Огонь угас, и Лагуна Мунн вновь обернулась к сыну.
— Останься с ним. Охраняй его, пока я ее найду.
— Боа… — хрипло проговорила Кэнди.
Лагуна Мунн кивнула.
— Она взяла у него то, что я не позволила забрать у тебя. — Заклинательница мягко провела ладонью по щеке Джолло. — Побудь пока здесь, дорогой, — сказала она. — Мама скоро вернется.
— Куда ты?
— Найду ее и верну все, что она у тебя взяла.
С удивительной для такой полной женщины легкостью она встала, не сводя с Джолло глаз. Ей было непросто от него отвернуться.
— Простите, — сказала Кэнди. — Если бы я знала, на что она способна…
— Перестань, — отмахнулась Мунн. — У нас есть гораздо более важные дела, чем разговоры. Ты не могла бы остаться с ним и поговорить, чтобы его дух не покинул тело?
— Конечно.
— Знаешь, а ведь она не настоящая принцесса, — произнесла Мунн со странной решительностью в голосе, словно актер-любитель, декламирующий текст. — У нее может быть корона, титул, но они ничего не значат. Истинное благородство — это состояние души. Оно принадлежит тем, кто обладает даром сопереживания, сострадания, видения. Такие люди совершают великие дела даже в холодное, жестокое время. Но эта… Боа… — Губы ее искривились, когда она произнесла последние два слога — «Бо-а». — …пыталась сперва забрать твою жизнь, а потом жизнь моего Джолло, и только лишь для того, чтобы добавить плоти своему духу. Принцессы так не поступают. Напасть на того, кто был ее пристанищем? А потом на ребенка? Что в этом благородного? Я тебе скажу — ничего. Потому что твоя принцесса Боа — подделка! В ней не больше королевской крови, чем во мне.
Откуда-то сверху послышался яростный вопль:
— Врешь! Врешь!
И ветви задрожали так сильно, что с них посыпался настоящий зеленый дождь сорвавшихся листьев.
— Вот ты где, — пробормотала Лагуна Мунн. — Я знала, что ты где-то там, жестокая маленькая…
Над ними громко треснула ветка. Кэнди подняла голову и сквозь переплетенный полог заметила прятавшуюся Боа; ее фигуру освещали узкие лучи фиолетового света, проходившего по телу от пят до головы и от головы до пят, образуя петлю теплового излучения в месте слияния на пояснице. Она раскачивалась взад-вперед и вдруг плюнула в поднятое лицо Лагуны Мунн.
— На что ты смотришь, толстая старая хрычовка?
Мунн достала из рукава большой носовой платок.
— Ни на что, — ответила она, вытирая лицо. — Всего лишь на тебя.
И с этими словами она бросила платок, подпрыгнула, оторвавшись от земли, и взлетела в листву, где пряталась Боа.
— Позаботься о Джолло! — крикнула она Кэнди, исчезая в тенях ветвей. Ближайшие деревья затряслись, когда Боа ринулась прочь, и погоня над головой Кэнди начала подниматься вверх по склону, оставив ее наедине с больным ребенком.
Глава 15Лицом к лицу
— Мама? — позвал Джолло, когда Кэнди присела рядом с ним. Она не стала его разубеждать. — Нет, погоди, ты не мама.
— Твоя мама скоро придет, — ответила Кэнди. — А пока за тобой присмотрю я.
— Кэнди.
— Да.
— Она появилась из тебя, правда? Та девушка, которая меня убила?
— Ты не умер, Джолло. Твоя мама не позволит тебе умереть.
— Есть то, чем даже мама не может управлять, — ответил Джолло. С каждым словом его голос слабел.
— Послушай, — сказала Кэнди. — То, что принцесса с тобой сделала, ужасно. То же самое она пыталась сделать и со мной. Но пожалуйста, держись.
— Зачем?
— Зачем?
— Не волнуйся. На это не надо отвечать. — Он приподнял голову и скосил глаза на Кэнди. — Расскажи мне о констрикторе.
— О чем?
— О Боа, — произнес он, и в этот момент на еге лице возникло озорное выражение. — Попалась? Ага! Я это только что придумал.
На миг смерть была позабыта, и все стало возможно. Кэнди усмехнулась. За его меланхолией продолжала скрываться привлекательность.
— Она все время была внутри тебя?
— Да.
— И ты не знала, какое она чудовище?
Кэнди покачала головой.
— Понятия не имела, — ответила она. — Она была частью меня.
— А сейчас? Как ты сейчас себя чувствуешь?
— Пустой.
— Тебе одиноко?
— Да.
— И все же хорошо, что она ушла.
Прежде, чем ответить, Кэнди минуту размышляла.
— Да. Хорошо.
Не успел Джолло задать следующий вопрос, как между деревьями возникла знакомая долгожданная фигура.
— Это я!
— Шалопуто!
— Тылкрыс к твоим услугам, — ответил он. — А это кто?
— Помнишь Джолло? Сына миссис Мунн?
— Он помнит меня таким, каким я был раньше, — сказал Джолло. — Прежде, чем меня схватила Боа.
— Значит, сработало, — сказал Шалопуто.
— Она ушла, — кивнула Кэнди. — Но едва не убила беднягу Джолло.
— И тебя.
— Да. И меня тоже.
— А сейчас она где?
— Где-то на деревьях, — ответила Кэнди.
— Она убегает от мамы, — сказал Джолло и посмотрел на нее. — Верно?
— Верно.
— Я хочу, чтобы она вернулась. Нам надо попрощаться.
— Может, я пойду поищу ее? — предложила Кэнди.
