— Войдите! — донеслось откуда-то изнутри.
Я до последнего момента надеялась, что у него возникнут какие-нибудь неотложные дела и ректора не окажется на месте. Сегодня явно был не мой день.
— Добрый вечер! — я прошмыгнула в кабинет. — Я адептка Арайа Таро. Вы сегодня вызывали меня к себе.
Джеспер Лавор сидел в своем огромном кресле, натянув на нос очки в тонкой оправе. Сложив руки в замок, он неотрывно смотрел на меня какое-то время, не произнося ни слова.
— Присаживайтесь. — кивком мне указали на резной стульчик, в красной обивке.
На ватных ногах я прошла к столу и теперь сидела напротив Лавора, прожигающего меня цепким взглядом. Теперь мне определенно стало не по себе. Усилием воли я заставляла себя смотреть в глаза ректору.
— Вы хотели поговорить со мной по поводу учебы? Дело в том, что год только начался и я еще не успела набрать должное количество хороших оценок… — залепетала я и была прервала взмахом руки.
— На самом деле, адептка, я хотел обсудить с вами совершенно иной вопрос. — начал ректор низким голосом. — Я вдруг понял, что наказание у стряпчих, было… Скажем так — слишком мягким для вас.
Кажется, мой рот открылся настолько широко, что я ощутила собственную челюсть на коленях. Чего? Он до сих пор злиться за инцидент с сумкой? Кажется, меня прокляли…
— Но… Я же отработала… — сбивчиво начала я, пытаясь сообразить, к чему он вообще клонит.
— Да, но думаю, лишняя работа вам не повредит. Сейчас я занимаюсь школьной библиотекой, книги в которой необходимо перебрать. Многие фолианты настолько старинные, что их в срочном порядке нужно отправить на реставрацию. — ректор выжидающе уставился на меня. — Так вот, вы будете помогать мне в ближайшие пару недель. Среда и пятница, к восьми часам вечера. Вам все понятно?
Нет. Мне вообще ничего не понятно.
— Ага… — промямлила я, пытаясь не разреветься от такой несправедливости.
— Прекрасно. Тогда жду вас уже завтра, адептка Таро. — с усмешкой добавил мой новоявленный мучитель и кивнул на дверь, тем самым говоря, что я свободна. — Обещаю, это времяпровождение пойдет вам только на пользу и принесет одно удовольствие.
От этих слов, волоски на моих руках встали дыбом. Я была уже возле двери, когда меня догнал его бархатистый голос. Явно растерявшись, я даже не сразу нащупала золотистую ручку, но как только путь к свободе был открыт, меня и след простыл.
Теперь я стояла в коридоре, уставившись в окно. Вечер клонился к закату и студенты потихоньку разбредались по своим общежитиям.
Меня точно прокляли.
Обида быстро сменилась на злость, которую я сейчас ощущала. Почему именно меня? Неужели я просто попалась под горячую руку? Или кто-то сверху специально мне пакостит? Я даже начала грешить на то, что совсем недавно, из-за дикой спешки, отказала в помощи бабуле, которая тащила тяжелый мешок. Дав обещание, впредь помогать всем бабушкам империи, я стремительным шагом направилась к себе, чтобы как можно скорее рассказать об этом кошмаре подруге.
Я как раз пересекала двор, когда мне на перерез выскочила какая-то фигура. От испуга я даже зажмурилась.
— Таро? Не поздновато ли ты гуляешь? — до боли знакомый голос вырвал меня из состояния страха.
— А ты? Говорят, отравился. Боюсь даже представить, что было… — едко заметила я, обходя парня.
— Ага. — как-то странно ответил он. — Мало приятного. Так куда ты идешь?
Азалеон поравнялся со мной и теперь направлялся к женскому общежитию. Вопрос был странным, потому что он прекрасно знал тропинку, ведущую в обитель молоденьких студенток. Не зря он там большую часть комнат исследовать успел…
— Ой, даже отвечать не буду! — я скривилась от негодования. — Либо слепой, либо тупой. Третьего не дано…
— Да брось, Таро! — усмехнулся Леон, пропуская мою колкость мимо ушей. — Хотел спросить по поводу твоего тайного предприятия, устроенного вчера днем. Все закончилось хорошо?
Я остановилась, как вкопанная. Вот он — ненужный свидетель. Его бы как-нибудь устранить незаметно…
— Тебе какая разница, а? Ты чего ко мне прикопался, скажи? — почти взвыла я, прекрасно понимая, что он не отстанет.
— А вдруг ты отравить кого-то пыталась? — заговорщески улыбнулся парень.
— Слушай, иди куда шел… — взмолилась я, подходя к дежурившему троллю, который смерил Азалеона неодобрительным взглядом.
Леон стоял напротив нас, засунув руки в карманы брюк и теперь просто улыбался. Даже в темноте я могла точно сказать, что он был на удивление бледен и вообще, выглядел каким-то болезненным. Откинув голову назад, парень прошелся взглядом по горящим окнам женского общежития и улыбка его в одно мгновение стала сияющей. Подняв руку, он помахал ладонью всем тем, кто сейчас наблюдал за первым красавчиком академии.
Раздраженно закатив глаза, я поплелась наверх.
