— Да, мы тоже так подумали.
— Пробовали использовать?
— Да. Эффект… неожиданный.
— Так, стоп, ребят, — Сяоюй подозрительно огляделась, сделала какой-то знак людям, которые остались внизу, у вертолёта, потом посмотрела наверх, недовольно прищурившись, — давайте-ка зайдём в укрытие. Тут слишком… открыто.
Я пожал плечами и направился ко входу в пещеру.
— Ай-я… — удивлённо протянула Сяоюй, глядя на неподвижные тела контрабандистов, — ваша работа?
— Нет, — ответил я, — не совсем…
— Один из них пытался использовать сердце против нас, — вмешалась Соня, — и вот результат.
— То есть, он нацелился в вас. Потом нажал вот сюда, — она указала на аналог спускового крючка на сердце, — и в результате все они умерли?
— Мгновенно, — подтвердил я.
Китаянки переглянулись. Сяоюй подошла к Сяомэй и крепко взяла её за руку.
— Ребята, — сказала она, снова повернувшись к нам, — вы, видимо, не в курсе, что происходит. Да? У вас не было связи с Алой Ступенью?
— Нет, — я отрицательно покачал головой, — человек, который вон там, на столе, — я кивнул в тёмный угол пещеры, где лежал труп Павла, — пытался похитить сердце. Он использовал какой-то яд, чтобы мы потеряли сознание. И забрал не только сердце, но и средства связи.
— Где это было? — спросила Сяоюй.
— Не так далеко, — ответил я, — он говорил, что это заброшенная база каких-то местных дельцов, где когда-то случилась крупная разборка. Сейчас это могила, и там есть стражи.
— Стойте, — вмешалась Сяомэй, — вы были на могиле? Когда, утром?
— Нет, — ответила Соня, — ночью.
— И вы… выжили?
Я нервно усмехнулся.
— Не впервой… — вырвалось у меня.
Девушки синхронно нахмурились.
— Ребята, у нас очень хорошие отношения между нашими ступенями. Не надо омрачать их странными шутками.
— Мы правду говорим, — сказала Соня, — мы уже были на могиле… на могилах. Два раза до этого. Вчера был третий.
Сяоюй выдохнула, втянула воздух и пролепетала что-то на китайском.
— Посмотрим, — ответила ей Сяомэй на английском.
— Вы хотели нам что-то сообщить, — напомнил я, — про наших. Дело в том, что мы не смогли выйти на связь по открытому каналу… это необычно.
— Алая Ступень вообще исчезла со связи, — ответила наводчица, — мы предполагали, что с вами что-то случилось после того, как засекли военную активность на выезде из Колманстопа и хотели уточнить, не нужна ли помощь. Но все каналы, включая экстренные, оказались заблокированы.
— Вот как… — растерянно пробормотал я, пытаясь собраться с мыслями.
— И что бы это могло значить? — спросила Соня.
— У нас была одна рабочая гипотеза, — осторожно произнесла Сяоюй, — слишком безумная, чтобы быть правдой…
— Поделитесь? — нетерпеливо вставил я.
Девушки переглянулись.
— А скажите, пожалуйста, — сказала наводчица, — вы, случайно во время визита в Колманстоп не видели такого пожилого человека, старомодно одетого? Или незадолго до? Или сразу после?
Соня посмотрела на меня нахмурившись.
— Видели, — признался я и тут же поправился, — видел. Я.
— Во цхао… — выдохнула Сяоюй. После этого она подняла рацию, что-то быстро сказала в микрофон. Потом уронила прибор на пол и несколько раз долбанула по нему пяткой.
В полной растерянности я услышал, как в отдалении вертолёт раскручивает лопасти.
— Так, — сказал я, — что происходит? Пояснения будут?
Сяоюй посмотрела на меня. Вздохнула грустно. Потом ответила:
— Будут, конечно. Нам теперь нечего терять. Но если выясниться, ребят, что вы были в курсе, и заманили нас в ловушку от отчаяния — я вас убью этими самыми руками, — она продемонстрировала свои узенькие ладони, которые почему-то напомнили мне острые клинки.
Глава 4
— …тогда долго не могли разобраться, что же случилось, — говорила Сяоюй, — к расследованию привлекались даже крупные специалисты из ведущих кланов пограничников. Но и они не смогли разобраться, что к чему.
— Это стало известно совсем недавно, — подхватила Сяомэй, — с развитием нейросетей и компьютерного моделирования. Ветвь инвестировала в крупный вычислительный центр, и, конечно же, мы опробовали его возможности, просчитав самые таинственные и нераскрытие дела в нашей практике.
— Мы считаем, что проход открывается тогда, когда возникает уравновешивающий момент между нашим миром и иными реальностями, — продолжила Сяоюй; девушки вообще удивительным образом умудрялись развивать мысли друг друга, совсем как близнецы, при всей внешней непохожести.
— Август не просто указывает путь, — снова заговорила Сяомэй, — эта сущность каким-то образом даёт избранной команде инструмент, позволяющий избежать отката после открытия ворот. Это совсем новая отрасль знаний, вы же понимаете… даже Ступени не обо всём имеют представления. Исследования продолжаются. Этот инструмент — следующее сердце, которое они получают после предупреждения.
— Постойте, — вмешалась Соня, — вы пытаетесь сказать, что эти люди умерли потому, что где-то открылся проход в какое-то другое измерение?