— Да… — ответил Джолло.
Кэнди взяла Джолло за руку. Его пальцы были холодными и липкими от пота.
— Джолло, если я оставлю с тобой Шалопуто, ты обещаешь не…
— Не умирать? — спросил Джолло.
— Да. Не умирать.
— Ладно — сказал он. — Я попробую. Но приведи скорее маму. Я хочу, чтобы она была рядом, если… если я не сумею здесь остаться.
— Не говори так.
— Но это правда, — возразил он. — Мама учит, что говорить неправду плохо.
— Да, — ответила Кэнди. — Это так.
— Тогда поторопись, — сказал он, убирая свои пальцы из руки Кэнди. — Найди ее. — Он повернулся к Шалопуто. — Ты правда был когда-то рабом колдуна? — спросил он.
— Правда, — ответил Шалопуто.
— Подойди поближе. Я не вижу тебя в темноте. Вот, так лучше. Расскажи, он был жестоким? Я слышал, что он жесток.
Интерес Джолло к Кэнди пропал, и он целиком и полностью сосредоточился на Шалопуто. Кэнди поднялась, оставляя их за разговором и радуясь, что мальчик отвлекся.
— Как ты стал рабом? — спросил он Шалопуто.
— Меня продал отец… — начал тот.
Больше Кэнди не слушала. Она пятилась назад, пока не перестала видеть Джолло, а он — ее. Тогда она повернулась спиной к месту, где он лежал, и посмотрела на покрытый деревьями склон. На этот раз ей не понадобилась магия, чтобы увидеть путь Лагуны Мунн. Она слышала шум погони в плотно переплетенном пологе выше на холме. До Кэнди донеслось эхо криков заклинательницы.
— Тебе не спрятаться здесь, Боа!
— Оставь меня в покое! — кричала Боа в ответ, перебегая с дерева на дерево. — Я не знала, что мальчишка — твой сын. Клянусь! Откуда мне было знать? Ведь вы не похожи!
— Врешь! Врешь! — заорала Кэнди, повторяя те же слова, что минутами раньше выкрикнула сама Боа. И добавила: — Ты точно знала, кто он такой, потому что это знала я. А если знаю я, то и…
— Не лезь не в свое дело, Квокенбуш! — рявкнула Боа. — Или пожалеешь!
— Я уже жалею! Жалею, что выпустила тебя из своей головы!
— А вот и раскаяние! — злорадствовала Боа. — Увы, что сделано, то сделано, и это навсегда. Так что лучше привыкай. А я теперь свободна. И все изменится. Все!
— Не приближайся к ней, Кэнди! — крикнула Мунн. — Она тебя покалечит!
— Я ее не боюсь, — ответила Кэнди.
— Врешь, врешь, не возьмешь! — дразнила Боа.
— Один из нас рано или поздно докажет свою правду, — сказала Кэнди.
Наконец, Боа достигла дерева, под которым стояла Кэнди, и посмотрела вниз сквозь листья, напоминавшие планеты с золотыми кольцами. То, что тело Боа определялось двойным движением ярких колец, не было случайностью. Ее новая кожа, купленная ценой страданий Джолло, вдохновлялась видом окружающей листвы.
— Хочешь правды, — сказала Боа, усевшись на ветке так, чтобы видеть Кэнди. — Ну пожалуйста, вот тебе правда. Я бы забрала всю твою жизненную силу, чтобы полностью себя исцелить. Но эта жирная ведьма не дала мне закончить. А потом, когда я сделала то единственное, что мне оставалось — схватила ее сына, — она начинает с воплями гоняться за мной, будто я преступница. Что за нелепая женщина!
— Я это слышу!
— И что? Думаешь, я тебя боюсь?
— Знаю, что боишься. Чую твой страх.
Среди деревьев позад Боа возникло движение. Ветки трещали так, словно их трясли, и шум становился все ближе и сильнее.
— Считай, что ты мертва, злобная тварь.
— Нет. Смерть — это то, что ждет всех вас. Я вернулась к жизни, а вы… вы последуете в небытие за тем ребенком — скоро, уже скоро. Никаких исключений для детей и потерявшихся девочек. Все умрут, скоро, уже скоро. И ты…
Она спрыгнула с ветки прямо на Кэнди, ухватила ее за лицо, и они обе упали на землю, провалившись сквозь колючий кустарник. Рука Боа переместилась с лица Кэнди на ее горло.
— Да! Уже скоро!
Глава 16Лагуна Мунн в гневе
Если бы Кэнди не видела над собой лица принцессы, она бы сдалась ее мертвой хватке. Но, к счастью, ей было достаточно смотреть прямо в прекрасное и полное ненависти лицо Боа, чтобы продолжать бороться, хотя Боа, сжавшая ее горло, практически лишила ее кислорода. Она продолжала бить по этому лицу, сопротивляясь волнам тьмы, грозившим окончательно захлестнуть ее. Но все же, несмотря на свой гнев, что помогал ей удерживаться в сознании, она не смогла бы вечно сопротивляться этому черному приливу. Ее удары становились слабее, а по Боа нельзя было сказать, что ей больно или что эти атаки ей мешают. Пронзительным взглядом палача она смотрела прямо на Кэнди.
И вдруг позади ее безрадостного лика вспыхнули цвета, слишком хаотичные для усталых глаз Кэнди, чтобы иметь смысл.
Однако голос, раздавшийся из тех цветов, смысл имел.
— Немедленно отпусти девочку, — произнесла заклинательница, — или клянусь, я переломаю все твои кости, будь ты хоть трижды принцесса.