й рухнуло в песок под тяжестью своего веса, слишком быстро проделав путь из ушей в пятки.
Ашри послушно опустилась на камень.
– Меня так давно никто не называл Эшей. Даже уже стала забывать.
– Как бы нас ни называли и какие бы имена мы ни выбирали, от себя не убежать. Помни, внутри нас бесконечная бездна, где хватит места для всего-всего. И хорошего и плохого. И места там ровно столько, чтобы прожить жизнь. Не больше и не меньше. Ни выкинуть, ни заменить. Лишь следуя своим путем, мы извлекаем опыт из тех камней, которые несем за спиной, чтобы научиться обходить новые и ценить старые.
Старик сплел пальцы рук и водянистыми глазами взглянул на элвинг.
– Я вижу, что в тебе живет Пламя и Хаос. Сила твоя подобна потоку, что образовался в сезон дождей и, стекая с холма, прокладывает себе путь на ощупь, как слепой щенок.
Ашри мысленно улыбнулась от сравнения: псы были в почете в Башне Силы во всех проявлениях во все времена.
– Задумывалась ли ты, почему твоя сила иного цвета? Север и Мэй хранят Зеленое Пламя, ты же – сосуд Лилового.
Складки балахона качнулись, перетекли как барханы, когда старик нагнулся и поднял прозрачный круглый камень. Тот был похож на маленькую лепешку, немногим больше монеты «дракона».
– Это дух каждого существа мира. Жизненная сила. Воля, любовь, способности и таланты. То, что есть у каждого при рождении. Чистый и прозрачный, как слеза Интару. С ним мы приходим в этот мир. Брось его в воду и не увидишь. Положи на белую скатерть, и он станет белым, на черную – черным. Интару одинаково одаривает всех, но ткань жизни мы плетем сами.
Старый пес положил камень перед Ашри и кивнул на желтый, который она все еще держала в руке.
– Желтый – это огонь. Огонь силы, что дан Хранителям. Желтый, как песок Мэй, как глаза псов, как солнце, как пламя свечи. Это – цвет дара, искры. Искра может спать всю жизнь, никогда не сорвавшись огнем с пальцев. Но всегда она наделяет дух особым сиянием, ореолом, усиливая таланты. В каждом творце, будь то скульптор или поэт, дремлет Искра, в каждом мастере, что отдает себя своему делу без остатка, в искусном воине и прорицательнице. И Пламя Бездны выбирает лишь тех, кто наделен этой искрой. Ведь искра – это то, чем питается пламя.
Ашри покрутила камень и положила на край водоема, придвинув к первому. А в руках старика уже блестел следующий – насыщенно синий, чистый, как горное озеро, отражающее бездонное небо.
– Это – материя, что окружает дух. Весь тот мир, что вокруг, все его осязаемые элементы от воздуха до камня. Это сила подчинить материю духу. И сила влить дух в материю.
Синий камень занял место рядом с двумя другими, и настала очередь последнего – красного.
– Застывшее и текучее, дар и проклятие Мэй – это время. – Арнтару выложил с другой стороны от прозрачного красный камень. – Он есть энергия, кровь, сила, рассвет и закат, рождение и смерть.
Теперь вокруг прозрачного камня лежало еще три. Ашри внимательно слушала, не перебивая.
Старик взял синее стекло и положил поверх желтого:
– Зеленое Пламя – это сила иллюзии, воплощения, союз желтого с синим. Дар и способность управлять им, направлять Пламя, создавать воплощения.
Старик раскрыл ладонь и выпустил горящего ярко-зеленого мотылька.
– Чем выше умение воплощения, тем более синий цвет Пламени.
Высохшая рука Арнтару вспыхнула аквамарином, и постепенно пламя, меняя цвет, стало чистейшего синего цвета. Внезапно угаснув, оно обратилось в синий камень, точную копию того, что лежал перед Ашри.
– Отличный фокус, – хмыкнула Ашри. – С голоду не умрете. Выходит, у меня синий и красный?
– Выходит, что так. – Старик положил синий камень на красный. – Способность изменять время и пространство. Но хаотично. Ведь искры в тебе нет. Нет того дара, что дает понимание и порядок, как управлять Временем и Материей.
– Но вы же сами сказали, Бездна дает Пламя лишь тем, у кого есть искра. А если бы она все-таки была у меня?
Водянистые глаза улыбнулись, старик положил сверху желтый камень и накрыл прозрачным:
– Твое пламя стало бы черным. Управление временем и пространством, подчинение их своей воле, открытие и закрытие дверей в Бездну. Упорядоченный хаос.
Ашри задумалась, взяла желтое стекло и покрутила в руке. Потом она посмотрела в глаза старика.
– Как у Пожирателя? Черная скверна – это всего лишь его вариант силы? И вы думаете, что Пожиратель – это я?
– Возможно, не ты сегодняшняя, а ты будущая. Та, что пробудила искру и научилась управлять силой.
– Бред какой!
Ашри соскочила и, отступив на шаг, почти закричала:
– Зачем мне тогда убивать своих друзей? Если тот, кто владеет Пламенем Хаоса, способен создать свой мир, способен сотворить все что угодно, для чего ему убивать детей и женщин?
– Это мы и пытаемся выяснить, – раздался голос за спиной.
Ашри обернулась. Перед ней стоял Ину. Бровь нахмурена, а Рубиновый глаз, казалось, сейчас прожжет в ней дыру.
– С кем ты говоришь?
