Учёные Ночного клана, на мой взгляд, излишне доверились нейросети. Огромный пласт полученных данных по климату она просто отсекла, посчитав вероятность влияния на объект ниже порога действия других факторов более, чем на порядок. Неочевидная ошибка, но она привела к чудовищному разбросу итоговых данных.
Для того, чтобы вручную ввести все необходимые поправки хотя бы с учётом сезонных норм температуры и влажности по высотам на траектории падения, мне понадобилось около часа. Ассистент был крайне расторопен, и копировал нужные данные в систему, практически, в режиме реального времени. Поразительно, до чего дошли современные технологии.
В результате площадь района вероятного падения уменьшилась раз в десять. Но всё равно оставалась недопустимо большой до ручного поиска «наугад».
Вскоре вернулся Патрик. По его команде на монитор вывели сумму антропологических данных. Для их обозначения применили цветовой код: зоны, выделенные синим — предполагаемое расположение культовых объектов с вероятностью более пятидесяти процентов, жёлтым — вероятность выше девяноста процентов и, наконец, зелёным — точно подтверждённая локация.
После совмещения всей визуальной информации оказалось, что в пересчитанной мной зоне вероятного падения находятся всего три значимых объекта: два обозначены синим и один — жёлтым.
— А вот это уже реально, — ухмыльнулся я.
Патрик внимательно посмотрел на карту. После чего нахмурился и постучал пальцами по столу.
— Мнда… — произнёс он, — однако…
— Что не так? — спросила Соня.
— Собственно, понятно, почему археологические данные были бесполезны, — ответил Патрик, — обозначенные районы… — он вздохнул, — скажем так, они недоступны для научных изысканий.
— Почему? — искренне удивилась Соня.
А я уже начал догадываться. Не стоило забывать, где именно мы находимся. Африка есть Африка.
— Это в Буркина Фасо, — ответил Патрик, — страна, ранее известная как французская колония Верхняя Вольта. Не слышали про такую?
Мы с Соней синхронно помотали головами.
— Территория контролируется международными террористическими организациями, — продолжал он, — потребуется серьёзная подготовка.
— Но это решаемый вопрос? — спросил я.
— Что? — рассеянно переспроси Патрик, что-то разглядывая в своём смартфоне, — а, да, конечно. Решаемая. Но придётся потерять ещё один день. Мы входим в очень плотный график, как вы понимаете.
Вечером на связь с нами вышла Эльвира. На переговоры снова пришлось идти в защищённый контейнер. Понятно, что разговор был доступен для наших ситуативных союзников из Ночного клана, но не стоило забывать о других сторонах, которые могли заинтересоваться нашей интенсивной активностью. Так что это было правильно, несмотря на неудобства.
— Как вы? — сходу спросила Эльвира, даже не поздоровавшись, — держитесь?
Наверняка такой отход от формальностей тоже что-то значил, но мне было лень гадать, что именно. Давно я так напряженно не использовал свои математические навыки, как в эти дни.
— Нормально, — ответил я.
— Мы готовим силовую поддержку, — продолжала глава нашего клана, — вы ведь уже в курсе, так?
— Нет, — Соня отрицательно помотала головой.
— Петя сказал, куда именно вам нужно ехать, — в разговорах по связи она почему-то называла Патрика Петей; мне такая шифровка казалась немного детской. Впрочем, опыту Эльвиры следовало доверять: детская — не детская, но, если она работает, то почему бы не использовать? — Мы приняли решение о совместной операции.
— Что, нам пришлют С… — Соня поняла, что чуть не сболтнула лишнего, осеклась, и закончила фразу: — Семёна? С Игнатом?
Эльвира вздохнула.
— Нет, ребята, — она помотала головой, — не забывайте, что Семён и Игнат при всей их добродетели не из нашей песочницы.
«Да что это с ней? Что за странный стиль? — думал я, — шифруясь, она обычно выражалась высокопарно и старомодно… она что, нервничает?» После этой мысли некоторая нервозность передалась и мне.
— Но не беспокойтесь. Мы будем представлены достойно.
— Спасибо, — ответил я.
— Есть ещё один вопрос, который я бы хотела задать, — продолжала Эльвира.
— Слушаем внимательно, — сказала Соня.
— Как бы вы на моём месте оценили потенциал? — сказала наша лидер, пристально глядя нам в глаза с экрана.
— Эм… — ответил я растеряно, — всё серьёзно. Делаем всё возможное.
— Это понятно, — Эльвира немного раздражённо махнула рукой, — я про другое. Про полную объективность.
Лишь через несколько секунд напряжённой мыслительной работы до меня дошло. Судя по растерянному взгляду, Соня так и не поняла. Но это ничего. Сейчас поймёт. И если будут возражения — вмешается. Полная объективность возможна лишь при личном участии. Помню, она как-то сказала такую фразу, когда мы знакомились с жизнью Алой Ступени. Эльвира спрашивала нас, чуть ли не напрямую: стоит ли ей самой приехать для участия в этом деле.
С ответом нужно было решать быстро, с учётом всех возможных последствий.