Когда я вошла к себе, то даже не удивилась тому, что Нитта уже расположилась на моей кровати, делая свои домашние задания. Громко хлопнув дверью и прислонившись к ней спиной, я медленно съехала вниз.
— Убей меня… — почти проревела я.
— Обязательно. — кивнула подруга. — Только сначала скажи, с чего это ты вдруг стала пользоваться в академии такой популярностью?
В ответ на мой непонимающий взгляд, Нитта встала с кровати и потянулась к прикроватному столику, на котором лежала ровная стопочка бумажных листочков. Заметив, что я так и не планирую подниматься с пола, девушка подошла ко мне и вручила какие-то письма.
— Что это такое? — удивленно моргнула я, вглядываясь в непонятный почерк.
— Так ты мне это и поведай, — усмехнулась подруга. — Пришла я, значит, к тебе, чтобы дождаться твоего возвращения. А тут под дверью целая кипа любовных посланий. Не волнуйся, все не читала.
— Чего? — я быстро раскрыла несколько писем и тут же пробежалась по ним глазами, пытаясь вчитаться в суть послания.
В глаза тут же бросились пара строк, от которых мурашки пробежались по моей коже:
"Люби меня…"
"Сегодня ты была слишком прекрасна и я не могу забыть твоих глаз…"
"Я хочу от тебя детей…"
— Фу! — воскликнула я и отбросила письма в сторону, будто только-что обожглась. — Что за демон?!
— Да вот и я так подумала… — подруга уселась на свое место и выжидающе уставилась на меня. — Ну так что? Может расскажешь, почему даже Тэр Файн до последнего дежурил возле женского общежития, чтобы непременно встретиться с тобой?
— Стой… Так он тоже приходил?
— Ага, все как с ума посходили. — Нитта пожала плечами.
Боги! Неужели я слишком рано обрадовалась своей победе? Я же все убрала! Никто не должен был и ложки проглотить… Слезы подступили противным комком к горлу и я вдруг почувствовала панический приступ удушения. Как же теперь быть? Что теперь делать? Оставалось только рассказать правду.
— Нитт… Кажется я сотворила нечто ужасное… — промямлила я, зарываясь лицом в собственные ладони.
— Эй! Что случилось? Не пугай меня так! — настороженный тон подруги так и не заставил меня поднять голову.
— Я такая дура… — глаза вдруг защипало от едких слез. — Тогда, в трапезной, на кухне… Я случайно обронила любовное зелье в кастрюлю с супом…
— Ты же шутишь, да? — спустя мгновение, спросила подруга. — Арайа, скажи мне, что ты просто шутишь! Ты понимаешь, чем это вообще может обернуться для тебя?!
Я подняла свое красное лицо и поток слез увеличился вдвое. Испуганный взгляд Нитты делал только хуже.
— Я случайно… — всхлипнула я, давясь собственными слезами. — Но я же убрала все, и тарелки с супом уничтожила… Я не знаю, как оно к ним попало…
— Так это твоих рук дело… — протянула подруга, уставившись неподвижным взглядом в одну точку. — Это же то самое зелье, на косточках сабуры, да? А половник ты потом помыла?
Мои рыдания резко прекратились и тут я вспомнила, что вообще не обратила внимание на такие детали. Ну какой дурак будет грязным половником возиться в другой кастрюле? А потом вспомнила стряпчих, которые этот самый половник не только в другой чан могли засунуть, после чего сокрушенно помотала головой.
— Не-е-ет, — очередная волна истерики атаковала меня с новой силой.
А вот Нитта была сама невозмутимость, явно что-то напряженно обдумывая. Конечно это не ее вина и не ей будет грозить отчисление, но именно подруга была моей последней надеждой. Я была уверена, что она сможет найти выход.
— Арайа, прекращай! Ты же знаешь, что этим горю не поможешь. — а еще она была не сильна по части утешений. — Еще не все потеряно и я уверена, что все это можно исправить. Косточки сабуры… Что-то мы читали про них… О! Помнишь наш урок по магическим растениям, что проходил сегодня?
И снова я уставилась на подругу так, будто мне очень не хватало пары извилин. Кажется, мы говорили про белладонну и ее свойства, возвращающие человека в какое-то там исходное состояние… Неопределенно кивнув, теперь я выжидающе смотрела на девушку.
— Если найти рецепт зелья, в котором основным компонентом выступает именно белладонна, то есть возможность вернуть их к начальному состоянию по отношению к тебе — они скорее станут тебя ненавидить, чем любить! — торжествующе воскликнула подруга, приподнимаясь с кровати. — Как же плохо, что о противоядиях мы говорим обычно в конце полугодия и только после того, как пройдемся по основным рецептам ядов и зелий. Ну ничего! Голова нам с тобой на что? Завтра же пойду и перерою всю библиотеку, там обязательно что-то должно быть.
Библиотека… И снова я заныла вспоминая, какая же незавидная участь ждет меня в компании ректора.
— Ну ты чего опять? — подойдя ближе, Нитта растерянно потрепала меня по голове. — Я же сказала, что помогу тебе.
— Я завтра с ректором… — мой очередной всхлип и ужас, тут же промелькнувший на лице подруги. — С ректором в библиотеке буду…
— Так что, оценки и правда кошмар? — на ее вопрос я усиленно замотала головой. — Ну а что тогда?