то смог бы остудить горячую голову адептки.
Через какое-то время, мы снова оказались в полном составе и надо сказать, что настроение у всех было не самым радужным. Мы решили ненадолго присесть и отдохнуть, хотя смущал тот факт, что мы все ще находились на гномьей поляне. Но почему-то казалось, что переживаю об этом только я.
Сэй, все это время, пока мы сидели и обдумывали наши дальнейшие действия, сверлила боевиков убийственным взглядом, контролируя весь поток их пустой болтовни, который периодически вырывался у этих двоих. Парни, в свою очередь, тесно жались друг к другу и, скорее всего уже начали понимать, что гномы, в сравнении со стихийницей, не такие уж и опасные…
Золли сидел рядом с Сесилией, все еще надеясь выпытать у нее, почему она вдруг так резко потеряла сознание и видела ли еще что-нибудь. На это, моя однокурсница, лишь упрямо качала головой.
— Ну что ж, первое испытание мы выполнили, поэтому предлагаю двинуться дальше, — Золли хлопнул в ладоши, резко поднимаясь с влажной травы и обводя всех озадаченным взглядом, — Только вот куда-а-а…
— Первое испытание пройдено? — вдруг подхватила Сесилия, и глаза ее вмиг расширились.
Мы все молча наблюдали за тем, как девушка, вспомнив нечто очень важное, судорожно начала копошиться в своей сумке, яростно ругаясь то ли на себя, то ли еще на кого-то. Но уже через мгновение, Сесилия, с победоносной улыбкой вытащила из недр своей поклажи лист, сложенный в несколько раз.
— Нашла! Вот, это просил отдать вам ректор, как только мы пройдем первое препятствие, — взволнованно прошептала моя однокурсница, с неким трепетом разворачивая листок. — А ведь я чуть не забыла о ней!
— О ней? — хором спросили мы с Сэй, синхронно вытянув головы в сторону загадочной бумажки.
— Карта! Ну что вы! Вы же не думали, что нас без нее по лесу прыгать отправят? — блаженная улыбка осветила лицо Сесилии.
— Обязательно поблагодарю за это ректора, — едко заметила Сэй, скрестив руки на груди.
Глава 10
Еще какое-то время нам понадобилось на то, чтобы разобраться с картой — слишком запутанной она казалась. Но, все же отыскав на бумажном листке точку нашего отправного пункта, мы с горм пополам определились, в какую же сторону теперь идти.
К счастью, с гномами мы справились без особых потерь, хотя и пришлось повозиться. А итоги за первое препятствие были таковы: две раненые руки, включая мою, сырая одежда и двое, до смерти напуганных боевиков.
Интересно, а как дела у Нитты? Я ведь даже не знала, в какой она команде, а потому и никакими догадками сейчас не обладала. Надеюсь, что хотя бы у нее все хорошо.
Но вот, затянув пояса потуже, набравшись духа и решив как можно скорее закончить все это, мы пошли дальше. Обратно на тропу нам выйти не удалось, хотя и смысла в этом было мало, иначе пришлось бы делать целый крюк до следующего места, в котором таилось наше новое задание. Пробираться через кусты оказалось трудно, ноги то и дело утопали в склизкой траве, заставляя передвигаться все медленнее и медленнее из-за тяжести.
Золли, как самый юркий, шествовал впереди, иногда утыкаясь носом в карту, напряженно что-то рассматривая. Я шла следом за рыжиком, периодически поглядывая назад, чтобы удостовериться в том, что все на месте. Сзади меня плелась Сесилия, а сразу за ней и Сэй, иногда громко прикрикивая на двух, уже порядком зашуганных боевиков. Да, они ее определенно боялись.
— Странно… — раздалось до меня спереди. — Карта указывает путь именно в эту сторону, но мне кажется, что чем дальше мы идем, тем ближе находимся к болоту.
— А ты карту точно правильно читаешь? — обеспокоенно спросила я, заглядывая рыжику через плечо. — Может что-то неправильно понял?
— Нет, — уверенно замотал головой Золли. — Я все правильно понял. Есть вероятность того, что она неверная, но раз ее дал сам ректор…
— Вообще не аргумент, — попыталась отшутиться я, но тут же наткнулась на серьезный взгляд голубых глаз.
— Ну что вы там встали? — возмущенно вскрикнула Сэй. — Отдохнуть захотели?
— Ага, в болоте, — нервно ответил Золли, скорее самому себе, чем девушке.
Но Сэй, видимо, его все же услышала, потому что тут же оказалась возле нас. Золли, не долго думая, объяснил девушке нашу тупиковую ситуацию и выразил огромное желание, как можно скорее убраться. В этом я с ним была согласна.
— А вы не думали, что это может быть очередное задание? — Сэй приподняла свою изящную бровь, глядя на нас, как на особо одаренных.
— Не знаю… — выдохнул Золли. — Но подвергать всех вас опасности, я тоже не хочу.
— Как благородно, — фыркнула стихийница.
— Слушай, а какие варианты есть у тебя? — не выдержав, раздраженно спросила я у черноволосой. — Ты не стесняйся, предлагай!
— Мне вообще все равно, насколько хорошо мы справимся с этой полосой препятствий, но попадать из-за этого в неприятности — я не хочу. — Сэй выглядела непоколебимой. — Но раз вам больше всех надо, то не буду лишать вас такого удовольствия, детки.
