Карш удивился, откуда девчонка успела прознать про Марага. Следующей мыслью было, что он полный дурак, раз соглашается на такую авантюру.
— По рукам, — протянул руку Карш, — но заплачу когда доберемся до Кромки.
Ашри посмотрела на протянутую ладонь биста, но не пожала руку. Карш заметил, как сжались губы девушки, слегка дрогнул нос.
— Договорились. Выезжаем, как зайдет Луна, чтобы к первому лучу быть у Кромки. И деньги вперед.
— А кто твой друг? — недоверчиво спросил Карш, доставая «дракона». — Мне говорили о двух наемниках.
Ашри, хмыкнув, спрятала половину платы в карман.
— Он, — небрежно кивнула она в сторону заваленного всяким барахлом сумрака. И тут же тень ожила, заворочалась, и на Карша из мрака уставилось два глаза — холодный ледяной и огненный янтарный.
— Смилостивься, Мэй, — Карш попятился: прямо перед ним был кайрин.
Чудовище зевнуло, обнажив клыки, потянулось. Обрез холстины соскользнул на землю. Кайрин сделала пару ленивых шагов и уселся рядом с девицей, ткнувшись ей в макушку мордой и заурчав.
Ашри усмехнулась, развернулась, и, не говоря ни слова, пошла прочь. Кайрин, как послушный пёс потрусил следом, размахивая пушистым хвостом, на кончике которого была не кисточка, а смертоносное жало.
Караванщик обомлел. Он ни разу прежде не видел кайрина. А такого и подавно. Одно крыло зверюги было обычным, пернатым, а вот второе. Карш видел подобное лишь на Лантру, куда иногда залетали воздушные корабли Силурии. Всего однажды ему довелось лично увидеть капитана с механизированной птицей. Карш слышал, что сращение механизма с плотью наука и искусство, которым владеют северные бисты. Небольшая колония мастеров, живущих многие поколения на острове Механиков и создающие машины, обладающие душой. Над Мэйтару ни один живой корабль не мог пролететь. Рубиновый Хронограф и открытые колодцы Бездны, создавали поле, что сводило с ума существ, чья душа была разделена металлом и кристаллами. Но этот... Казалось , он вполне сносно чувствовал себя в песках Мэй. Или у него не было души, или...
Неужели это та самая элвинг и грифон, про которых рассказывал Стурион? Удивительно мешает песок в своем чане Мэй: три песчинки оказались в одном месте и в одно время. История, что началась в прошлый оборот Ока, и лишь краем зацепила Карша, вернулась к нему на втором витке.
— Орхи дери, — хлопнул себя по бокам Карш, и крепко выругался.
— Что-то не так Вэл Карш?- спросил Мараг и присвистнул, проследив за взглядом караванщика.
Карш продолжал смотреть вслед удаляющейся девушке и кайрину.
— Я обещал им обед. А эта щуплая девица аппетитом не уступает своей зверюге. Да мне белые псы и стражи Орму дешевле бы обошлись чем эти двое, — прорычал Карш, мысленно прокручивая как выразит «благодарность» за совет Ыргыху.
— Мы, правда, пойдем вдоль Гиблых песков? — спросил Мараг.
— Нет, мы пойдем прямо через них, — чуть слышно ответил Карш.
Мараг выпучил глаза, разинул рот, но вопроса так и не задал.
— Это твой первый песчаный путь, Мараг, останься и присмотри за нашими гварами. Дождись моего возвращения, — по-отечески с заботой сказал караванщик.
— И пропустить такое приключение? Вот уж нет! Простите, Вэл Карш, но это незабываемый караван и я лучше сгину в песках, чем пропущу его.
— Полегче, парень, — Карш положил руку на плечо однорогого биста. — Никогда не предлагай Мэй свою жизнь, только лишь сердце. И носи камень тук на случай, если Мэй решит принять твой дар.
— Так точно! — Мараг залыбился, доставая из-за пазухи шнурок с прозрачным, как слеза, камнем омэйру.
Вечером Карш обходил стойла. Девять гваров слишком много, чтобы пройти этот небольшой отрезок пути быстро. Но гварники постоялого двора присмотрят за ними. Бист почесал лоб Пеструхи.
— Моя хорошая, ты останешься с Варшабором и Сеймом. Они приглядят за тобой, Угольком, Ярмой, Стогом, Кувалдой и Тяпкой.
Карш не спеша обошел всех животных, для каждого нашлось доброе слово, сладкий корешок и порция ласки. Гвары довольно урчали, тыкались вытянутым рылом в плечо биста, жмурились и переминались на толстых, как колонны, ногах. Карш всегда восхищался покорностью и мощью этих созданий, их безоговорочной преданностью. В Мэйтару гваров было несколько видов, но для «длинных» караванов подходил лишь один. Крапчатый гвар, называемый так же «каменный». Крупнее и массивнее прочих, самый спокойный и медлительный. В песках спешка ни к чему. Детеныши крапчатого гвара, вне зависимости от окраса родителей, рождались цвета полуденного песка, усеянные маленькими темными пятнышками, и лишь к третьему году пятнышки полностью сходили и гвар надевал «постоянную» шкуру.
Гвары не только несли тюки и караванщиков, они чуяли воду за много барханов и не раз спасали заплутавший караван, выводя к колодцу. Но туда, куда Карш хотел попасть, он возьмет лишь троих. Груз, что надо доставить не велик, а тот, что повезет обратно и того меньше. Он бы мог доставить заказ и на одном, но слишком подозрительно выглядит всадник охраняемый кайрином. Будь он разбойником, то такой путник вызвал бы пристальное внимание. А внимание в этом деле Каршу не было нужно. Пусть думают, что три гвара везут товар в забытую всеми богами колонию.
