Ашри посмотрела на биста с эмблемой цветка Аббарра на груди. Его лицо казалось смутно знакомым: может один из тех, кто вёл их с Зурри к Орму. На вид немногим старше ее самой, но ведь неспроста Рионтару доверил им. Значит было за что. И, видимо, были причины не полагаться на воинов Башни Силы. Противостояние и напряжение между Белым Псом и Капитаном было ощутимо физически. На встрече у Орму, в том, что Рионтару лично сопровождал Моргейта, да даже в том, что Стража сочла нужным забрать Зурри, опередив псов.
Ашри задумалась. В чем причина? Что скрывается под ковром песчаных интриг? А то, что они плетутся, элвинг не сомневалась. Вот только ей не хотелось попасть в эту паутину, ни жертвой, ни ткачом. Хватило ей Белых песков. А неудавшиеся похищение дочери силурийского сенатора, лишь укрепило ее в намерении оставить прошлое в прошлом.
— Мякиш? — Зурри покосился на рогатую зверюгу.
— Так точно, — стражник засмеялся. — Он был круглый, как мяч и пузо мягкое как хлебное нутро. А мяукал «мяк, мяк». Кстати, меня зовут Плаш.
Плаш повернулся и подмигнул Ашри, но элвинг лишь хмыкнула.
— Это потому что, когда он был маленький, то падал плашмя, — засмеялся второй страж, осадив свою кошку так, что псоглавому пришлось круто завернуть и уступить ему место с другой стороны от Ашри. — Я Ортас, квартор капитана. А назвали меня в честь Орта: такой же горячий...
— Но мы зовём его Калач, — рассмеялся Плаш, перебивая товарища.
— Квартор это что? — сморщилась Ашри.
— Это значит, что Капитан доверил ему четверых из своего отряда. Но из нас троих, — Плаш махнул рукой на Калача и третьего стража. — Из нас только Караан мастер клинков и командир сектора, член совета, а мы пока... На подходе. Скоро пойдём в рост.
— Уже пошли, — нахмурился Калач. — Мы вроде как в запасных были, но наши командиры не вернулись из той заварушки у Башни Силы, и вот мы тут. А до этого ещё по тоннелям вас вели, — Калач развёл руки. — Видно нам суждено вас стражить. К Орму и от Орму.
— Слишком много стражей, — фыркнула Ашри. — С эмблемой цветка на груди и без, каменные у Врат Обители, псоглавые на Алее Теней. По обе стороны провала в Бездну... Вот только сторожат плохо, раз всякая хтонь накрыла Мэйтару. У семи нянек, дитя без глаза.
Повисла неловкая пауза.
— А как зовут вашего валангу? — деловито поинтересовался Зурри, рассматривая темно-индигового зверя с золотыми всполохами на длинных чешуйках, гривой обрамляющих морду зверя.
— Это самый прекрасный валангу по эту сторону Энхар! — подхватил спасательный плот тонущего разговора Калач. — А зовут его Лим!
— Это потому что калач без лимры — вечер под хвост гвару, — загоготал Плаш.
Ашри натянуто улыбнулась. Зря она сорвалась. Вряд ли хоть кто-то рад этому путешествию и его цели. У всех сосало под ложечкой так, что развлечь жертвенного ребёнка стало первейшей задачей. Но главное, что ребёнку это нравилось, и Зурри с нескрываемым любопытством и удовольствием слушал байки стражей. Элвинг тоже наблюдала. Валангу стражников отличались. В кошках хранителей словно не было искры, будто они были лишены огонька. Пустые сосуды, лишенные воли. А вот звери Плаша и Калача больше напоминали ее Сварга — каждый со своим характером и для наездника больше чем средство передвижения, даже если не друг, то напарник.
— Эй, Азуррит, хочешь прокатиться на Мякише, — предложил Плаш. — А то ваш псовый валангу совсем вялый.
Бистеныш задрал голову и уставился в глаза Ашри:
— Это твоё приключение, — кивнула элвинг. — Тебе и решать.
Зурри осторожно приподнялся, стараясь не свалиться в песок, и страж легко, как пушинку, подхватил его одной рукой и усадил перед собой.
Калач не упустил момент, чтобы подкатить к элвинг. Разговор даже кое-как склеился и редких, односложных ответов Ашри Калачу было вполне достаточно, чтобы рассказывать о Лиме и их приключениях.
Сколько же воинов потерял Рионтару, защищая Аббарр, что эти двое вошли в тройку лучших? Они были не намного старше ее, даже меч на спине не делал их похожими... На кого? На Клыкаря? Не сказать, что они были мельче ростом или уже в плечах, да и военная выправка и перекатывающиеся мышцы нельзя было не заметить. Оружие на них тоже не для красоты навешано. Нет, что-то другое. Ашри всматривалась в лицо Ортаса, но слова пролетали мимо ее ушей.
— Ну, так что? — Калач, похоже, уже трижды повторил вопрос.
— Прости, — Ашри тряхнулась головой. — Что что?
— Правда, что ты приручила кайрина-убийцу?
Ашри вздернула брови.
— Говорят, ты Ашри, та, что прокляла Тхарода и выкупила однокрылого грифона.
— Тхарод сам себя проклял, а кайрина выкупила, да.
— Не боялась, что он тебя прикончит?
— Тхарод слабак, чего его бояться, — пожала плечами элвинг.
— Я про кайрина.
— Сварг? С чего бы? — Ашри нахмурилась.
Под таким углом она никогда не думала о кайрине. Он был жертвой. Она спасителем. Вместе они нашли, что дать друг другу. Одно крыло на двоих, это намного больше чем ничего. Просто стали полезны друг другу.