— Не совсем так, — ответила Сяоюй, — эти люди умерли, потому что имели на вас большое влияние в момент, близкий к возможному переходу. Именно это позволяет удерживать его открытым. Что-то вроде стерилизации, понимаете? Чем меньше информационных линий будет задействовано в физическом обмене, тем меньше будет влияние на обе вселенные, и тем меньше они пострадают.
— Вы ведь уже в курсе, что сердца, которые мы достаём — это тоже своего рода компенсация? За то, что наша вселенная занимает особое положение среди множества других?
— Да, — кивнул я, — насчёт этого мы в курсе.
— Так вот, это влияние — что-то вроде суперкомпенсации, которая даёт возможность перемещаться не только сердцам. Но и самим хантерам.
Я вздохнул и потёр лоб. Тоскливо посмотрел на вход в пещеру. Вертолёт давно улетел, мы застряли вчетвером в этом царстве смерти.
— Получается, из-за этого Эльвира обрубила нам связь? — спросил я.
— Ну конечно! — грустно улыбнулась Сяоюй, — если бы её влияние на вас было бы значительным — вы бы лишились всего высшего руководства Алой Ступени.
— С нашей стороны претензий не будет, — добавила Сяомэй, — протокол бы отработан на высшем уровне. У нас были некоторые подозрения… мы могли проявить осторожность. Но не сделали этого.
Её напарница улыбнулась. Медведь изобразила недоумение.
— Да ладно, сестричка, — сказала наводчица, — говори уж как есть. Раз уж это случилось.
— Ну как знаешь… да, ребят, мы предполагали, что, возможно, вам повезло. И хотели этого. Поэтому я и оставила карточку. Надеялась, что вы обратитесь к нам до того, как откроете переход…
— Стоп-стоп… но разве это не смертельно опасно? — вмешалась Соня.
— Конечно, опасно, — кивнула Сяоюй, — ещё как. Поэтому я и старалась ограничить наше влияние. И, как видите, я всё сделала правильно, раз мы всё ещё живы.
— Скажите, ребята… об этом ведь думают все хантеры, которые достигли Ступени и двинулись дальше. Разве вам никогда не хотелось хоть краешком глаза увидеть любой из миров, откуда приходят сердца? — спросила Сяомэй, — разве это не может быть мечтой, достойной того, чтобы рисковать?
Соня смотрела на девушек со смесью ужаса и восхищения.
— Наверно, вы правы, — кивнул я, — рано или поздно мы бы к этому пришли. Но знаете: мы просто не успели.
— Возможно, это объясняет, почему Август выбрал именно вас, — кивнула Сяоюй, — тот парень, который представлял Железную Ступень, тоже был очень молод. По нашим меркам.
— Кстати, что с ним случилось? — спросил я.
— О, можно сказать, ему повезло, — улыбнулась Сяомэй, — он сделал то, что теперь предстоит сделать нам. Ему удалось вовремя закрыть проход.
— Стоп-стоп, — я выставил вперёд ладонь, — что значит «закрыть»? Мы ведь ещё никуда не попали. Значит, он ведь ещё не открыт? Так? — я посмотрел на девушек, чувствуя, как холодеет внутри, — так ведь, верно?
Сяоюй покачала головой.
— Нет, — ответила она, — проход уже существует. И чем дольше он будет открыт, тем дольше будет продолжаться уравновешивание.
— Нам нужно найти его как можно скорее, — продолжала Сяомэй, — у вас тут куча людей умерло. Надеюсь, этого хватит надолго, и новых смертей не будет. Мы должны успеть пройти сквозь него, тогда он закроется.
— А что будет, если мы не найдём его? — спросила Соня.
— Уравновешивание, которое вы начали, будет продолжаться, — ответила Сяоюй.
— Как долго?
— Теоретически — пока не вымрет всё живое на нашей планете, — сказала медведь, — вероятно, этого будет достаточно, если только на вас и ваших предков не влияли когда-нибудь в прошлом другие цивилизации, о которых мы ничего не знаем.
— Стойте, но тот индус… — вмешался я, — он ведь остался в нашем мире. Так? А проход можно закрыть только если через него пройти? Тут какое-то противоречие!
— Нет, — Сяоюй помотала головой, — просто ему удалось найти путь обратно. Именно об этом и была подсказка Августа. Она указывает возможный путь домой с той стороны. Проход нельзя рассматривать как обычную дыру между вселенными. Он напоминает, скорее, сложный клапан. Его создание и объединение разных вселенных требует уравновешивания. После того, как проход использован в одну сторону — переток информационных сущностей прекращается, уравновешивание больше не нужно. А возвращение обратно разрушает связь между вселенными.
— У меня голова кружиться… — сказала Соня.
— Это нормальная реакция, — кивнула Сяоюй, — но у нас нет другого выхода.
— Нам предстоит сделать то, что уже однажды было сделано, — добавила её напарница, — всем вместе. Потому что, если не найдём проход вовремя — то будем следующими, кто умрёт.
— Но подождите! А что, если мы не будем нажимать на спусковой крючок? — спросил я, — не будем задействовать сердце?
— Оно всё равно сработает, — улыбнулась Сяомэй, — правда, не так быстро, и не в таком масштабе. Так что у нас просто нет другого выхода. Нам надо найти это проход.