– С мастером Арнтару. – Ашри развернулась, но старик уже успел исчезнуть. Маленькие рыбки тоже попрятались. Вместо них на Ашри смотрел огромный вековой карп.
– Все, что осталось от мастера Арнтару, – это безмолвная рыбина, которая пережила трех Хранителей Башни Силы и не намерена сдаваться. У тебя были раньше подобные видения?
Ашри кивнула, продолжая смотреть на рыбу. Глаза существа были почти как вода, но она могла поклясться, что видит, как в них блестит усмешка.
– Это правда? Про цвета Пламени, искру, и что я могу быть тем, кто управляет хаосом, порождая тьму?
– Тьма в каждом из нас, Ашри. Весь вопрос в том, дашь ли ты ей вырваться наружу. И если все-таки это ты, то мне придется тебя обезвредить.
– Я буду сопротивляться, – горько усмехнулась элвинг.
– Вот в этом я не уверен. Ну что, готова отправиться в Бездну?
– Нет. Но отправлюсь. Только дай мне день.
– Время слишком дорогой ресурс в нашем положении. На рассвете за тобой и Ключом придет стража. А сейчас псы проводят тебя белыми коридорами.
За спиной Ину возникли два псоглавых.
«Наверное, стоило спросить Грава о причинах. А теперь уже и не узнать», – подумала Ашри, бросая последний взгляд на вековую рыбину и отшлифованные временем прозрачные стеклянные камни.
– Тогда стоит поторопиться. Не хочу тратить время на вас и вашу башню.
Эпилог
В тусклом свете лампы сгорбленная фигура Стуриона напоминала горгулью. Но стоило взглянуть в лицо торговца, и сходство улетучивалось. Перед Ашри был старик, полный печали.
– Ты уверена, что нет иного пути? – спросил бист, не особо ожидая ответа.
Ашри присела рядом, хотела было положить руку на плечо старика, но, передумав, опустила.
– Я не уверена, что и этот путь правильный.
Какое-то время они сидели в тишине. Лишь свеча в лампе изредка потрескивала, слизывая прилетавших на свет насекомых, да вскрикивали древесные лягушки, жившие в закрытом саду торговца.
– Как они?
– Спят. Знаешь, а я неплох в чтении книжек на ночь. – Стурион крякнул. – Дети есть дети, пока взрослые берегут их от взрослых проблем.
– Что читаешь им?
– Сказки и легенды Мэйтару. Там порою, правда, есть небольшой перебор. – Бист попытался подобрать слова, но бросил эту затею и сменил тему: – Кстати, твоя пернатая зверюга не вернулась.
– Наверное, улетел в Клыки. Надеюсь, ему хватит мозгов не возвращаться в Аббарр. А лучше ему совсем покинуть эти мертвые пески.
Опять повисла пауза, и тишину заполнили звуки ночи.
– Знаешь, почему Зурри получил свое имя? – заговорил старик. – Азуррит. Южнее Аббарра в пустыне Мэй лежит оазис Азур, где растет самая сладкая чавуки в мире. И тот, кто видел ее цветение, знает, что оазис этот не зеленый, как прочие, а синий, как небо. Тот, кто дал ему имя, явно видел Азур.
Ашри молчала.
– Ты ведь не можешь обещать, что вы вернетесь обратно?
Ашри покачала головой.
– И меня ты не желаешь брать?
– Нет смысла идти со мной. Вы больше пользы принесете, оставшись здесь.
– Что значит Ключ?
– Ину говорит, Ключ – то, без чего… без кого, – поправилась Ашри, – нам не пройти последние Врата. Белый Пес будет держать их открытыми, пока я не найду путь к логову Пожирателя и не верну заблудшие души.
– Он станет подношением Бездне? Это цена, которую нужно заплатить?
– Вэл Сту, я не знаю. Я не могу согласиться, но Совет не спрашивал моего согласия. – Ашри встала и обхватила голову. – Это неправильно! Если мы принесем в жертву невинного ребенка, мы перешагнем черту. Черту, что нельзя пересекать. Стоит найти оправдание один раз, и второй сделать это будет еще легче. Я не знаю, что делать. Я не могу заставить или попросить его. Мы не должны…
– Я пойду сам.
Ашри и Стурион обернулись: в дверях стоял Зурри. Они не заметили, как он вошел.
– Я пойду с вами, – повторил бистеныш таким обыденным тоном, словно речь шла о прогулке в купальни. – Вам не придется делать выбор. Это будет мое решение.
– Зурри, ты не понимаешь, о чем говоришь…
– Я понимаю, Вэл Стурион. Я понимаю, что могу умереть и что скорее всего так оно и будет. Но без меня у других не получится попытаться спасти уснувших. Вы же говорили, что я сообразительный, так что такую простую вещь сообразить могу.
– Зурри…
Маленький бист улыбнулся:
– А вдруг это – тот самый мир, в котором из всех возможных вариаций со мной ничего не случится, и я вернусь помогать вам раскладывать чавуки. Вы, кстати, заметили, что мой цвет кожи увеличил ваши продажи синих фруктов на кварту?
Ашри молчала. Она смотрела на индигового бистеныша, который все еще боялся неизвестности, но решился и взял на свои детские плечи груз ответственности. Стал добровольной жертвой и избавил их всех от тяжелого выбора. Что с этим миром? Почему дети становятся орудием в руках света и тьмы? И есть ли свет среди этих двух сторон, если мерила у них одни?