— Он же убивал на арене, — Калач особо выделил это слово.
— Я знаю. Там в клетках было много потерявших разум животных. Они знали лишь ярость, — Ашри окунулась в воспоминание, почувствовала тягучую атмосферу злобы и безумия. — Он убивал, чтобы выжить.
Калач замолчал.
— Что не так? Говори, раз начал, — разозлилась Ашри, предчувствуя, как накаляется песок.
— Он убивал не только зверей, — нехотя ответил Калач. — Я думал, ты знаешь.
Не успела элвинг осознать услышанное, как Калач свистнул, и Лим в два прыжка ушёл вперед. Место вновь досталось псоглавому безымянному молчуну. Элвинг нахмурилась. Ярость волной поднялась из нутра и опалила уши.
Выдохнув, Ашри погасила вспыхнувший огонь. И отчего она так разозлилась? Что он вообще этот стражник знает о её Сварге? Пустая болтовня, да и только! Боится идти к Вратам Бездны, вот и несёт всякое...
Оба только и делают, что болтают. Салаги.
Так и есть. Их болтовня — средство отогнать страх! Если даже и так, могла ли она их винить? У них в городе могли быть семьи, друзья, родные. Им было, кого терять. Это она перекати-поле: колючий сухой шар, гонимый ветром. Без дома. В вечном поиске дома.
Вот оно. То, что отличало их от Клыкаря. Взгляд. В нем пылала наивность. Эти двое ещё не отнимали жизни. Не гасили искры в тхару. Не теряли последнее. Не были готовы умирать.
«— Думаю, мы подружимся, — Клыкарь протянул руку и помог элвинг подняться.
— С чего ты взял? — размазывая грязь и кровь по лицу, спросила Ашри.
— У тебя взгляд разбитый, значит и сердце треснутое, — залыбился бист. — Выходит, ты никому не нужна и абсолютно одна. А раз так, то мы можем быть полезны друг другу».
Словно вечность назад. Ашри улыбнулась воспоминаниям. Она даже почувствовала вкус соли на языке и крики чаек. Знакомство с Гравом было как последний подарок океана. Сейчас она понимала, что Клыкарь просто пожалел угловатую девчонку. Никакой пользы он в ней не видел, скорее ушастую обузу. Ему просто хотелось быть старшим братом, чтобы вновь стать нужным хоть кому-то. А она была рада утопить пепельные крылья в море, и вычеркнуть всё что было до.
Вот бы повернуть время вспять! Ашри посмотрела сквозь песок, считывая размытые силуэты. Плаш на Мякоше выписывает кренделя. Зурри звонко смеялся. Значит, он не слышал этого разговора. Оно и к лучшему.
Калач тоже отстал. Теперь она ехала одна на валангу без чувств и эмоций. Временами казалось, что песок начинает редеть, но через несколько шагов Вуаль становилась вновь плотной, как и раньше. Мерное покачивание нагоняло сон, и Ашри из последних сил пыталась не заснуть.
— Что это? — донёсся до неё голос Зурри.
Ашри оглянулась. Мякиш вплотную приблизился к ее кошке.
— Давай-ка домой, — Плаш пересадил Зурри и слегка отстал.
Его место занял один из псоглавых.
Справа кто-то пронзительно пискнул, затем ещё раз. Несколько голосов эхом ответили слева.
Кошки остановились. Шаг в шаг. Беззвучно. Впереди тонко пропел рог, ему ответил второй, третий. Вот хранители слева и справа от элвинг откликнулись, дунув в изящные резные рожки.
Ашри уже видела такие, у Аббис: короткий рог с камнями. Поднявшийся из-под лап валангу ветер взметнул песок, и из него выскочили поджарые собакоподобные существа. Ашри огляделась. Песок, наметив силуэты, соткал тела и заполнил прорехи, вылепив форму. Пламя впиталось, «обожгло» сосуды, и короткоухие песчаные гончие с массивными челюстями стали почти чёрными. По телу их текли светящиеся зелёным пламенем тонкие узоры. Призванные окружили кольцом отряд, отделяя от тех, кто был по ту сторону и прятался в складках Вуали Мэй.
— Это карги? — спросила Ашри. — Вы призвали их прямо из песка?
Хранитель коротко кивнул, и его место опять занял Плаш. Отряд продолжил путь.
— Не разговорчивые ребята, — Плаш подмигнул Зурри.
«Зато ты справляешься за всех», — подумала Ашри.
— От кого они нас защищают, — казалось, Зурри совсем освоился и даже не боялся песчаных монстров.
— Мелкие твари барханов — пискуны, — Плаш старался говорить бодро, но его глаза так и бегали, прощупывая песок. — Сбиваются в стаи, прежде чем напасть. Оценивают.
— А какие они? — Зурри заерзал и Ашри была готова поставить «дракона», что этот негодник не против, чтобы один из монстров напал на отряд — дабы приключение стало ещё более эпичным и достойным легенд.
— Как бескрылые шаати-переростки, что болели скверной, содравших с них шкуру. А ещё голова у них как у муравья. Те ещё красавчики!
Зурри вжался в седло. Похоже, желание встретиться с пискуном пропало.
— Но ты не бойся, — Плаш ободряюще кивнул. — Если не справятся псы, то мы припасли для них сталь.
Ашри перевела взгляд на ножны стражников.
— Лунная сталь? — осторожно поинтересовалась она.
— Да! — Плаш обрадовался, что наконец-то заинтересовал элвинг. — Редкое и надежное оружие против живых и мертвых.