— Это не люди, — сказала Соня.
— Это точно, — согласился Сергей, — хотя боль они чувствуют. Уже хорошо.
— Хорошо? — переспросил я.
— Язык у них развязывается, — ответил Сергей, — когда им делаешь больно. Понимаешь?
— Ты что-то узнал?
— Да, — Сергей кивнул, — вся эта операция со стартом на орбиту изначально была задумана как ловушка. Их цель — получить твою книгу. Они опасались проявлять себя тут. Организовав запуск, они бы не только сохранили свою сеть здесь, но и получили бы приз почти без усилий.
— И он тебе это рассказал? — удивилась Соня.
— Довольно неохотно, — ответил Сергей, — я так и не смог выяснить некоторые важные детали. Он не выдал никого из своих, которые действуют на нашей стороне. Но с твоими очками, Артём, это не должно быть проблемой. Береги их. Крайне ценная вещь. Я не знаю, на каком принципе была основана их маскировка — но даже у меня не возникло ни малейших подозрений.
— Наш куратор… бывший куратор опознал одного из них. Там, на Колыме, — заметил я, — он тоже хорошо замаскировался.
— О, нет, — улыбнулся Сергей, — там это был человек. Хотя и очень изменённый. Его происхождение нам известно.
— Ты знаешь о том случае? — удивился я.
— Конечно, — кивнул Сергей, — нам дали всю информацию по ситуации. Иначе как эффективно работать?
— Эта штуковина, которую он крутил в руке… цилиндрик такой. Это оружие? — спросил я.
— Эта? — Сергей достал правой рукой из кармана куртки ту самую штуковину. Я невольно отшатнулся.
— Да.
— Думаю, что-то вроде крайне эффективного лазера. Отдам в работу на изучение нашим научникам.
— Кому? — переспросила Соня.
— Учёным, — улыбнулся Сергей.
— Кстати, куда это мы едем? — спросила она, указывая вперёд. Там, за ветровым стеклом, высилась громада очень хорошо знакомого мне по многочисленным фотографиям в интернете сооружения.
— Туда, где можно дождаться ночи не на открытой местности, — ответил Сергей, — и туда, куда указывает она, — он кивнул на Басю.
Мы встали в густой тени огромного корпуса. Бася, немного потолкавшись на торпеде, зевнула и свернулась клубочком.
Соня посмотрела на меня со смесью беспомощности и отчаянного интереса.
— Может, прогуляемся? — предложила она.
Я задумался на несколько секунд. Поглядел на стену корпуса, которая неприступной скалой вздымалась в вечереющее небо. Потом покачал головой.
— Не стоит, Сонь. Правда. Не сейчас. Не нужно откусывать за раз больше, чем ты в состоянии проглотить.
Соня минуту сопела рассержено. Но потом всё-таки кивнула, соглашаясь. До ночи нам даже удалось поспать.
Меня разбудил лёгкий скрежещущий звук. Открыв глаза, я обнаружил, что Бася забралась на колени к Соне и тихонько скребла стекло лапой.
— Пожалуй, я с ней согласен, — кивнул Сергей.
— В чём? — спросил я удивлённо.
— В том, что идти дальше следует пешком. Не думаю, что на авто можно проехать туда, куда мы хотим попасть.
— Кстати, давайте ещё раз проговорим этот момент, — попросил я, — для чего нам церковь? Мы что, там скрываться собрались? Это точно разумно?
— Не церковь, — вместо Сергея ответила Соня, открыв глаза, — а то, куда она может привести. Так?
— Совершенно верно, — кивнул Сергей, — ситуация такая, что мы не можем игнорировать этот способ эвакуации. Другие выходы в этой местности сопряжены с очень большим риском.
Соня открыла дверцу. Бася спрыгнула на землю и призывно оглянулась, переминаясь с лапы на лапу. Мы вышли следом.
— Ваня, ты прикрываешь, — сказал Сергей, обращаясь к напарнику, — по связи стандартно.
— Принято, — кивнул тот и сел за руль внедорожника.
— Ну что, ребята, — продолжал Сергей, — теперь главное не потеряться в темноте. Фонарики включать никак нельзя.
Словно в ответ на его слова, Бася двинулась вперёд. Соня последовала за неё. Замыкающими шли мы с Сергеем.
Сначала идти было довольно просто: ночь выдалась звёздная. Но потом на небе появились тучи. Видимость сильно упала. В какой-то момент я понял, что иду, больше ориентируясь на звук шагов Сони, чем на зрение.
— Сонь, ты как? Бася? — спросил я.
— Т-с-с, — шёпотом ответила Соня, — всё в порядке. Не мешай. Иди на шаги.
И мы шли под мерное шуршание травы.
Когда именно это произошло — я не заметил. Но небо снова просветлело, и я обнаружил, что мы идём вдоль кромки леса.
— Лихо, — вырвалось у меня.
— Получилось, — констатировала Соня, указывая вперёд. Там, над лесными верхушками, темнели уже знакомые купола.
— Привал, — произнёс Сергей, и тут же добавил, увидев наши недоумённые взгляды: — в прошлый раз мы примерно на таком же расстоянии останавливались. Всё прошло хорошо. Хорошее надо повторять.
— Согласна, — кивнула Соня, — ноги гудят, не могу.
— Да, а топать ещё прилично! — добавил я.
У Сергея в рюкзаке, с которым он, похоже, не расставался, нашлась газовая горелка. Он подогрел воду и консервы из сухпайка.
