Я не спал. А звёзды словно приближались, грозя затопить сонные дюны алмазным дождём.
— Соня, — тихо позвал я.
— М-м-м? — моя спутница что-то промямлила и повернулась на другой бок.
Я осторожно поднялся. «Звёзды» рассыпались в мелкую пыль, бриллиантовое крошево, которое переливалось в тусклых лучах далёких настоящих светил.
Оглядевшись, я обнаружил, что Дамир не спит. Видимо, была его вахта — накануне мы распределили дежурства. Он тоже завороженно смотрел на происходящее.
Осторожно, стараясь не потревожить спящих, я подошёл к нему.
— Что происходит? — спросил я шёпотом.
Дамир посмотрел на меня растерянно. Потом тряхнул головой и ответил:
— Это звёздная пыль, — произнёс он, — сегодня особенная ночь. Ночь определения пути…
— Что?.. — спросил я.
— Ты поймёшь. Сейчас просто смотри. Если сильно повезёт — явится он.
— Кто — он?
— Пустой проводник, конечно, — ответил Дамир, — тот, кто приходит в последние минуты тем, кто живёт достойно. Чтобы отвести в иное место.
— Вот как…
У меня холодок прошёл по спине. Дамир, судя по всему, говорил про местную религию. А я ведь даже не удосужился спросить, во что тут вообще люди верят… непростительная оплошность.
— Не бойся — в ночь звёздной пыли он не забирает погибших, — улыбнулся Дамир, — он даёт наставления живым.
— Может, разбудить остальных? — спросил я.
— Нельзя! — шёпотом, но довольно резко ответил Дамир, — это опасно. Только тот, кто бодрствовал по доброй воле может его встретить без последствий. Это прописано в Вал-Шадат, Книге Счастливых…
В этот момент на вершине ближайшей дюны появился человеческий силуэт. Уже тогда он показался мне смутно знакомым.
— Трепещи и готовься, — произнёс Дамир, опускаясь на колени.
На всякий случай я последовал его примеру.
Человек был одет в нечто среднее между белой тогой и пижамой с широкими штанами. Это меня поначалу сбило с толку: очень уж большой контраст со строгим костюмом-тройкой, в котором я увидел его.
Потом звёздный свет стал ярче. Я разглядел серебрящиеся седые виски.
— Август… — выдохнул я, поднимаясь с колен и направляясь к краю платформы.
Дамир глядел на меня с изумлением.
— Приветствую, друг мой! — сказал Август на русском, когда приблизился ко мне; он тут же добавил на местном языке: — приветствую под звёздной пылью, путники.
— Дай небо нам не ошибиться с выбором! — с благоговением проговорил Дамир, после чего тоже поднялся с коленей и спрыгнул с платформы.
— Ты… встречал его? — тихо шепнул Дамир мне на ухо.
— Да, — кивнул я, отвечая так же шёпотом, — ты тогда назвал его преступником…
— Ох…
— Рад, что ты добрался, Арти, — улыбнулся Август, — ты всё понял правильно. Однако теперь ситуация складывается таким образом, что я вынужден вмешаться.
— Мы следуем твоей мудрости, досточтимый, — Дамир поклонился.
Август вздохнул. Потом сказал:
— Мне нравится, как в этом мире относятся к нам, — ответил он, обращаясь ко мне, — сейчас вы все связаны. Однако первым на тропе стоишь ты, Арти. Тебе и решать.
— Почему вы хотите вмешаться?
— Потому что вы идёте в ловушку, где вас, вне всякого сомнения, убьют. Но даже не это самое тревожное. Дело в том, что сердце, которое стало твоим по праву, Арти. Сульвикар, как говорят здешние. Оно способно натворить больших бед, если попадёт не в те руки.
— Мы не допустим этого, досточтимый! — с жаром сказал Дамир.
Август улыбнулся.
— Конечно, — кивнул он, — Дамир, если не ошибаюсь? Отличный добытчик. С принципами. Вам с Соней повезло, Арти, что вы его встретили.
— Кто вы, Август? — спросил я
Дамир в ужасе округлил глаза.
— Ты ведь уже понял, не так ли? — спросил он, — я — страж. И проводник, для некоторых особенных миров, вроде этого. Должно быть, вы долго ломали голову, как страж появился в таком месте, как Колманскоп? Где нет вроде бы никаких признаков могилы, так?
— Мы… поняли, — ответил я.
— Правда? — Август поднял бровь.
— Под городом находится какая-то древняя могила, — ответил я.
— Что ж, неплохо, — кивнул Август, и спросил: — но почему вы не пошли до конца? Почему не спросили себя, что именно там может находиться?
— Это имеет значение? — я пожал плечами, — мало ли в мире древних могил…
— На самом деле, в вашем мире их совсем немного, — ответил Август, — и вам невероятно повезло, что вы смогли добыть сердце одной из них, при этом оставшись в живых.
Я вздохнул. Дамир с недоумением смотрел то на меня, то на Августа.
— Там, под песками, находится Завод, Арти, — улыбнувшись, сказал он.
— Завод?
