Я обратил внимание, что китайцы вдруг как-то притихли, настороженно оглядываясь вокруг. Но тогда я не придал этому значения. Такие руины будут угнетающе действовать на кого угодно.
— Всё-таки странно, — сказал Соня, наблюдая за приближающейся громадой бывшего небоскрёба, одного из многих в ряду.
— Что именно? — спросил я.
— Допустим, город был подвергнут ядерной бомбардировке, — ответила она, — но разве после этого разрушений не должно было быть гораздо больше? Смотрите, тут даже в центре есть много уцелевших зданий.
— Ядренаа-му?.. — переспросил Дамир, коверкая русское слово.
— Это бомба, которая вызывает заражение, — пояснила Соня.
— Странно, что разрушения выборочные, — сказала Сяоюй, — глядите, — она указала вправо, в сторону моря, — то здание выглядит оплавленным.
И действительно — небоскрёб походил на свечу с крупными каплями растаявшего воска на стволе.
— А рядом, кажется, даже окна уцелели… — заметила Сяомэй.
— И они — светятся… — добавил Лунюй.
— Загадка, да, — согласился я, — не думаю, что тут был взрыв. Картина была бы совсем другой, Соня права. Случилось нечто иное.
Вдруг справа, в развалинах очередного цеха, за поваленным забором, что-то грохотнуло. Будто камень упал на бетон.
Мы все замерли.
— Тут есть живность? — осторожно спросил я.
— Бывает, — неохотно ответил Дамир, — но редко. Тут сложно выживать, еды почти нет. Но иногда с пустоши забредают каменные крысы.
— Крысы? — переспросила Соня, вздрогнув.
— Грызуны такие, — охотно пояснил Дамир, — небольшие. Где-то вот так в холке, — он показал высоту на уровне своих коленей.
— Блин… — прокомментировала Соня.
— Они куда менее опасны, чем Шаи-акаб, — улыбнулся Дамир, — а с вами два варса.
— Это, конечно, успокаивает…
Дамир кивнул, и двинулся дальше, вперёд. Мы последовали за ним.
Большим сюрпризом было то, что на некоторых зданиях уцелели вывески. Не сказать, чтобы их было очень много — но попадались.
Поначалу я не обратил на них большого внимания. Да, символы совершенно не походили на местную письменность, и показались мне знакомыми.
А потом я увидел бренды знакомых заведений общепита. Электроники. И одежды.
Поражённый, я остановился прямо посреди улицы.
— Сяоюй, — тихо сказал я, обращаясь к девушке — она была ближе всего ко мне, — на вывесках. Это ведь китайский язык, да?
Она вздохнула, опустила взгляд и ответила:
— Да, верно.
— Что происходит, а?
— Поверь, для нас это тоже большой сюрприз! — вмешался Ланюй.
— Но меньший, чем для них… — добавила Сяомэй.
— Что? — я видел, что Ланюй хотел возмутиться, даже набрал в грудь побольше воздуха, но Сяомэй его перебила.
— Это место, — сказала она, — очень похоже на Шанхай.
— Вот тебе и раз… — выдохнула Соня.
— Возможно, есть какие-то мелкие отличия. Но кое-что я заподозрила ещё там, на море…
— Контуры города отличаются. Море не так расположено, — вставила Сяоюй, — то, что мы видим — это район Пудун. Он находится на берегу реки Хуанпу. Тут же никакой реки нет. Тут берег моря.
— Да, это верно. Отличие, — согласилась Сяомэй.
— Возможно, какие-то районы затоплены, — предположил я.
— Вполне может быть, — согласилась Сяомэй.
— Так понимаю, вы узнали это место? — спросил Дамир. Он выглядел потрясённым.
— Оно похоже на один из наших городов, — кивнул Ланюй.
— Ребят… — сказал я, обращаясь к китайцам, — вам не кажется, что пришло время поделиться новой информацией, а?
Девушки переглянулись. Ланюй опустил глаза.
— Это были… гипотезы, — сказала Сяомэй, — непроверенная информация.
— Ладно, — вмешалась Сяоюй, — мы не могли сказать раньше. Вы бы подумали, что мы — сумасшедшие. А в сложившихся обстоятельствах это было совершенно недопустимо. Это вовсе не из-за недоверия к вам. Это не камень за пазухой. Простая предосторожность…
— В нашей стране довольно мощные пограничники, — продолжила Сяомэй.
— Пограничники? — Соня захлопала глазами.
— Пограничники, — ответил я, — помнишь Гвинею?
— А-а-а, такие пограничники! — кивнула Соня.
— Один из них, специализирующийся на предотвращении глобальных опасностей, дал страшный прогноз по всему юго-западному побережью, — сказала Сяомэй, — и сказал, что единственный способ предотвратить это — найти проход в Намибии. Что мы и сделали.
— Всё интереснее и интереснее… — пробормотал я, — слушайте, у вас точно нет больше сюрпризов? Если что — я не буду считать вас сумасшедшими. В этой ситуации это уже не имеет никакого значения! Но, блин, я должен знать, с чем имею дело!
Глава 2
Если честно, к нашим китайским товарищам я стал испытывать больше симпатии после того, как окончательно вскрылись их мотивы. Одно дело — следовать пути Ступени и выполнять её поручения, расширяя сферы влияния и возможности. И совсем другое — пытаться спасти десятки и сотни миллионов жизней собственных сограждан.