Наскоро перекусив, мы сидели, попивая растворимый кофе из пластиковых чашек.
— Ночевать будем? — предположил я.
— Не стоит, — ответил Сергей, — силы восстановили и хватит. В прошлый раз мы шли всю ночь. Надо придерживаться правил этого места.
— Всё-таки интересно, для чего им была нужна книга? — спросила Соня, — они не признались.
— Нет, — Сергей покачал головой, — но в этом не было необходимости. Такая мощная штука может быть нужна только для одного.
Я даже вперёд подался, так интересно было услышать продолжение фразы. Но Сергей, будто нарочно, медлил.
— Ну для чего же? — первой не выдержала Соня.
— Чтобы всех убить, конечно, — вздохнул Сергей, — по крайней мере людей.
— Не понимаю… но зачем? — я пожал плечами, — они что, типо, наслаждаются убийствами? Это же не рационально!
— Думаю, это месть, — вставила Соня, — так могут обращаться со смертельными врагами. Наверно, наши чем-то им сильно досадили.
Сергей загадочно улыбался, покачивая головой.
— Нет, Арти, ты не прав. Эти ребята, судя по всему, совсем не эмоциональны. Не думаю, что массовое убийство доставляет им удовольствие. И ты тоже, Соня, не права. Им чужды сентиментальные мотивы. Не надо их слишком очеловечивать — они, со всей очевидностью, не люди.
— Тогда что? — спросил я, пожав плечами.
— А подумай, — подмигнул Сергей, — ответ-то на поверхности. Скажу больше: я начал лучше понимать то, что происходило в недавнем прошлом этого… — он почему-то осёкся и поправился: — нашего мира. Пандемия эта… продовольственный кризис… думаю, это всё было очень неспроста. Представьте, что вам нужно уничтожить людей. Только людей — и всё. Чтобы то, что они успели создать, сильно не пострадало.
У меня будто что-то щёлкнуло в голове. Я понял. И мне стало страшно. Настолько, что ночь показалась неожиданно холодной.
— Ох… — выдохнул я.
— Что? — взволнованно переспросила Соня, — Что, Арти?
— Мир абандон, — ответил я, — планета, брошенная собственным населением. Ты можешь себе представить, какое сердце может сформироваться в таком месте?
Соня замерла, остановив на полпути вилку с колбасным фаршем из консервы. Бася воспользовалась заминкой, поднялась на задние лапы и, ловко захватила кусок фарша раздвоенным языком.
— Кто же такие эти твари?.. — прошептал я.
Сергей только руками развёл.
— Вселенная большая, — ответил он, — почему бы не предположить, что кто-то собирает сердца погибших миров?
Локация 18. Мурманская область, Ара-Губа. База подводных лодок.
Сначала стало прохладно, потом — откровенно зябко. Сергей, глядя на то, как мы кутаемся в куцые курточки, которыми нас снабдили во время полёта на Алтай, перед Посвящением, достал из рюкзака блестящие одеяла, предназначенные для чрезвычайных ситуаций, и предложил закутаться в них.
Это помогло. Шуршащие тонкие штуки действительно довольно неплохо удерживали тепло.
Высокий лес вокруг сменился редколесьем. Потом исчез мягкий полог из опавшей листвы и хвои. Вместо него всё чаще попадались проплешины из камня, напоминающего гранит. Точнее в неверном свете серых сумерек сказать было сложнее.
Впрочем, через пару сотен метров стало гораздо светлее: над горизонтом поднялось солнце. Лес окончательно исчез. Теперь мы шли через гранитную пустыню, лишь кое-где поросшую красным мхом. Поднялся ветер. Он рябил многочисленные чёрные озерца, скопившееся в каменных чашах.
— Где это мы? — спросила Соня.
Бася остановилась перед нами и, подняв голову, пристально посмотрела на Соню. Та приоткрыла одеяло, выпростала обе руки и протянула ладони к питомице. Бася не стала себя долго уговаривать: запрыгнула на руки и переместилась на плечи, под защиту блестящего одеяла.
— Вот и пришли, — прокомментировал я.
— Север, — ответил Сергей на Сонин вопрос, — заполярье. Может, Ямал, может, Кольский полуостров. Хотя, скорее, второе.
— По твоей теории Церковь прокладывает путь от заброшек к заброшкам, — заметил я, — если что-то тут и были заброшено — то очень давно, — я развёл руками, показывая на гранитные глыбы вокруг, — примерно до динозавров!
В ответ Сергей лишь хмыкнул и направился вперёд.
В воздухе отчётливо пахло морем. А ещё метров через пятьсот я уловил шум отдалённый прибоя. Даже на большом расстоянии он был пугающе могучим.
Гранитные скалы уступами спускались к небольшому заливчику, соединённому с морем узким перешейком. На его берегу чернели сооружения: полузатопленные сухие доки, административные корпуса, пирсы. Возле двух из них были пришвартованы субмарины. Даже на таком расстоянии не было никаких сомнений, что этот объект был заброшен, давно и безнадёжно.
— Какое милое местечко… — заметила Соня, спрыгивая с очередного валуна.
— Пойдёт, — ответил Сергей.
— Какой у нас вообще план? — поинтересовался я, — долго нам тут торчать? Или нас вытащат так же, как тогда? С вертолётами это было круто!
Сергей остановился. Взглянул на нас внимательно. Потом широко улыбнулся и покачал головой.