С этими словами, девушка просто развернулась и ушла в самый конец, где теперь стояла и яростно копала носком своего ботинка утоптанный мох. Да, дама она и правда не простая.
— А ты что думаешь, Арайа? — Золли посмотрел на меня в упор. — Стоит ли двигаться дальше?
Сложно было сказать, что я думаю по этому поводу. С одной стороны, если мы вдруг решим повернуть назад, то уже автоматом продуваем задание. С другой, в случае продолжения похода, есть риск не выбраться или просто кануть в смертельную топь. Но если это проверка на вшивость? Вдруг нас испытывают не только на знания и умения, полученные за несколько лет обучения, но еще и на смелость? Если так, то мы в пролете…
— Не знаю, Золли, честно… — взгляд мой устремился в даль, в темную, непроходимую часть леса.
— Вот и я боюсь принять неверное решение, — рыжик заметно помрачнел, стрельнув глазами на уже уставшую команду. — Демон с этим балом, но вот после гномьей поляны…
Договорить Золли не успел, потому что до нас вдруг донесся жуткий звук, от которого вдруг мурашки пробежали по всему телу и меня резко бросило в пот… Тоскливый, голодный вой, будто существо, издавшее его, сильно страдало. Но, через мгновение, мы услышали еще один, а потом и еще, словно остальные подпевали в тон первому.
Мы с Золли переглянулись, и в глазах наших не читалось ничего хорошего.
— Вы слышали? Слышали, да? — к нам подбежал блондин, неожиданно вцепившись в мою руку, — Кажется, нам нужно бежать!
— Кажется, нам снова нужно туда! — сказал темноволосый, указывая дрожащим пальцем на верхушку толстой сосны. — Еще не хватало, чтобы нас съели!
Надо же, в тот раз, я была почти согласна с этими двумя, потому что встречать тех, кто сейчас истошно завывал где-то неподалеку, предупреждая нас о скорой встрече, я видеть никак не хотела. Оставалось два варианта: бежать, или спасаться высотой!
Но, на дерево залезть мы бы не успели при всем своем желании, потому что наши гости появились перед нами практически в тот же миг. Стая, состоящая из семи голодных лесных собак, сверкая красными глазами, вдруг выплыла из тени деревьев. Пуская зеленоватую слюну, звери предвкушали очень даже замечательный обед, не сомневаясь в том, что мы почти у них в желудке.
— Мамочки… — выдохнула Сесилия, бочком двигаясь к нам и не сводя широко распахнутых глаз со стаи.
— Ребят, что-то мне подсказывает, что это работа наших двух бесстрашных красавчиков, — Сэй тоже придвинулась ближе, тем самым создавая плотное кольцо.
— Да сейчас вот! — пискнул блондин.
— Вас как к боевикам вообще пустили? — прошипела стихийница, кинув в блондина взгляд, полный презрения. — Вы же собственной тени боитесь до смерти!
— Сэй, давай ты их чуть позже прочихвостишь? — умоляюще начал Золли, — Сейчас время немного не подходящее…
Казалось, то, что происходило дальше, даже не успеет отложиться в моей голове, потому что ближайшие сорок минут, мы просто неслись по лесу, преследуемые стаей голодных собак. Да, это была определенно работа боевиков, только вот выполнять ее они отказались напрочь, показывая всем нам свои сверкающие пятки. Никогда бы не подумала, что люди могут так быстро бегать, но теперь смогла убедиться в этом собственным глазами. Надо сказать, что и мы не отставали, а я практически перестала обращать внимание на колющий бок и свесившийся язык.
Когда мы ощущали приближение зверей, что практически дышали нам в затылок, Золли и Сэй выставляли небольшие преграды в виде водных стен, которые зверям приходилось оббегать. Это давало нам несколько лишних секунд форы для того, чтобы спастись.
И вот, когда уже надежды сбежать у нас не было, а силы оставались на исходе, и мы, всем коллективом, уже подумывали скормить зверюшкам наших храбрецов, помощь пришла оттуда, откуда не ждали. Перед нашими глазами маячила полянка, похожая на ту, в которой мы встретили гномов, призывно сверкающая своей изумрудной травой. Не знаю почему, но мы, не сговариваясь, направились именно туда. Но стоило нам только ступить в этот пузырь спокойствия и умиротворения, как собаки, почему-то, отступили. Вернее не так. Они прото не пошли дальше, нервно переминаясь с ноги на ногу, жалобно поскуливая о том, что добыча так бессовестно слиняла. О странном поведении собак я не стала задумываться, радуясь лишь одному — мы живы.
Еще пару минут мы стояли, согнувшись пополам и пытаясь отдышаться, переводя дух. Ноги мои теперь были стерты в кровь, а обувь уже не казалась такой удобной. На покусанную руку, я практически не обращала никакого внимания, прекрасно понимая, что это самое меньшее из зол.
— И… И долго нам теперь… Тут сидеть… — прерывистым голосом произнес темноволосый, уперев руки в колени и низко опустив голову.
— Будешь ныть — лично к ним отправлю, — вставила свое слово Сэй, откашливаясь и указывая рукой в сторону собак. — Демоны! У кого-нибудь есть с собой вода?