Лидер Алой Ступени в нашей стране — в зоне, контролируемой террористами? Безумие. Но и сама ситуация была безумной.
Что нам может дать её присутствие? Мгновенный доступ ко всем ресурсам. Насколько важны будут минуты и секунды, учитывая, что мы действуем в регионе, отделённом от нашей страны многочасовыми перелётами? Неизвестно. Но маловероятно, что мгновенная реакция будет что-то значить: для того, чтобы подтянуть нужные ресурсы и силы всё равно нужны будут часы. А что с риском? Насколько он вырастет, если Эльвира физически будет тут? Конечно, он вырастет. И сильно. Даже если она не будет брать с собой своего напарника. А уж если возьмёт — тогда возникнет закономерный вопрос: что мы с Соней вообще тут делаем?
— У нас достаточный запас объективности, — ответил я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно твёрже.
Эльвира посмотрела на нас с монитора. Потом кивнула головой и отключилась, не попрощавшись. Впрочем, это был, скорее, хороший знак: значит, мы оставались на оперативной связи.
До Сони, наконец, дошло. Она взглянула на меня, подняла брови, но ничего не сказала. И правильно — дело уже сделано.
Глава 2
Мы выехали в тот же день: время было слишком ценным ресурсом, чтобы его тратить на долгие сборы. В колонне было четыре броневика. Они выглядели как обычные внедорожники, и только приглядываясь можно было понять, что их ходовая усилена для того, чтобы выдерживать вес бронированного кузова.
Мы двигались во втором, вместе с Майклом и Патриком. Наш телохранитель чуть не уехал раньше, посчитав себя свободным от обязательств — даже выдвинулся в сторону границы с Мали на одном из чудом уцелевших пикапов с рудника. Но, видимо, после переговоров по спутниковому телефону, которым его снабдил на дорогу Ночной клан, принял решение вернуться.
Своё возвращение он никак не комментировал. Да оно было и не нужно: в случае крайней необходимости Эльвира могла быть очень убедительной. Однако, он явно был не в настроении. Мне было любопытно, что же такого использовала наш лидер, чтобы наёмник остался с нами, но хватало мозгов не спрашивать об этом напрямую.
Впрочем, скоро выяснилось, что дело было вовсе не в нас, и не в Эльвире.
В третьей машине ехало сердце в сопровождении четверых охранников, молодых на вид парней с хищными весёлыми глазами. В четвёртую были загружены припасы и оборудование. Их сопровождали ещё два боевика Ночного клана.
Не очень понимал почему такой порядок показался ему самым выгодным — но спорить не было ни времени, ни желания.
Поначалу на дорогое то и дело попадались следы прошедшей бури: поваленные стволы и какой-то мусор. Такие участки приходилось объезжать по обочине. В некоторых местах грунтовая трасса была подтоплена. Но броневики были снабжены шноркелем, так что эти препятствия мы преодолевали без особого труда. Однако же всего в паре десятков километров эти следы стали пропадать, будто бы буря сюда не дошла.
— Интересно, — первой заговорила Соня, хмуро глядя в окно, — буря как-то связана с нашим… делом? Просто я ничего не хочу сказать, но какое-то очень уж странное совпадение. Я слышала для здешних мест такие бури большая редкость, мы ведь очень далеко от побережья. А тут ураган пронёсся вглубь континента, почти не утратив силу.
Патрик отвлёкся на секунду от дороги, чтобы посмотреть на Соню через зеркало заднего вида. Кстати, ещё один ложный стереотип: он прекрасно отражался в зеркалах.
— Ты права, — кивнул он, — не думаю, что это совпадение. Больше того, таких вещей следует ждать, когда речь идёт о возможном изменении реальности. Но я не знаю, что именно сыграло в эту сторону. Точно не воля Предка: ему эта буря, скорее, помешала.
— Значит, эта штуковина в соседней машине… — сказала Соня.
— Потенциально очень опасна, — закончил фразу Патрик, — верно. И мы не можем полностью предсказать эффекты, с которыми можем столкнуться.
— Признаться, не удивлён, — мрачно заметил Майкл, — рисковать чужими жизнями и жертвовать ими — это ведь в порядке вещей, не так ли?
Его голос звучал необычно жёстко и сухо. Патрик повернулся к наёмнику, скользнул по нему взглядом, после чего ответил, усмехнувшись:
— Вижу, мы уже сталкивались с нами.
Майкл промолчал. Но желваки на его скулах красноречиво ответили за него.
— Что ж. Могу констатировать: вам сильно повезло. Раз вы ещё живы и даже не присоединились к нам.
Я молчал пару минут. Потом решился вмешаться.
— Майкл, — сказал я, — при всём уважении к вашему профессионализму. Но если есть какие-то причины, по которым исполнение ваших обязанностей может быть затруднено — я бы предпочёл об этом знать.
Наёмник ответил не сразу, и это мне совсем не понравилось.
— Таких причин нет, — бросил он и тут же добавил: — больше нет.
— Точно? — не удержался я.
— А вы вашего знакомого спросите, у Сергея, — Майкл явно сорвался; по его глазам я увидел, что он пожалел о сказанном уже через мгновение после того, как фраза слетела с его губ.