Карш поправил на Золотинке седло, перестегнул сумки и вывел во двор. Там уже ждал его Мараг. Улыбка светилась на его лице, в поводах он держал Тучку и Красноперку, свою любимицу, названную так за огненные кисточки на ушах и хвосте.
— Не боишься, что кайрин сожрет твою отраду? — с каменным лицом спросил Карш.
— А может? — улыбка сползла с лица Марага.
— Может, но пока не станет, — из сумрака к мужчинам шагнул кайрин, на спине которого сидела элвинг. — Кого ждём? Двигаем.
***
Копи Энхар, шахта Ахран, ледяная гробница Мэй — добыча холодовика посреди раскаленных песков.
Они добрались до местабез приключений. Карш даже успел пожалеть, что послушал совет Ыргыха и нанял девчонку с кайрином. Мог бы сэкономить. Но дело было сделано. А нет большей беды, чем считать упущенное.
Ахран был небольшим поселением. Тут обитали те, кто следил за работой шахт и те, кто обслуживали ее работу.
— Это рабы? — Мараг вытянул шею.
Карш заметил, как элвинг нахмурилась. За все время пути она не произнесла и слова. А сейчас вся нахохлилась, ощетинилась. Да и зверь ее выглядит как... зверь. Хвост подергивается, фыркает. Девчонка то и дело гладит его и что-то шепчет.
— Да, — кивнул Карш, — в основном преступники. Убийцы, изменники, растлители.
По обе стороны каменной дороги раскинулись карьеры. Как муравьи в них суетились мужчины и женщины. Где-то были натянуты шкуры и парусиновые отрезы для тени. Под ними сидели те, кто перебирал, шлифовал, очищал пластины камня. От земли шел холод. Кайрин то и дело удивленно переставлял когтистые лапы. Ашри сидела сверху, между крыльев. Молчала.
— В основном? — уточнил Мараг.
— Есть и наемники. Как и за любую работу, за эту тоже платят.
— На них нет цепей, и стен у Ахрана нет. Почему они не бегут? — удивление Марага было столь искренним, что Карш невольно подумал, о том, как впервые так же расспрашивал Отца.
— Потому что заключенные работают в шахте, а все, кого ты видишь тут по своей воле. Им некуда бежать, это их дом. Дети и внуки рабов, они остаются сначала с родителями, а после страх и привычка приковывают их к месту крепче цепей.
— А самые отпетые преступники значит в шахтах? Мы туда едем?
Карш вздохнул. Неужели и он когда-то был таким? Нет, не может быть.
— Дальше я сам.
Карш кивнул в сторону крытых рядов.
— Найди там Живоглота, передай вот эту расписку и сгрузи товар.
Мараг нехотя поплёлся исполнять поручение, ведя за собой гружённого гвара. Карш взглянул на элвинг.
— Если идти по тропе, — Карш указал в сторону выложенной плитами дорожки, ручейком убегающей к горе, — можно выйти к Морозной долине.
— Сколько у меня времени?
— Мы переночуем тут, так что потом приходи к «Льдянке», это постоялый двор. Единственное место в Мэйтару, где подают жаренных подземных змей с грибами фурку и наливают ледяное вино из сумеречных ягод, — ну уж это должно разговорить такую прожору и осветить лицо улыбкой.
Ашри замолчала и словно ушла в себя. Карш не первый раз видел это. Казалось она мысленно говорит со своим кайрином.
— Благодарю, Вэл Карш.
Кайрин подпрыгнул, повернул и в несколько прыжков оказался на тропе к долине.
— Странная ты, Ашри, — чуть слышно проговорил Карш. — Странная до самых кончиков своих ушей и немного больше.
Карш посмотрел вслед наемнице и направил Золотинку к самому большому из каменных домов, высеченному прямо в скале. Если верить Сигру, именно там ожидал его Каднир Дол Ахран —наместник Ахрана.
***
Спешившись у самого крыльца, Карш вынул из торбы Золотинки мешочек с оплатой. Пальцы почувствовали сквозь ткань острые грани рубинов. Кто ж будет искать такое сокровище в зерне и слюнях? Довольный собой, караванщик нырнул в низкий проем, прикрытый вытертой шкурой.
Глаза быстро привыкли к полумраку, пройдя длинным коридором, Карш назвался громиле у двери и вошёл в квадратное помещение. В самом центре за длинным каменным столом сидел мужчина.
— Жар не потревожит тебя, тарука, — мягким баритоном проговорил наместник и жестом пригласил занять свободный стул напротив.
— Хранит пустыня твой след, Вэл Каднир, — ответил Карш, присаживаясь.
— Просто Каднир, — мягко поправил наместник Карша. — Тут нет господ, лишь рабы.
Легким жестом мужчина, снял белую лайковую перчатку, вызвал огненный шар на кончиках пальцев и отпустил. Пламенная сфера поплыла вверх, зависла над столом и распустилась как цветок, окутывая комнату мягким светом.
— Мое имя лишь эвфемизм, — развёл руками Каднир. — Оно буквально означает «раб долины Ахран». Все, кто был до меня и все, кто будут после — лишь функция. Как и я. Так чем я могу служить?
Карш посмотрел на Каднира. Удивительное дело видеть в песках элвинга. Но сколько Карш помнил себя, он всегда слышал о длинноухом наместнике Ахрана. Лишь элвинги наследовали этот пост, из века в век, пока бились кирки о холодовик. И стук их был биением холодного сердца Мэй.