«Давай вниз», – обратилась она к кайрину.
«Не нравится мне он», – щелкнул клювом Сварг, подставляя спину.
«Я – по лестнице, тебя и так орхмантиру потрепала».
«Ой, да брось! На Арене и похуже бывало».
Запрыгнув на Сварга, Ашри направила кайрина вниз. Масштабы руин вполне позволяли заложить пару кругов: древние строили с размахом даже самые маленькие из своих святилищ.
Гравмол Прави, Клыкарь, бист Северных земель, наемник и охотник за редкостями, стоял, облокотившись на щербатую колонну храма, и наблюдал за потрепанной бурей и несчастьями элвинг. Белые волосы в неверном свете огня кровавыми прядями выбивались из-под гоглов, будто перья раненой птицы. На ее коленях лежал раскрытый приютский журнал. Хмуря брови и подсвечивая кончиками пальцев тонкую вязь слов, она внимательно изучала истершиеся страницы. Ее фиолетовые глаза вновь светились огнем. Казалось, та тень, что он увидел в них в приюте, ушла. Перед ним вновь была Синичка.
Худенькая, потерянная, с ушами вразлет – именно такой он запомнил ее, когда впервые встретил. Прошла всего пара лет, а словно целая вечность. Хрупкий сосуд с бушующим внутри пламенем неизвестной даже ей самой Силы. Но Грав знал: она сможет пережить и этот удар судьбы, а когда поднимется, то станет только сильнее, вновь станет Ашри. И однажды худенькая девчушка из прошлого исчезнет навсегда. Возможно, уже совсем скоро.
Клыкарь вздохнул и вышел из тени. Ашри, услышав его, повернулась.
– Не знаю, на сколько хватит масла, не думаю, что надолго. – Клыкарь попытался улыбнуться, опускаясь на упавшую колонну рядом с Ашри. – Но немного света нам не помешает.
– Выглядит волшебно, – ответила Ашри, закрыла журнал и обеспокоенно глянула в лицо Грава: – Как глаз?
Бист отмахнулся:
– Царапина. Но знаешь, мелкая, за этот день я получил больше тумаков, чем за последние полгода!
Ашри грустно улыбнулась:
– Так я и поверила. Откуда тогда у тебя все эти шрамы?
Грав замолчал.
– Это долгая история. И обычно я требую за нее плату. Так что, захочешь узнать, приходи накануне Симброка в таверну «Клыки Вайнуру» в самом южном городе Северных земель. Там никогда нет жары и вездесущего песка. На горах лежат белоснежные мантии снега, а в воздухе стоит запах еловых лап.
– Слушай, Клыкарь. – Ашри приподняла бровь и ухмыльнулась. – Похоже, камнем приложило тебя не слабо. Ударился в мечты о покое, как дряхлый старик.
И Ашри шутя толкнула Грава в бок. Клыкарь поморщился, потирая ожог, оставленный куфом.
– Знаешь, я ведь правда не прочь бросить все. Поменять эти пески и мертвые камни на домик у застывшего водопада и треск поленьев в камине. А ты? Ты не устала?
Ашри не ответила. Они сидели плечом к плечу, но Грав чувствовал, что мысли элвинг были далеко.
– Ну так что? – Клыкарь легонько пихнул девушку локтем.
– Ты о чем? – удивилась элвинг.
– Махнем на Север? Когда все закончится.
– Для меня оно никогда не закончится хижиной и камином.
Голос Ашри звучал отстраненно. В нем не было лукавства или сожаления, вызова или бравады. Так говорили обреченные, принявшие свою судьбу, и от этого бисту стало не по себе.
– Ты что-то видела в своем Пламени? Или это мысли на пустой желудок?
– Типа того. Слушай, мы, наверное, почти под землей? – спросила Ашри, меняя тему. – Далеко от центра? Сколько мы прошли от приюта?
– Ну, вон та часть здания, – Клыкарь махнул рукой, – точно под пустырем. А вот эта, противоположная, внутри городской стены. Похоже, сектора делили позднее, чем воздвигали колонны этого храма. Протопали немало, но до Архива путь не близок. И пара запертых ворот на пути.
Ашри прищурилась и недоверчиво взглянула на Грава:
– Но если прошли немало, то почему не встретили стражу?
Клыкарь пожал плечами:
– Может, от бури попрятались. Орхмантиру в этот раз злобнее злобного.
Элвинг нахмурилась. Буря могла продлиться несколько дней. Несколько дней бездействия для них и несколько дней, за которые Пожиратель вырастит новые черные дома.
– Мы что-нибудь придумаем, – словно прочел ее мысли Грав.
Ашри кивнула и огляделась.
– Обыщем тут все, вдруг найдем подземный ход. Кажется, что время здесь остановилось, и мы – первые, кто потревожил многовековой сон. Я чувствую себя так, словно мы внутри каменного существа. – Ашри запнулась. – Словно за его пределами нет бурлящего города. А это здание – как доказательство легенды о прошлых циклах жизни и смерти Черного Цветка. И мне кажется, стоит выйти из храма, и я увижу лишь развалины мертвого города, подобно видениям за Вратами Бездны. Лишь руины. Ничего живого.
Клыкарь внимательно слушал элвинг. Он тоже чувствовал нечто подобное, но не так явно и не так остро, как Ашри.
– Оно и правда древнее, но и сам Аббарр – древний город. Поэтому подобные осколки прошлого не такая и странность. А что нет никого, тут еще проще: местные стараются обходить эти развалины стороной, опасаясь призраков, духов, демонов Бездны – всего того, что пугает сильнее ночного холода. Но это всего лишь старый храм. За этими дряхлыми стенами – Аббарр. Этот город выдерживал и не такие бури.