Сяомэй рассказала о пограничнике, которого они, возможно, с полным основанием считают пророком.
Именно он предсказал ковид, что позволило правительству создать жесточайшую систему карантинного контроля. Сейчас об этом спорят, но пророк утверждал, в Китае погибло бы триста миллионов человек, если бы не эти меры.
Он же подсказал, каким образом избежать прямого конфликта с американцами, когда они изо всех сил пытались его развязать на Тайване, чтобы решить собственные экономические проблемы. Арест или списание американских обязательств перед КНР под любым предлогом дало бы фору в десятилетие экономики США. Целое десятилетие процветания и относительно спокойной жизни, во время которых можно было бы придумать новые способы обеспечить финансовую стабильность и возможность дальнейших заимствований.
Когда Сяомэй рассказывала всё это, я только один раз её перебил, чтобы спросить — что им будет за то, что они выдали всё это? На что она ответила: «Это было санкционировано. Сейчас можно».
И вот, около года назад этот пророк выдал новое предсказание.
Нечто должно прийти извне. Испепелить жизнь. Отнять земли. Утвердиться, а затем поработить оставшихся. И проход ему откроют там, куда могут попасть только адепты ступеней.
— Извне — это из космоса, что ли? — уточнил я, вспоминая то, что мне пришлось пережить до повышения статуса в Алой Ступени.
— Нет, — Сяомэй покачала головой, — боюсь, не так просто. После первых слов мы тоже так подумали, но пророк однозначно ответил: «нет, наверху — не значит «извне», они придут из разрывов реальности, а реальность порвётся из-за того, что кто-то рядом захочет нам зла». Это его дословные слова, я их запомнила.
— А как звучит та часть, которая про адептов ступеней? — вмешалась Соня, — про нас?
Китаянки переглянулись. Лунюй в очередной раз закатил глаза, но безнадёжно махнул рукой, мол, валяйте.
— «Люди Севера могут спасти своей волей, сын и дочь своего народа. Он — бывший не на Земле, она — извлекшая живое сердце. На другой стороне мира, через изнанку мироздания — туда, где зреет катастрофа. Ключ в сердце отражения, замок — в замке властелинов. Смерть и воскрешение, гибель и судьба. Будьте с ними, сыновья и дочери Нефритовой Ступени. Тогда беда минует», — Сяомэй произнесла это на местном языке, а потом повторила на английском.
— Как видите, насчёт вас пророк не ошибся, — прокомментировала Сяоюй, — хотя нам стоило больших трудов узнать детали.
Соня посмотрела на меня.
— Ладно. С вашими источниками информации мы ещё разберёмся. Но что такое «сердце отражения»? — спросил я.
— Это, — Сяомэй развела руками, демонстрируя окружающее, — это место — отражение нашего города. Теперь очевидно.
— Мне не нравится, что там говорилось насчёт сердца, — заметил я.
— Не факт, что имеются ввиду именно эти сердца, — с нажимом на слове «эти» сказала Сяоюй, — может быть другая интерпретация.
— Что это? — неожиданно вмешался Ланюй. Он указывал на одно из ближайших зданий — небоскрёб в три сотни метров высотой.
— Где? — настороженно спросил Дамир, до этого внимательно слушавший наш разговор и рассказ китайцев.
— Вон. В центре.
И в следующий момент я сам увидел — что-то вроде отблеска. Будто бы кто-то мигнул фонариком, который тут же погас.
А потом я ощутил резкую боль в ухе. Раньше, чем услышал звук: короткий щелчок выстрела.
Я рухнул на землю.
Каким-то образом на мне оказался Дамир. Он рычал.
Визжала Соня.
Я вывернул голову, и увидел убегающих девушек. Лунюй, к его чести, пробовал тащить Соню.
А потом Дамир вскочил и потащил меня за собой.
Новые щелчки. Искры под ногами — там, где пули попадали в арматуру или твёрдые камни.
Рывок в пять метров — и мы под защитой рухнувшей бетонной стены, когда-то бывшей частью одного из зданий.
Мы сгрудились за стеной. Дамир повернул меня к себе. По шевелящимся губам я понимал, что он что-то спрашивает, но в ушах жутко звенело и я не мог разобрать ни слова.
Сульвикар стволом большо впивался в лодыжку, но я боялся пошевелится, в обалдении глядя на Дамира.
— Он же ранен! — как будто сквозь толстую ватную подушку услышал я; кричала Соня.
— Я в п… порядке… — попытался выдавить я, едва расслышав свой голос.
Дамир залез куда-то в сумку, и достал оттуда длинный кусок белой материи. Он побрызгал её чем-то из маленького тюбика, после чего обвязал мне голову через больное ухо, сделав узел под подбородком.
Странно, но после этого слух быстро возвращался. Хотя грохотало теперь совсем рядом: девушки, достав пистолеты, открыли ответную стрельбу.
Дамир достал меч.
— Стойте, — сказал он, обращаясь к ним, как только закончил с моей перевязкой, — стоп!
Девушки остановились.
— Главное — берегите его, — он кивнул в мою сторону, — понятно почему?
— В целом, — кивнула Сяоюй, — но что, если сульвикар здесь подействует на нас, как в нашем мире? Потому что мы выходцы оттуда?