— Да, Арти. Именно он самое важное. А вовсе не какие-то Храмы Всех Воинов, которые были созданы на безопасном удалении от Разлома и Завода, специально для того, чтобы ловить варсов, которые имеют хоть какие-то шансы добыть сульвикар…
— Выходит, завод… — начал было я, но Август перебил.
— Существует во многих мирах, — сказал он, — да, это так. Сейчас это перекрёсток, спаявший многие реальности. Тонкое и опасное место, на хранителей которого возлагается особенная миссия.
— Выходит, через него физически можно попасть в другой мир… так?
— Совершенно верно, — кивнул Август, — это очень особенная… могила.
— Что там случилось? — спросил я, — почему люди погибли?
Август вздохнул.
— Очень амбициозный и смелый эксперимент, — ответил он, — в той реальности человечество доросло до таких высот, что начало готовить экспансию к другим звёздам. Они разрабатывали систему транспортировки, которая должна была обмануть ограничение скорости света. Система мгновенного перемещения.
— И всё это… части одной установки? — изумился я.
— Ну, это довольно сложная технология, — Август пожал плечами, — мы… они были почти правы, кстати. Но решили следовать в ключевом моменте теоретическому предположению, которое оказалось не вполне верным…
От меня не укрылось это «мы»… выходит, Август мог быть представителем тех людей, которые когда-то построили завод?
— Тогда погибла целая планета. А остатки самой установки спаяли некоторые реальности в веер. Причем не самые обычные реальности: ваша, например, имеет очень тонкие границы с хаосом…
— Выходит, мы можем попасть домой? — я решился спросить напрямую.
— Каждый сам выбирает путь под звёздной пылью, — улыбнулся Август, — и не все дороги стоят того, чтобы на них ступать.
— Слушай сердце, — неожиданно вмешался Дамир, — оно не подводит даже в полной тьме…
— Верно, мой друг, верно, — улыбнулся Август, — да, вы можете вернуться, Арти. Ты же, наверно, понял, что легенда про «активацию» сульвикара — это специально запущенный фильтр для людей, которые организовали местные ушлые дельцы? Их задача заманить вас в Храм. Обработать. Заполучить сульвикар, чтобы его использовать для своих дел.
— Каким образом? — спросил я, — воскрешая мёртвых?
— Далеко не только, — ответил Август, — сульвикар — это, прежде всего, ключ от Завода. Он даёт возможность использовать его ресурсы для управляемого перемещения между мирами. Говоря проще — перемещения на Заводе возможны и без того. Но они довольно непредсказуемы. Когда-то местные даже пробовали наладить стабильные связи, убивая людей, но даже такие меры не могли надолго зафиксировать взаимное положение входов и выходов… сульвикар позволяет это делать. А его способность воскрешать или убивать — это побочное свойство. Если тебе интересна теория, то у различных версий реальности есть некоторые атрибуты. Вроде спина у бозона на квантовом уровне. И вот, от значения этого спина зависит, как именно действует сульвикар в том или другом мире. У вас это оружие. Здесь это средство воскрешения. Тогда как сам прибор всего лишь воздействует на информационную матрицу. Другими словами, находясь в том окружении, для которого он разрабатывался — например, на Заводе — сульвикар открывает проход в желаемую реальность. А при отсутствии такого окружения — его импульс влияет на ближайшую сложную матрицу, или — иногда — на связанные с ней структуры. Поэтому в твоём мире он лишает жизненного импульса целую социальную группу. А здесь воскрешает. Причём если ты воскресишь одного бойца из погибшего в бою подразделения — воскреснет всё подразделение. Такая вот симметрия.
— Спасибо, что предупредили, — кивнул я, — утром мы направимся в другую сторону…
— Есть один нюанс, — вздохнул Август, — и тут я хочу предложить вам тот самый выбор, о котором говорил…
— Мы слушаем, — с готовностью ответил я.
— Эти люди. Которые хотят заполучить ваш сульвикар. Они уже воспользовались двумя предыдущими, — сказал Август, — и это имело катастрофические последствия для двух миров.
— Но варсы… — начал было Дамир, однако осёкся, когда Август поднял руку.
— После посещения Храма они носили копии. По договорённости с теми, кто это организовал, — сказал Август, — поэтому неизвестно ни одного случая воскрешения. Поэтому сама легенда о необходимости «активации» сложена так… замысловато.
— Для чего ты используешь нас? — Спросил я после секундной паузы, вызвав очередной недовольный взгляд Дамира.
— Использую? — Улыбнулся Август, — что ж, наверно, можно и так сказать. Обрати внимание, что в местном языке это словно происходит от того же корня, что и в русском: «польза». Я делаю то, что полезно.
— Ты страж, — сказал я, — твоя основная задача — ограничивать перемещение между мирами. Мы же нарушили это ограничение.
— Вынужденно, — он вздохнул, — иначе вы бы погибли.
— К тому моменту мы уже оторвались от погони, — ответил я, — нас бы нашли свои.
— Ты же помнишь, что сердце было с вами всё это время? Неужели ты думаешь, что в мире нашлись бы хоть какие-то силы, чтобы вас защитить?
— А, может, ты использовал нас для того, чтобы вытащить обратно одного слишком ретивого обитателя нашего мира?
— И это тоже, — признал Август, — в любом случае, ему было здесь… некомфортно.