– Значит, нам повезло. Весьма подходящее место для таких, как мы, – хлопнула в ладоши Ашри.
– Жаль, не кабак.
– Жаль. Я ужасно проголодалась.
Клыкарь вздохнул. Была не была! И, кашлянув, сказал:
– Ашри, нам нужно поговорить обо всем произошедшем… Наша встреча не была случайной. Ты для меня не просто друг…
Элвинг удивленно посмотрела на биста, хотела что-то сказать, но передумала. Как-то по-детски отвела взгляд и зарделась. Грав подумал пошутить, но слова не складывались. Стало жарко, и сердце застучало в висках.
Клыкарь собрался с духом и продолжил речь, но его слова потонули в оглушительном крике грифона. Сварг, подпрыгнув, рванул вверх, под самый купол храма. Тут же со всех сторон раздался писк, и стаи потревоженных существ заметались, ища спасение от смертоносного клюва кайрина. Ашри и Грав задрали головы, но кроме падающих перьев ничего не могли рассмотреть.
Клыкарь поймал серебристое с крапинками перо и покрутил в руке.
– Ну, хоть кто-то будет спать сытым, – печально произнесла Ашри, и урчание в животе подтвердило ее слова. – Прости, – сконфузившись, извинилась девушка, – но я готова уже жевать ремни.
Пыль и перья вновь посыпались на голову, а спустя пару мгновений к ногам Ашри и Клыкаря упала пара тушек.
– Древние не будут против, если я пожарю дары небес на алтаре? – оскалился бист.
– Они только за! – хищно улыбнулась Ашри.
– Оказывается, не так уж храм и необитаем. – Прожевывая очередной кусок сочного мяса горми, Ашри наблюдала, как крысоподобные зверьки с полосатыми спинками дерутся за останки птиц и обглоданные кости.
Клыкарь проследил за ее взглядом и, запустив косточкой в самого наглого зверька, ухмыльнулся:
– Эти на вкус почти такие же, так что если хочешь добавки, можно и их съесть.
– Может, на завтрак, – протянула Ашри, продолжая следить за зверьками.
Самый мелкий, почти детеныш, избрал оригинальную тактику. Выгибая дугой худую спину, еще не перелинявшую в сплошной, как у взрослых, окрас, зверек истошно кричал, словно его рвали на части. Подергивая хвостом и растопыривая пальцы розовых лапок, он продолжал издавать пронзительные звуки, кидаясь на сородичей. И те, то ли старались не связываться с полоумным, то ли делали скидку на его возраст и слабый интеллект, но всегда отступали.
Клыкарь зажмурился от очередного вопля грызуна, но вдруг, коротко пискнув, зверь стих. Когда бист открыл глаза, то увидел, что из неподвижного тельца торчит нож Ашри. Грав удивленно посмотрел на девушку, но та, как ни в чем не бывало, продолжала жевать и на немой вопрос приятеля лишь пожала плечами:
– Не люблю истеричек.
Прикончив остатки трапезы, Ашри спрыгнула с поваленной колоны и, распугав зверьков, отважившихся подойти поближе и выяснить, что же случилось с их внезапно затихшим сородичем, выдернула нож.
– Не смотри на меня так, – обратилась она к Граву, натянуто улыбнувшись. – Он был угрозой для этой популяции. Но крипкрапы слишком социальные и даже бешеных не изгоняют. В итоге погибает целая колония.
Ашри поднесла нож к Пламени алтаря и прокалила лезвие, а потом бросила в огонь и дохлого зверька.
– И есть их я бы не советовала, мало ли…
Грав лишь изумленно наблюдал за ней.
– Эй, кто ты и что сделала с доброй Ашри, другом всех живчиков? Куда делась милая непутеха и откуда взялась эта убийца грызунов?
– Видимо, там же, где верящий в справедливость бист, любитель веселья и приключений.
– Воу, этот бист перед тобой, детка!
Ашри рассмеялась:
– Передо мной грезящий о Севере старик с подбитым глазом! Кстати, почтенный мудрец, на твоей карте подземелий нет этого храма? – приподняв бровь, спросила Ашри, убирая нож.
Клыкарь, прищурившись, посмотрел прямо в глаза элвинг, изучая и обдумывая.
– Соскучилась по куфам? Или, умяв пару аббаррских птичек, воспарила духом и готова вновь собирать песок в штаны?
– Нет, просто видела какие-то отметки в этом секторе, когда показывала приют. И вообще-то, именно ты рвался доложить все стражам, но теперь решил окопаться в этих руинах. Кстати, о чем ты там хотел поговорить?
– Неважно. Иди проверь лучше нашего кормильца.
С противоположной стороны раздались странные звуки. Словно кого-то душили. Кого-то большого и простуженного.
Ашри шла вдоль огненных ручейков на звук. За вторым кругом колонн она увидела кайрина. Сварг явно перебрал с горми и теперь, как обычный домашний кот, изгибался всем телом, отрыгивая пернатые комочки.
– Какая мерзость, Сварги! – сморщила нос Ашри. – Даже шаати так не делают.
Зверь сконфузился. Закончив процедуру, он клацнул пастью и, потянувшись, прошел мимо элвинг в противоположную сторону. Походив, он выбрал себе место недалеко от огня, потоптался, словно собака, и улегся. Вздохнув, кайрин опустил голову на лапы и прикрылся крыльями, ворча что-то себе под клюв. С Ашри он не разговаривал.