочнее, и цветочки ярче, и вообще, только благородного оленя не хватало, среди россыпи белоснежных ландышей.